Poate că nu ai auzit de franciza coreeană de prins monștri numită Monster Taming, dar echipa din spatele ei pariază că o să-ți placă următoarea lor creație, Mongil: Star Dive.

Lansat în 2013, Monster Taming (localizat în America de Nord sub numele Creature Academy) era un joc de acțiune cu vedere de sus, în care jucătorii puteau colecta și antrena peste 150 de tipuri de monștri și personaje, explorând lumea și luptând prin temnițe cu o echipă de trei membri.

Acest RPG pentru mobil a definit era de început a jocurilor portabile în Coreea de Sud și a fost descărcat de peste 10 milioane de ori în această țară. Dezvoltatorii de la Netmarble au susținut Monster Taming timp de aproximativ zece ani, până când, în toamna lui 2023, serviciul a fost oprit. Acum, echipa de la Netmarble Monster dorește să readucă la viață franciza cu o continuare și să prezinte lumea din Monster Taming publicului global.

Pentru aceasta, Netmarble își folosește toate resursele, adăugând funcții noi spectaculoase, precum un dublaj complet în engleză și personaje animate individual în scenele cinematice.

De asemenea, Netmarble aduce Mongil: Star Dive în mai multe regiuni. Mongil: Star Dive va fi un joc gratuit, cu achiziții opționale în joc, dar, spre deosebire de predecesorul său, Mongil: Star Dive este programat să fie lansat și pe PlayStation 5 și PC, pe lângă dispozitivele mobile. Se speră că lansarea jocului pe desktop și consolă (și localizarea sa în numeroase limbi) va facilita de această dată accesul publicului global la lumea Monster Taming.

Dar cum să prezinți această lume fantastică grandioasă jucătorilor noi? Aceasta a fost una dintre provocările cu care s-a confruntat Netmarble la începutul dezvoltării pentru jocul Mongil: Star Dive.

Conceperea lumii din Mongil: Star Dive

Echipa de la Netmarble Monster nu a pornit chiar de la zero. „Ne-am concentrat pe păstrarea elementelor distractive esențiale din Monster Taming, dar am adăugat și elemente noi de divertisment”, a spus Youjung Kim, director creativ la Mongil: Star Dive. „Eroii îndrăgiți din titlul anterior (precum Cloud, Verna și Mina) revin, iar stilul familiar de joc cu echipe de trei persoane și colectare de monștri a fost reinterpretat într-o viziune modernă.”

Aventura din Mongil: Star Dive începe cu două dintre personajele favorite din Monster Taming: Verna, dură, dar prietenoasă, și Cloud, bufonul simpatic. Într-o zi, căutând ciuperci, Cloud descoperă un monstru misterios pe care îl numește Nyanners. Această creatură, care seamănă cu o pisică neagră, rotofeie și cu ochi mari, ascunde o putere magică: abilitatea de a captura și îmblânzi chiar și cei mai puternici monștri. Împrietenindu-se cu Nyanners, cei trei capătă dintr-odată puterea de a îmblânzi și captura celelalte creaturi care trăiesc în lumea lor. 

Lumea din Mongil: Star Dive este un tărâm fantastic inspirat de Europa, numit Hananis. Este o regiune cu munți falnici, păduri luxuriante, străzi pietruite și căsuțe primitoare. Mai important, este plină de personaje noi și are o întreagă poveste de descoperit.

„Cea mai mare diferență o reprezintă povestea și lumea”, spune Sunkyung Lee, director artistic la Mongil: Star Dive. „Pentru a consolida povestea mai firavă din jocul anterior, am adăugat personaje noi și am introdus fire narative mai profunde.”

Netmarble plănuiește să adauge mai multe regiuni în Mongil: Star Dive pe viitor, dar, după cum spune Kim, decorul european se potrivea cel mai bine cu tonul general al jocului.

„Ne-am concentrat să echilibrăm o atmosferă luminoasă și veselă cu o poveste profundă și am vrut să nu fie prea întunecată sau apăsătoare, dar totodată să oferim o poveste captivantă pentru jucători”, a declarat Kim. „[Hananis] era cadrul perfect pentru a transmite bucuria aventurii, în care primești misiuni de la bresle, vânezi monștri și îi colecționezi.”
 

Aducerea la viață a personajelor din Mongil: Star Dive

În ceea ce privește aspectul vizual din Mongil: Star Dive, Lee și echipa Netmarble au optat pentru un stil expresiv, inspirat de anime, care dă viață personajelor.

Acest efect se poate observa într-o scenă dintr-un demo timpuriu al Mongil: Star Dive. O tânără, îmbrăcată în panglici vaporoase, traversează o dimensiune eterică. Încearcă cu greu să pășească, pentru că o sabie i-a străpuns abdomenul. Ecranul se întunecă, iar Cloud, protagonistul nostru simpatic și caraghios, se trezește din coșmar. Momentul e intens, dar curând Cloud și însoțitoarea lui, Verna, se ceartă pe tema cine gătește cina. Apoi Verna îl calcă pe Cloud ca să încheie cearta, întrerupând tensiunea și oferind imediat o perspectivă asupra personalității ei.

