Fehlender Quellcode und Retro-Engine-Technologie: Die Herausforderung, <em>System Shock 2</em> zu remastern

System Shock 2 ist eines der bedeutendsten PC-Spiele aller Zeiten. Die von den Pionieren des Immersive-Sim-Genres Looking Glass Studios und dem aufstrebenden Studio Irrational Games entwickelte Sci-Fi-Horrorgeschichte an Bord des Raumschiffs „Von Braun“ hatte einen nachhaltigen Einfluss auf das Spieldesign. System Shock 2 erschien 1999 (ein Jahr vor Deus Ex) und wurde mit seiner Mischung aus entscheidungsbasierter Charakterentwicklung und offener Level-Erkundung zur Blaupause für viele moderne immersive Simulationen. Sein Einfluss ist bis heute in Spielen wie Dead Space, Prey und dem Nachfolger BioShock von Irrational Games deutlich spürbar.

Doch System Shock 2 hat inzwischen ein zweites Vermächtnis – nämlich die Rolle, die es in der Bewahrung von Videospielen gespielt hat. Die Jagd nach den Rechten an System Shock 2, das nach seiner Veröffentlichung jahrelang aus gesetzlichen Gründen nicht erhältlich war, führte 2012 dazu, dass Stephen Kick die Remaster-Spezialisten von Studio Nightdive Studios mitgründete.

Nightdive begann mit dem Remaster von System Shock 2 und machte sich seitdem einen Namen, indem es klassische 90er-Shooter wie DOOM und Quake neu aufbereitete und 2023 mit seinem detailgetreuen Remake des ersten System Shock überzeugte.

Jetzt, mehr als ein Jahrzehnt später, kehrt Nightdive für ein komplettes Remaster zu System Shock 2 zurück. Es ist ein lang erwartetes Projekt, das auch zu den bislang anspruchsvollsten digitalen Überarbeitungen von Nightdive zählt. Die Idee, System Shock 2 zu remastern, schwirrte schon seit der Wiederveröffentlichung vor 13 Jahren in den Köpfen der Entwickler, aber offiziell wurde das Projekt erst im Jahr 2019 angekündigt und ursprünglich als Remaster zum 20. Jubiläum vorgestellt. Zahlreiche Hindernisse verzögerten das Projekt um sechs Jahre – und schließlich wurde es in System Shock 2: 25th Anniversary Remaster umbenannt.

„In erster Linie hat sich der Umfang unseres Projekts erheblich verändert“, erklärt Stephen Kick, CEO von Nightdive Studios. „In den frühen Entwicklungsphasen dachten wir an eine erweiterte Edition, die nur auf dem PC verfügbar gewesen wäre und einige Verbesserungen des Spielkomforts mit sich gebracht hätte.“

Das Projekt wurde auf Eis gelegt, da sich Nightdive vorrangig auf die Fertigstellung des System Shock-Remakes konzentrierte. Als System Shock fertig war, nahmen die Pläne von Nightdive für das Remaster von System Shock 2 deutlich größere Ausmaße an.

„Nach der Veröffentlichung des System Shock-Remakes haben wir uns entschieden, System Shock 2 auf unsere eigene KEX-Engine zu portieren, sämtliche Grafiken, Animationen und die Benutzeroberfläche zu remastern und die Zwischensequenzen in HD zu überarbeiten“, erklärt Kick. Laut Kick erforderte der erweiterte Umfang des Projekts von Nightdive, „im Laufe der Jahre viele Ressourcen umzuschichten, um dies zu realisieren, da es nicht Teil unseres ursprünglichen Plans war“.

Das größte Hindernis für die Weiterentwicklung des Remasters war jedoch die Tatsache, dass Nightdive keinen Zugriff auf den Quellcode von System Shock 2 hatte. Stattdessen musste Nightdive den Code auf der originalen Verkaufs-CD rekonstruieren. „Ehrlich gesagt stellte der fehlende Quellcode eine enorme Herausforderung dar“, sagt Kick. „Code zu rekonstruieren ist eine äußerst schwierige Aufgabe, die ein spezielles Fachwissen sowie viel Zeit und Geduld verlangt.“

Kick gibt an, dass es Nightdive „vor Kurzem“ gelungen sei, an den Quellcode zu kommen, verrät jedoch nicht, wo der Code gefunden wurde. Dennoch trug dies dazu bei, die späteren Phasen von System Shock 2: 25th Anniversary Remaster zu beschleunigen, wobei Kick seinem Team Anerkennung für die Arbeit zollt, die sie bis zu diesem Zeitpunkt beim Extrahieren des Codes von der Original-CD geleistet haben. „Wir sind unseren Ingenieuren unglaublich dankbar für die Arbeit, die das Remaster des Spiels erst möglich gemacht hat.“

Warum der Quellcode von System Shock 2 so wichtig ist? Weil das Spiel auf der Dark Engine läuft, der proprietären 3D-Engine, die Looking Glass Studios ab 1998 einsetzte. „Die Dark Engine ist äußerst komplex“, erläutert Kick. „Wie ihr vielleicht wisst, ist es dieselbe Engine, die die ursprünglichen Thief-Spiele antrieb, und deshalb laufen viele Systeme im Hintergrund, die den klassischen Titeln von Looking Glass ihren einzigartigen Charakter verleihen.“

Zu diesen Funktionen gehören ein hochentwickeltes Schallausbreitungssystem, das sowohl die Reichweite von Geräuschen als auch die Oberflächen beeinflusst, sowie ein mehrstufiges KI-System, das es NPCs ermöglicht, auf unterschiedliche Weise auf die Anwesenheit des Spielers zu reagieren – mittlerweile ein Standardmerkmal in jedem Spiel mit Stealth-Elementen.

