El reto de remasterizar System Shock 2: un motor antiguo y la falta del código fuente
System Shock 2 es uno de los juegos más importantes en la historia de los videojuegos de PC. Esta historia de ciencia ficción y terror a bordo de la nave espacial Von Braun fue creada en conjunto por la desarrolladora pionera en simuladores inmersivos Looking Glass Studios y la incipiente Irrational Games, y su influencia en el diseño de videojuegos ha sido enorme. Se publicó en 1999, justo un año antes que Deus Ex. La progresión de los personajes y la exploración abierta de System Shock 2 sentó las bases de muchos simuladores inmersivos modernos. Su influencia se ve reflejada en juegos como Dead Space, Prey y BioShock, este último también de Irrational Games.
Sin embargo, System Shock 2 dejó además un segundo legado: el papel que desempeñó en la preservación de videojuegos. La lucha por obtener los derechos de System Shock 2, un juego inaccesible legalmente durante años, impulsó a Stephen Kick a cofundar en 2012 Nightdive Studios, un referente en remasterizaciones.
El primer proyecto de Nightdive fue la nueva versión de System Shock 2 y desde entonces son reconocidos por revitalizar juegos de disparos icónicos de los 90 como DOOM y Quake, además de una meticulosa versión del System Shock original en 2023.
Ahora, casi una década después, Nightdive vuelve con System Shock 2, y esta vez lo hace con una remasterización completa. Es un proyecto muy esperado, pero también uno de los trabajos de renovación digital más difíciles hasta la fecha. La idea de una nueva versión de System Shock 2 se rumoreaba desde su relanzamiento hace 13 años, aunque el anuncio oficial llegó en 2019 como proyecto de su 20.º aniversario. Un número interminable de obstáculos hizo que el proyecto se retrasara seis años y, por lo tanto, se cambiara el nombre a System Shock 2: 25th Anniversary Remaster.
"Para empezar, el proyecto resultó ser mucho más ambicioso de lo que habíamos ideado inicialmente", afirma Stephen Kick, director de Nightdive Studios. "Al principio del desarrollo, planeábamos hacer una versión mejorada solo para PC, con unos pocos ajustes para hacerlo más accesible".
El proyecto quedó en segundo plano mientras Nightdive priorizaba terminar el remake de System Shock. Cuando acabaron con System Shock, los planes de Nightdive para la nueva versión de System Shock 2 fueron cada vez más ambiciosos.
"Cuando salió el remake de System Shock, nos propusimos pasar System Shock 2 a nuestro motor KEX, remasterizar gráficos, animaciones, e interfaz, e incluso rehacer las escenas cinemáticas en alta definición", comenta Kick. Según el propio Kick, la ampliación del proyecto obligó a Nightdive "a reubicar sus recursos durante años para hacerlo realidad, porque originalmente no estaba planeado".
Sin lugar a dudas el mayor obstáculo para avanzar con la nueva versión fue que Nightdive no tenía acceso al código fuente de System Shock 2. Nightdive no tuvo más remedio que analizar y reconstruir el código partiendo del disco original en el que se vendía el juego. "La verdad es que no tener el código fuente fue un reto enorme", dice Kick. "La ingeniería inversa de código es muy complicada y requiere tanto habilidades específicas como una enorme cantidad de tiempo y paciencia".
Kick comenta que Nightdive consiguió hacerse con el código fuente "hace muy poco", aunque no especifica donde lo encontraron. Aun así, esto ayudó a acelerar las etapas finales de System Shock 2: 25th Anniversary Remaster, aunque Kick reconoce el mérito de su equipo por el trabajo de extracción y análisis del código del disco original hasta este punto. "Estamos muy agradecidos por todo el trabajo que ha hecho el equipo de ingeniería para remasterizar el juego".
Una de las razones por las que el código fuente de System Shock 2 es tan importante es que el juego utiliza Dark Engine, el motor 3D que Looking Glass Studios utilizó desde 1998 en adelante. "Dark Engine es bastante complejo", dice Kick. "Como sabréis, es el mismo motor que se utilizó con los juegos originales de Thief e incluye muchos sistemas en segundo plano que definen la esencia única de los juegos de Looking Glass".