„Deși multe jocuri gacha adoptă un stil anime, Mongil: Star Dive a abordat lucrurile puțin diferit”, a spus Lee. „Am aplicat cel-shading pe fețele personajelor pentru expresivitatea animației, combinând tehnici de [randare foto nerealistă] pentru costume și accesorii, pentru a crea texturi și profunzime realiste. Cu ajutorul capacităților de randare și iluminare ale Unreal Engine 5, am obținut un echilibru vizual de înaltă calitate între cele două stiluri.”

Kim a explicat de ce Netmarble a acordat o atenție specială creării unor expresii faciale variate pentru personajele animate din Mongil: Star Dive. 

„Am considerat că era dificil să transmitem pe deplin emoțiile și personalitățile subtile ale personajelor doar prin text, așa că am implementat expresii faciale bogate, care le oferă jucătorilor posibilitatea să se scufunde mai adânc în poveste și să resimtă mult mai intens traiectoriile emoționale ale personajelor”, a spus Kim.

În conversațiile obișnuite, Verna poate da ochii peste cap, iar Cloud poate visa cu ochii deschiși când se plictisește. Într-o scenă deosebit de expresivă, o femeie pe nume Hilia își declară dragostea obsesivă pentru monștri cu atât de multă energie încât aproape m-a dus cu gândul la un film Pixar. Ochii ei strălucesc de dragoste pentru monștri, iar fața i se umple de uimire când își răsfoiește hârtiile.

Mongil: Star Dive poate fi jucat în mai multe limbi, iar dublajul în engleză oferă autenticitate momentelor de interacțiune între personaje. Cloud, interpretat de actorul de voce aclamat Caleb Yen, se evidențiază în special. Oftează de ușurare, se smiorcăie ca un băiețel frustrat și țipă de bucurie când îmbrățișează un monstru drăgălaș. 

Este o plăcere să-l urmărești și chiar amuzant. Mongil: Star Dive se bazează pe un echilibru între momentele intense de poveste și mult umor.

„Povestea are o narațiune serioasă la bază, dar, pe parcurs, am animat atmosfera cu dialoguri inteligente și interacțiuni pline de umor între personaje”, a declarat Kim.

Tot ce a prezentat Netmarble până acum din Mongil: Star Dive se concentrează pe aventurile lui Cloud și Verna. Tachinările amuzante dintre cei doi și cu celelalte personaje pe care le întâlnesc oferă o doză de umor ce echilibrează momentele mai întunecate sau intense din poveste. Personajele folosesc expresii colorate, precum „bună dimineața, s-a trezit dulceața”, și fac permanent glume.

„Pentru ca jucătorii să simtă farmecul fiecărui personaj și să fie captivați de relațiile lor, am pus accent pe simpatia care apare când personalități atât de diferite interacționează”, a spus Kim. „Prin situațiile savuroase pe care le trăiesc Cloud și Verna când întâlnesc diverse personaje, am vrut să înviorăm o poveste care altfel putea deveni prea serioasă sau sumbră.”

Povestea din spatele personajelor poate fi la fel de importantă ca aspectul lor, iar aceste elemente narative au fost o prioritate pentru echipa Mongil: Star Dive.

„Cel mai important este modul natural de a se integra în lume al personajului”, spune Lee. „În același timp, el trebuie să fie de neuitat și aparte de la prima vedere. Un personaj nu este cu adevărat complet doar pentru că arată bine, ci abia atunci când prinde viață în joc și e gata să interacționeze cu jucătorii.”

Cu timpul, jucătorii vor putea recruta noi membri în echipă, ceea ce va produce noi dinamici și în relația dintre Cloud și Verna. „Prin sistemul de recrutare, gacha din joc, jucătorii pot obține personaje și obiecte de tip artefact”, a spus un reprezentant Netmarble. „Plănuim atât recrutare standard, cât și evenimente de recrutare cu durată limitată. Recrutarea este un sistem esențial care permite jucătorilor să dobândească personaje noi.”

Până acum, Netmarble a prezentat gameplay cu un personaj de tip asistentă, numit Francis, și un cavaler pe nume Ophelia, dar nu a oferit detalii suplimentare despre ei sau despre rolul lor în poveste.  

„Jucătorii vor întâlni o varietate largă de concepte de personaje, de la maeștri ai artelor marțiale neînarmați, la cavaleri medievali cu sulițe și scuturi, specialiști în arme de foc moderne, utilizatori de tehnologie futuristă și personaje fantastice care folosesc magia”, a spus un reprezentant Netmarble. „Personajele sunt încadrate în patru tipuri: Destroyer, Brawler, Assassin și Support. Fiecare are trăsături distincte, care le permit jucătorilor să formeze echipe și să cucerească niveluri și temnițe în mod strategic.”

