La menace des Thargoids : l'humanité craint l'inconnu dans Elite Dangerous
Les Thargoids, malgré leur présence constante dans la série Elite depuis 40 ans, restent des antagonistes extra-terrestres très mystérieux. L'espèce a enduré d'immenses souffrances au gré des guerres, affrontant l'humanité dans quatre jeux, menant presque à son extinction. Nous les pensions disparus : ils sont de retour dans Elite Dangerous.
« Pour ceux qui auraient oublié le point d'orgue de ce qui est arrivé, nous avons libéré un terrible mycoïde », explique le président et fondateur de Frontier Developments, David Braben. « Un terrible champignon inspiré des cordyceps, le même mycoïde sur lequel est basé The Last of Us, qui peut infecter un hôte (en général un insecte) et contrôler son comportement. »
« Les Thargoids ne construisent rien, ils font pousser, ce qui explique pourquoi leurs vaisseaux ont un aspect très organique. Ils sont experts dans la manipulation de ce que nous appelons la génétique », poursuit David Braben. « C'est en cela qu'un mycoïde est terrible pour eux. Il grandit et détruit presque tout sur son passage. Nous les avions presque annihilés. Presque... »
Le choix de tuer les Thargoids à la fin (ou dans une des deux fins) de Frontier: First Encounters en 1995 n'a pas fonctionné. Les Thargoids se sont cachés tel un animal blessé, dans l'un des 400 milliards de systèmes solaires formant la galaxie connue dans Elite Dangerous. Puis ils sont revenus, l'air de rien, en 2017. Les vaisseaux thargoids ont commencé à extraire les joueurs qui vaquaient à leurs occupations de leurs voyages dans l'hyperespace pour les ramener dans l'espace réel.
Pour la première fois depuis une trentaine d'années, nous avons pu voir clairement nos supposément disparus voisins dans la Voie lactée. Les vaisseaux autrefois de forme polygonale (limités par les technologies de l'époque bien que les descriptions faisaient toujours allusion à des éléments insectoïdes) étaient devenus des vaisseaux totalement organiques : en forme de fleurs ou de galaxies lointaines, avec des pétales complexes et superposés rayonnant autour d'un œil semblable à une pierre précieuse au centre. Les vaisseaux laissaient sur leur passage une traînée de gaz rouge sang à travers l'espace.
Heureusement, ils n'ont pas attaqué le premier joueur sur leur chemin. Ce joueur, le CDT « DP Sayre », a enregistré cet instant pour tout le monde. On y voit les Thargoids charger une arme, dont les pétales se tordent et pivotent autour de l'œil central. Au moment de tirer, c'est finalement un chasseur de prime qui suivait le joueur qui a été la cible de leurs foudres. Puis ils sont partis, laissant le joueur seul dans l'obscurité. Nous n'étions pas seuls.
À l'époque, les joueurs ne savaient pas quoi penser du comportement du vaisseau, mais la plupart avaient peur. « La peur est une réponse tout à fait naturelle », explique David Braben. « L'humanité est habituée à être au sommet de presque tout : la chaîne alimentaire, les technologies, les formes d'intelligences. Ce n'est pas le cas avec les Thargoids, c'est pour ça qu'ils nous effraient tant. Ils pensent de façon totalement différente des humains, donc nous n'arrivons pas à les comprendre. »
Dans les années qui ont suivi cette première rencontre, nous avons découvert beaucoup sur les technologies des Thargoids, mais peu sur les créatures elles-mêmes. Ils cultivent des planètes pour en extraire les ressources dont ils font des vaisseaux, des bases et plus encore. Certains ont croisé des Maraudeurs (Scouts), des petits vaisseaux rapides qui semblent recouverts d'une peau de chauve-souris, avec des voilures piquées, ridées et étirées entre des protubérances qui ressemblent à des côtes. Il y a également les Chasseurs (Hunter), des vaisseaux semblables à des glaives avec de larges pétales aiguisés.
Puis il y a le Maelstrom. Le summum de l'horreur spatiale. Les générateurs caustiques des Thargoids produisent un nuage de gaz caustique d'un diamètre de 100 kilomètres, enveloppant les vaisseaux et créant des prisons rouges écrasantes pour quiconque s'y aventurerait. Vous pouvez vous y perdre, ou finir poursuivi par une patrouille de Chasseurs. Au cœur de ce gaz rouge sang, un titan thargoid attend : le plus grand vaisseau (à notre connaissance) qu'ils possèdent, un amas colossal de matière organique. Sa taille est terrifiante.