Gleichzeitig weist die Dark Engine mehrere Einschränkungen auf, wie die begrenzte Anzahl an Terrain-Polygonen, die auf dem Bildschirm dargestellt werden können, und die fehlende inhärente Unterstützung für komplexe Spielskripte. Die Kombination aus ausgefeilten Systemen für bestimmte Features und mangelnder allgemeiner Funktionalität in anderen Bereichen erschwert die Arbeit mit der Dark Engine.

Kick merkt jedoch an, dass die Technologie nicht ganz so unflexibel ist. „Die Dark Engine ist überraschend verhaltensneutral – sie ist also besser modifizierbar als bisher angenommen“, erklärt er. „Dadurch konnten wir eine Reihe von Änderungen vornehmen, die wir vorher nicht für möglich gehalten hätten, wie beispielsweise die brandneuen Waffenanimationen.“

Die Dark Engine zeichnet sich zudem durch eine sehr markante Optik aus. Weder System Shock 2 noch sein technologischer Verwandter Thief waren – auch nicht bei ihrer Veröffentlichung – die visuell spektakulärsten Spiele. Doch ihre eigenwillig gestalteten Modelle und der gezielte Einsatz von Licht und Schatten schaffen eine Atmosphäre, die in ihrer Unheimlichkeit besonders markant ist und sich im Laufe der Zeit nur noch verstärkt hat. Aus diesem Grund musste Nightdive bei der Überarbeitung der Grafik von System Shock 2 äußerst behutsam vorgehen, um das Spiel nicht unbeabsichtigt schlechter aussehen zu lassen, während es eigentlich verbessert werden sollte.

„Ein besonders auffälliges Merkmal der Charaktermodelle in System Shock 2 ist der fehlende polygonale Detailreichtum, der jedoch zu äußerst beunruhigenden Formen und Silhouetten führt, die durch das Dreieckslimit der Engine entstehen“, erklärt Kick. „Sie weisen zwar wenig Details auf, sind dadurch aber auch erschreckender. Bei der Überarbeitung dieser ikonischen Designs haben wir großen Wert darauf gelegt, so viel wie möglich von der ursprünglichen Ästhetik zu bewahren. Ich denke, unser Team hat eine ausgezeichnete Balance zwischen der Beibehaltung des unheimlichen Aussehens und der Integration von Details gefunden, die auf einem großen Bildschirm fantastisch zur Geltung kommen.“

Neben diesen visuellen Änderungen wurde in System Shock 2: 25th Anniversary Remaster auch ein weniger bekanntes Feature des Originals überarbeitet. Der Koop-Multiplayer-Modus wurde vollständig neu geschrieben, damit ihr mit Freunden plattformübergreifend spielen könnt“, sagt Kick. Neben der Einführung von Crossplay hat Nightdive den Koop-Modus auch deutlich stabiler gemacht. „Eines der größten Probleme war einfach die schiere Menge an Bugs und Abstürzen“, fügt Kick hinzu. „Manchmal stürzte das Spiel schon beim Laden neuer Bereiche ab. Wir haben unser Bestes getan, um einen reibungslosen Spielablauf zu gewährleisten.“

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster konzentriert sich größtenteils darauf, das bereits vorhandene Spiel zu verbessern, obwohl Nightdive eine kleine Ergänzung zum Original-Audio vorgenommen hat. „Das Einzige, was wir hinzugefügt haben, sind neue Sprachaufnahmen für die Charaktere der verschiedenen Militärfraktionen, denen man zu Beginn beitreten kann“, erklärt Kick. „Das Original ist für die Steuerung mit Tastatur und Maus ausgelegt. Da das Spiel nun auch auf Konsolen verfügbar ist, mussten wir neue Zeilen aufnehmen, die auf die Tasten der Controller verweisen.“

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster bietet zudem alles, was man von einer typischen Nightdive-Produktion erwartet, darunter eine verbesserte Reaktionsfähigkeit der Steuerung, eine überarbeitete Beleuchtung, „die eine noch stimmungsvollere Atmosphäre schafft“, und eine skalierbare Benutzeroberfläche.

Während System Shock 2 für Nightdive ein ungewöhnlich schwieriges Projekt war, ist Kick zuversichtlich, dass sowohl das Remaster als auch das zugrunde liegende Spiel die Erwartungen erfüllen werden. Wer das Spiel schon mal gespielt hat, wird begeistert sein, und neue Spieler werden ‚schockiert‘ sein, wie gut es auch heute noch ist“, fasst er zusammen.

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster erscheint am 26. Juni und ihr könnt es jetzt im Epic Games Store vorab kaufen.