Echipa Netmarble speră ca jucătorii să rezoneze cu personajele din Mongil: Star Dive, iar grafica inspirată din anime va ajuta probabil în acest sens. Conform lui Lee, stilul vizual al Mongil: Star Dive „se pretează foarte bine reinterpretărilor prin arta realizată de fani și activități ale comunității.”

Aceste „reinterpretări” de care amintește Lee pot contribui semnificativ la interesul general pentru un joc precum Mongil: Star Dive. Dacă jucătorii creează constant artă de fani, fac cosplay cu personajele preferate sau distribuie online montaje video din joc, fiecare postare are șansa să devină virală și să crească baza de fani a jocului. Dar mai mult decât asta, este și o modalitate ca jucătorii să construiască o legătură mai profundă cu jocul. E diferența între jucătorii care intră ocazional în joc și cei care creează un fandom de durată și se atașează de personaje și de lume.
 

Cum devin monștrii ajutoare creative în luptă

Deoarece Mongil: Star Dive este un joc de colectare de monștri, a fost nevoie de o mulțime de monștri spectaculoși și diferiți care să populeze Hananis. În acest sens, echipa Netmarble a trebuit să depună un efort dublu și să realizeze o galerie amplă atât de personaje care pot fi jucate, cât și de monștri care pot fi prinși.

„Am depus mult efort pentru a crea personaje și monștri cu care să rezoneze diferite culturi”, a spus Kim.

„Fiecare personaj, monstru și chiar NPC începe cu artă conceptuală bazată pe legende, iar pe tot parcursul producției colaborăm strâns cu echipa narativă pentru a ne asigura de alinierea cu universul jocului”, a adăugat Lee. „Echipa de artă conceptuală aduce multă creativitate, verificând fiecare design să respecte universul jocului, obținând astfel o identitate vizuală distinctă și coerentă.”

Mongil: Star Dive va fi lansat cu 150 de specii diferite de monștri. Până acum, demonstrațiile și prezentările de gameplay au arătat mai mulți monștri inspirați din universul fantastic, precum ciuperci umblătoare și gremlini asemănători goblinilor. Într-una din luptele de început, Cloud și Verna se confruntă cu o creatură care pare un hibrid între un căpcăun din Shrek și un personaj din World of Warcraft.

Din ce a arătat Netmarble până acum, esența Mongil: Star Dive se concentrează pe provocări de luptă, de exemplu să învingi un monstru de tip golem în cinci minute sau mai puțin. Ritmul bătăliilor este alert. Schimbi între diverse personaje din echipă, pentru a-i reduce viața inamicului cu atacuri speciale și îi eviți atacurile. După ce ai provocat suficiente daune unui monstru, poți folosi abilitatea specială a lui Nyanner pentru a-l lega și a-l încetini. Dacă îi consumi complet energia unui monstru, s-ar putea să-l poți prinde.

Totuși, nu vei folosi acești monștri pentru a lupta direct cu alți monștri. În schimb, creaturile capturate se transformă în mici talismane numite „Monsterlings”. După ce le obțin, jucătorii pot echipa până la doi Monsterlings pentru a adăuga bonusuri și statistici speciale personajelor pentru lupte viitoare. 

„Am dorit ca monștrii colecționați să nu fie doar adunați, ci să aibă și un rol de emblemă, care să scoată și mai mult în evidență personajele.” Kim spune: „După multe dezbateri, s-a născut ideea de Monsterlings. Deoarece jucătorii văd de obicei spatele personajelor în timpul jocului, am făcut ca monștrii să poată fi echipați ca accesorii pe diverse părți ale personajului, pentru a-i spori atractivitatea. Am considerat că astfel adăugăm o plăcere vizuală suplimentară și un element esențial pentru fiecare personaj.”

În Mongil: Star Dive, lupți cu trei personaje simultan pe câmpul de luptă, trecând de la unu la altul pentru a obține daune maxime de la fiecare. Personajele pe care nu le controlezi în mod direct devin aliați NPC și atacă monstrul cât pot de bine.

„Am vrut să accentuăm sentimentul de luptă în echipă pentru jocul solo”, a spus Kim. „Nu doar să schimbi între trei personaje ca să lupți, ci să simți că întreaga echipă cooperează.”

Conform lui Jinrok Jang, lider în echipa de ingineri care se ocupă de client la Netmarble, echipa a conceput un „instrument de declanșare intern” pentru a gestiona toate mecanicile complexe de luptă din Mongil: Star Dive.

