Houve alguns bons anos em que os desenvolvedores acreditavam que poderiam competir com Grand Theft Auto. Jogos como o Saints Row original e The Getaway copiaram mais ou menos as ideias, mas nunca conseguiram se igualar (Saints Row, por sua vez, decidiu seguir em sua própria direção gloriosa). Por fim, a maioria simplesmente aprendeu a deixar esse tipo de jogo para a Rockstar.

Mas e se você pegasse a mesma inspiração, escolhesse se concentrar em algumas funcionalidades e diminuísse a escala para algo viável para uma equipe menor? Essa é a ideia por trás Samson, um jogo de condução e combate corpo a corpo de uma das principais mentes por trás da série Just Cause.

Christofer Sundberg foi um dos fundadores originais da Avalanche, o estúdio sueco por trás da enorme franquia Just Cause e de Mad Max de 2015. Em 2020, Sundberg deixou a agora enorme Avalanche para recomeçar, criando um estúdio AA chamado Liquid Swords, com a missão de ser uma "desenvolvedora de jogos sem firulas", evitando "reuniões inúteis", gente virando a noite e "partes interessadas desnecessárias". O resultado de seis anos tentando fazer jogos de forma diferente é Samson, um jogo que mistura direção e combate, no qual um homem tenta desesperadamente escapar de uma dívida esmagadora.

No início de Samson, o protagonista do título volta da cadeia para sua cidade natal, Tyndalston, uma cidade sombria com ruas escuras, cheias de crime e gangues implacáveis. É justamente isso que dá a Samson a esperança de explorar a área para ganhar dinheiro suficiente para pagar suas dívidas, que crescem literalmente a cada hora. Cada dia envolve escolher entre uma variedade de missões que rendem dinheiro para arrecadar fundos, geralmente com direção perigosa ou pancadaria, em uma tentativa desesperada de manter os pagamentos em dia. É quase como se fosse uma metáfora para algo.

"O jeito que fazemos jogos há mais de 15 anos simplesmente não é sustentável", Christofer Sundberg nos contou. "O desenvolvimento de jogos deve ser focado, otimizado, eficiente e, acima de tudo, divertido." Pode parecer simples, mas estamos... criando entretenimento, e criar jogos deve ser divertido. É nisso que eu realmente acredito."

Mas a filosofia pode virar realidade? ("Não muitas, ou nenhuma", Sundberg garantiu quando perguntei se eles conseguiram mesmo evitar reuniões inúteis por seis anos.) Como essa abordagem levou a Samson? "Assim como construí a Avalanche em torno de Just Cause no início, construí a Liquid Swords em torno de Samson", disse o desenvolvedor. Uma lição fundamental da época da Avalanche foi: "Fique sempre no rumo certo", e ela foi aplicada no novo estúdio menor. Embora o jogo, obviamente, tenha passado por várias iterações, Sundberg disse que ele sempre se concentrou nos "pilares centrais" do jogo, embora ele tenha acrescentado: "O conceito original de Samson era [muito] diferente do que o jogo é hoje, vamos compartilhar isso em algum momento e vai ser impressionante."

Por que a mudança? "Como diretor criativo, você sempre acha que tem as melhores ideias." Então, você logo percebe que o desenvolvimento de jogos é um esforço em grupo, e quando você monta uma equipe de pessoas incrivelmente talentosas, precisa reavaliar suas próprias ideias."

O resultado disso é um jogo que começa com sua história girando em torno da dívida de Samson, mas se expande para abranger a natureza mutável de uma Tyndalston aparentemente perdida. Quanto mais missões você consegue concluir, mais EXP você ganha para desbloquear habilidades aprimoradas, tanto na direção quanto a pé, para enfrentar com mais facilidade os desafios cada vez mais difíceis que surgem.

"O jogo oferece muita liberdade para experimentar", disse Sundberg, explicando que os sistemas podem ser manipulados como o jogador quiser. Se não conseguir pagar suas dívidas, você encontrará cobradores brutais em suas viagens, mas Sundberg percebeu: "Descobri que os cobradores de dívidas são uma boa fonte de dinheiro, então posso não pagar a dívida de propósito todo dia... Os cobradores vão aparecer, e eles são ricos, então [eu] derroto todos e pego o dinheiro. Você pode optar pelos trabalhos de menor risco pelo resto do dia."

É claro que, independentemente da escala ou das ambições serem menores, é inevitável que as pessoas façam comparações entre Samson, criado por uma equipe de 40 pessoas, e Grand Theft Auto, feito por uma equipe de mais de 1.000 pessoas com dinheiro aparentemente infinito. Mas Sundberg está otimista sobre isso. "Quando um GTA novo é lançado, é Natal para todo mundo. Isso impulsiona o setor, e sempre vamos ter espaço para outros jogos junto com GTA. Samson preenche esse espaço. Muitos fãs assíduos de GTA (eu, inclusive) vão gostar da ambientação sombria, da natureza brutal de Tyndalston e de como Samson representa um mundo mais sombrio. GTA está caminhando para algo mais colorido, leve e não tão deprimente quanto Tyndalston."

Samson já está disponível na Epic Games Store.