C'est ainsi que les Thargoids passent désormais à l'offensive, au cœur d'un nuage acide, comme tout droit sorti d'un cauchemar lovecraftien. Ils ont déployé huit titans dans l'espace (bien que l'humanité en ait détruit six et qu'un septième soit au bord de la défaite), s'aventurant plus loin que jamais dans la Bulle, culminant en un assaut direct sur un système au cœur de l'espace humain appelé Shinrarta Dezhra.
Piers Jackson, directeur des projets chez Frontier, explique : « L'arrivée inattendue de huit vaisseaux titans et leur souhait de prendre le contrôle de zones dans la Bulle humaine prouve un dessein volontaire, mais la raison de ce dessein demeure un mystère pour l'humanité. L'attaque de Shinrarta est une étape supplémentaire dans un processus qui a probablement un objectif. Un jour peut-être comprendrons-nous leurs motivations et les conséquences pour l'humanité. »
Il se pourrait bien sûr que tout cela ne soit qu'un grand malentendu. L'histoire de Elite Dangerous, qui se déroule sur plusieurs années, est dans les mains à la gâchette plus ou moins facile des joueurs. La peur de l'inconnu est raisonnable, mais elle pourrait également nous causer du tort.
« La réaction humaine est de se battre », explique Piers Jackson. « L'escalade et les événements de la guerre sur une telle échelle ne sont pas une mince affaire. Pour une chose d'une telle ampleur, il faut des efforts considérables aussi bien du côté de l'humanité que des Thargoids.
C'était important pour nous que nos joueurs puissent s'approprier et diriger cette histoire, plutôt que de juste faire l'expérience de quelque chose que nous avons créé », poursuit Piers Jackson. « Nous avons élaboré une guerre entièrement procédurale déterminée par l'activité des joueurs. Nous ne contrôlons pas où vont les joueurs, leurs interactions ni comment ils s'organisent collectivement pour vaincre les titans. Observer les commandants jouer de cette façon a été l'un des points d'orgue de l'histoire des Thargoids à ce jour. »
Avec une guerre totale désormais déclarée, nous sommes probablement allés trop loin. Les conflits auraient peut-être pu être évités si nous avions su ce que veulent les Thargoids, mais que peuvent vouloir des extra-terrestres si mystérieux ? Nous avons peur d'eux, mais ont-ils peur de nous ?
« Qu'est-ce qui vous fait penser qu'un Thargoid peut avoir peur ? », répond Piers Jackson.
« Ou même qu'ils peuvent avoir des réponses émotionnelles que nous pourrions comprendre ? », ajoute David Braben.
« Si c'est le cas, il doit forcément y avoir des cicatrices historiques de l'arme biologique mycoïde... », poursuit Piers Jackson.
« Être témoin de la mort d'autres Thargoids, détruits de l'intérieur par un terrible champignon qui a décimé leur corps et leur esprit, les a probablement inquiétés », explique David Braben. « Sans connaître les motifs des attaques des titans, c'est difficile pour nous de comprendre. Mais voir les milliers de commandants détruire un titan doit susciter de la peur. Ou c'est peut-être simplement d'être dans le monde humain : les températures pour eux infernales car trop élevées et les lumières infrarouges aveuglantes auraient progressivement détruit leurs corps froids. »
« Mais il est plus probable qu'ils ne connaissent pas la peur », dit David Braben de façon menaçante.
Alors que la guerre entre l'humanité et les Thargoids atteint de nouveaux sommets, Elite Dangerous continue d'évoluer. La mise à jour récente, Powerplay 2.0, a réorganisé les mécanismes de factions, donnant aux joueurs une influence encore plus importante sur le paysage politique de la galaxie. Avec l'intensification du conflit, les choix que prennent les joueurs pourraient plus que jamais façonner le futur de la galaxie.
Si vous voulez aider à façonner ce futur et affronter la menace des Thargoids, Elite Dangerous est disponible sur l'Epic Games Store.