„Acest instrument poate fi folosit constant în orice situație, inclusiv pentru inteligența artificială care controlează monștrii, acțiuni ale jucătorului și evenimente de nivel”, a spus Jang. „Le permite designerilor să configureze rapid condiții sau acțiuni suplimentare la anumite praguri de viață, fără a fi nevoie de intervenția programatorilor. Datorită lui, scenariile de luptă au putut fi extinse în mod flexibil, sistemul modular bazat pe declanșare asigurând stabilitate și iterație rapidă.”

Dar sistemul Link Chain și Monsterling-urile menționate anterior au fost elementele care au legat totul și au convins echipa Netmarble că Mongil: Star Dive e ceva special. 

„Momentul în care am realizat că am descoperit esența distracției din joc a fost atunci când am introdus și testat pentru prima dată sistemul Link Chain”, a spus Kim. „Sistemul Link Chain permite Monsterling-urilor echipate să apară direct în luptă, cu atacuri și efecte diferite, făcând astfel combinații nu doar între personaje, ci și între personaje și monștri.”

„Mai ales când membrii echipei, fiecare cu personaje și Monsterlings diferite, atacau împreună un boss, am realizat că distracția strategică și profunzimea pe care le-am gândit chiar există. Atunci am simțit că stilul de joc central din Mongil: Star Dive era finalizat”, a spus Kim.
 

Pregătiri pentru lansarea și viitorul Mongil: Star Dive

Echipa de dezvoltare plănuiește să lanseze Mongil: Star Dive cu cinci episoade principale de conținut și 120 de misiuni principale. Dacă adaugi și toate sub-misiunile sau mini-jocurile, vor fi peste 200 de tipuri de conținut la lansare, pe lângă cele 150 de specii de monștri de prins. Potrivit Netmarble, jocul va oferi aproximativ 30 de ore de gameplay. 

Și chiar dacă Netmarble aduce Mongil: Star Dive pe PC și consolă pentru a-l face atractiv la nivel global, acesta va trebui să ruleze și pe dispozitive mobile, la fel ca predecesorul său, Monster Taming. Să aduci o lume atât de vastă pe telefoane și să te asiguri că funcționează nu este deloc puțin lucru. Conform lui Jang, echipa „a valorificat avantajele Unreal Engine pentru optimizare, mai ales la randarea și memoria în mediul mobil.”

Capacitățile Unreal Engine 5 au ajutat Netmarble să identifice și să elimine buguri pe mai multe platforme.

„Pentru asigurarea calității, am utilizat activ procesul structurat și etapizat de QA de la Netmarble, de la verificarea internă în timpul dezvoltării, la validarea externă, iar la final QA pentru distracție pe baza datelor reale de la jucători.” Jang a spus: „Cu mediul unitar de depanare și testare din Unreal Engine pe mai multe platforme, am identificat și rezolvat eficient problemele specifice de pe iOS, Android și PS5.” 

Aceste instrumente vor permite Netmarble să ofere o „experiență fluidă” pe mai multe platforme chiar de la lansarea Mongil: Star Dive, însă lansarea este doar începutul. 

Echipa Netmarble are deja planuri pentru lansarea unor actualizări de conținut în mod regulat. Atât Kim, cât și Lee, au declarat că dezvoltatorii și-ar dori să adauge regiuni noi în Mongil: Star Dive, inclusiv zone inspirate din imaginarul fantastic coreean și din lumi SF futuriste. Astfel de actualizări majore vor aduce, cel mai probabil, și personaje, monștri și povești noi de descoperit. 

Întrebat despre prioritățile privind actualizările, Jang a spus că decizia aparține echipei de dezvoltare. 

„În primul rând, punem accent pe ideile echipei de design pentru a le oferi jucătorilor experiențe noi și distractive.” Jang a spus: „Folosind sistemul bazat pe componente de la Unreal, ne asigurăm că funcțiile noi pot fi integrate stabil în codul existent”. 

Desigur, faptul că Netmarble apreciază ideile echipei nu înseamnă că doar părerile designerilor contează. Kim a subliniat și că feedbackul jucătorilor reprezintă un factor important pentru a crea cel mai bun joc posibil.

„Cred că un joc este creat nu doar de echipa de dezvoltare, ci și împreună cu jucătorii”, a spus Kim. „Prin [versiunile closed beta] și expozițiile de jocuri, am ascultat opiniile valoroase ale comunității și am primit feedback divers și constructiv despre lucruri la care nu ne-am gândit, ceea ce ne-a ajutat enorm să rafinăm direcția de dezvoltare. Vom continua să menținem comunicarea constantă cu jucătorii prin diverse canale, pentru a crea un joc și mai bun.”

Mongil: Star Dive poate fi adăugat pe lista de dorințe în Epic Games Store. Cei care vor să pornească mai devreme în aventură se pot înscrie pentru preînregistrare pe site-ul Netmarble și revendica acum recompense speciale în joc.