Entre estas funciones destacan un sistema de propagación de sonido avanzado (que modela el alcance de los sonidos y las superficies por las que pueden viajar) y una IA escalable que hace que los PNJ respondan de distintas maneras ante la presencia del jugador, características ya habituales en juegos con componentes de sigilo.
Sin embargo, Dark Engine arrastra limitaciones importantes, como la cantidad de polígonos de terreno que puede mostrar en pantalla, y carece de una estructura compatible con sistemas de scripting avanzados. Esta mezcla —sistemas sofisticados para detalles concretos, pero ausencia de herramientas fundamentales en otros aspectos— hace de Dark Engine un motor engorroso.
Kick dice que, a pesar de todo, la tecnología no es totalmente rígida. "Dark Engine no está atado a un comportamiento fijo, así que modificarlo fue más fácil de lo que pensábamos", comenta. "Esto nos ha dejado hacer algunos cambios que creíamos imposibles, como las nuevas animaciones de las armas".
Dark Engine también se caracteriza por ofrecer un estilo visual muy distintivo. Ni System Shock 2 ni su pariente tecnológico Thief tuvieron gráficos espectaculares, ni siquiera cuando salieron. Pero, los modelos con una estética diferente, sumados a los juegos de luces, crean una atmósfera de terror única que con los años ha ganado cada vez más fuerza. Es por esta razón que Nightdive tenía que prestar mucha atención a la remasterización de los gráficos de System Shock 2 para evitar que en el intento de mejorarlos terminaran por empeorar la estética original.
"Uno de los aspectos más llamativos de los modelos de los personajes de System Shock 2 es su escaso detalle poligonal, que sin embargo genera formas y siluetas inquietantes debido al límite de triángulos que impone el motor", explica Kick. "No tienen muchos detalles y eso los hace más terroríficos. Tuvimos mucho cuidado para mantener esa esencia mientras remodelábamos estos diseños tan icónicos. Creo que el equipo ha conseguido el equilibrio perfecto entre esa apariencia inhumana y una cantidad de detalles que tienen un aspecto increíble en una pantalla grande".
Junto con estos cambios gráficos, System Shock 2: 25th Anniversary Remaster también moderniza una de las características menos conocidas del original. "Hemos cambiado completamente el modo multijugador cooperativo para hacerlo compatible con las partidas multiplataforma en consolas", dice Kick. Además de esta función, Nightdive ha conseguido que el modo cooperativo sea más estable. "Uno de los mayores problemas era la cantidad de errores y bloqueos", añade Kick. "A veces, el juego se bloqueaba con tan solo entrar en una nueva zona. Hemos hecho todo lo posible para asegurar que las partidas sean fluidas".
En líneas generales, System Shock 2: 25th Anniversary Remaster se centra en mejorar lo que ya existía en el juego, con la excepción de un pequeño añadido en el apartado de sonido. "Lo único nuevo que hemos añadido han sido algunos diálogos para los personajes que representan las distintas facciones militares a las que el jugador se puede unir al principio", explica Kick. "En el original se mencionan controles de teclado y de ratón, por lo que tuvimos que grabar nuevos diálogos para hacer referencia a los botones de los mandos de las consolas".
Como es habitual en los juegos de Nightdive, System Shock 2: 25th Anniversary Remaster cuenta con mejoras en la respuesta de los controles, un nuevo sistema de iluminación "para crear una atmósfera más intensa" y una interfaz adaptable a cualquier resolución.
Aunque System Shock 2 haya resultado ser un proyecto bastante complejo para Nightdive, Kick garantiza que esta nueva versión y el juego original que hay detrás estarán a la altura de las expectativas. "Los que ya conozcan el juego vivirán una gran experiencia, mientras que los recién llegados se asombrarán de lo bien que este clásico ha aguantado el paso del tiempo", concluye Kick.
System Shock 2: 25th Anniversary Remaster se publica el 26 de junio y ya podéis precomprarlo en la Epic Games Store.