Code source manquant et technologie de moteur rétro : le défi de remastérisation de System Shock 2

System Shock 2 est l'un des jeux PC les plus importants jamais réalisés. Co-développé par les pionniers des immersive sims Looking Glass Studios et un Irrational Games naissant, son récit d'horreur et de science-fiction à bord du vaisseau spatial Von Braun a eu une énorme influence sur la conception des jeux. Sorti en 1999 (un an avant Deus Ex), System Shock 2, avec son mélange de progression du personnage basée sur le choix et d'exploration de niveaux ouverts, a servi de modèle à de nombreux immersive sims modernes, et son influence est visible dans des jeux comme Dead Space, Prey et BioShock, le successeur créé par Irrational Games.

Mais System Shock 2 a désormais un second héritage, à savoir le rôle qu'il a joué dans la préservation des jeux. C'est en cherchant à obtenir les droits de System Shock 2, qui a été légalement indisponible pendant nombre d'années après sa sortie, que Stephen Kick a cofondé Nightdive Studios, spécialiste des remasters, en 2012.

Nightdive a ensuite réédité System Shock 2 comme premier projet, et s'est depuis fait un nom en remettant au goût du jour des jeux de tir classiques des années 90 comme DOOM et Quake, ainsi qu'en produisant un remake méticuleux de System Shock premier du nom en 2023.

Aujourd'hui, plus de dix ans plus tard, Nightdive revient sur System Shock 2, cette fois pour un remaster intégral. Il s'agit d'un projet attendu de longue date, mais c'est aussi l'une des transformations numériques de Nightdive les plus difficiles à réaliser à ce jour. L'idée d'un remaster de System Shock 2 est dans l'air depuis que Nightdive a réédité le jeu il y a 13 ans, mais elle a été officiellement annoncée en 2019 et présentée initialement comme une refonte pour le 20e anniversaire. En raison d'une multitude d'obstacles, le projet a été repoussé de six ans et a finalement été rebaptisé System Shock 2: 25th Anniversary Remaster.

« Tout d'abord, l'ampleur de notre projet a considérablement changé, » explique Stephen Kick, PDG de Nightdive Studios. « Lors des premières étapes du développement, nous visions une édition améliorée qui n'aurait été disponible que sur PC, avec quelques améliorations de la qualité de l'expérience. »

Le projet a été mis de côté alors que Nightdive a donné la priorité à l'achèvement de son remake de System Shock. Une fois System Shock terminé, les plans de Nightdive pour le remaster de System Shock 2 ont gagné en ambition.

« Après la sortie du remake de System Shock, nous avons décidé de porter System Shock 2 sur notre moteur KEX propriétaire, de remastériser tous les graphismes, les animations et l'interface utilisateur, ainsi que de refaire les cinématiques en haute définition, » explique Stephen. Selon lui, la nouvelle ampleur du projet a obligé Nightdive « à mobiliser beaucoup de ressources au fil des ans pour y parvenir, car cela ne faisait pas partie de notre calendrier préétabli. »

Mais le plus grand obstacle à la progression du remaster était le fait que Nightdive n'avait pas accès au code source de System Shock 2. Nightdive a donc dû procéder à une rétro-ingénierie du code disponible sur le disque original. « Honnêtement, l'absence de code source a constitué un défi de taille, » confie Stephen. « La rétro-ingénierie du code est incroyablement difficile et nécessite un ensemble de compétences très spécifiques ainsi qu'énormément de temps et de patience. »

Stephen Kick raconte que Nightdive a réussi à acquérir le code source « très récemment », bien qu'il ne révèle pas où le code a été trouvé. Néanmoins, cela a permis d'accélérer les dernières phases de System Shock 2: 25th Anniversary Remaster, bien que Stephen remercie son équipe pour le travail qu'elle a effectué sur le code du disque original jusqu'à ce moment-là. « Nous avons une énorme dette envers nos ingénieurs qui ont fait le travail nécessaire pour remastériser le jeu. »

L'une des raisons pour lesquelles le code source de System Shock 2 est si important est que le jeu fonctionne avec le Dark Engine, le moteur 3D propriétaire utilisé par Looking Glass Studios à partir de 1998. « Le Dark Engine est très complexe, » explique Stephen. « Comme vous le savez peut-être, il s'agit du même moteur que celui des jeux Thief originaux. De nombreux systèmes fonctionnent donc en arrière-plan et donnent aux titres classiques de Looking Glass leur atmosphère si particulière. »

Parmi ces fonctionnalités, citons un système de propagation du son très avancé qui affecte à la fois la portée des bruits et les surfaces qu'ils traversent, ainsi qu'un système d'IA à plusieurs niveaux qui permet aux PNJ de réagir à la présence du joueur de différentes manières, une caractéristique désormais standard de tout jeu qui implique la furtivité.

En même temps, le Dark Engine a plusieurs limitations strictes, comme le nombre de polygones de terrain qu'il peut représenter à l'écran et un manque de support inhérent pour les scripts de jeu complexes. Cette combinaison de systèmes élaborés pour des caractéristiques spécifiques avec un manque de fonctionnalités plus générales dans d'autres domaines fait du Dark Engine une technologie épineuse à manipuler.

Selon Stephen, la technologie n'est pas totalement inflexible. « Le Dark Engine est étonnamment agnostique en termes de comportement, ce qui signifie qu'il est plus moddable qu'on ne l'imaginait », explique-t-il. « Cela nous a permis d'apporter un certain nombre de changements que nous ne pensions pas possibles auparavant, comme les toutes nouvelles animations des armes. »

Le Dark Engine se distingue également par son esthétique très particulière. Ni System Shock 2 ni son cousin technologique Thief n'étaient les jeux les plus spectaculaires sur le plan visuel, même à leur sortie. Mais leurs modèles à l'aspect distinct et leur utilisation de l'ombre et de la lumière leur confèrent une atmosphère très spécifique dans son caractère inquiétant, et cette qualité n'a fait que s'intensifier avec le temps. Pour cette raison, Nightdive a dû faire preuve d'une extrême prudence dans la remastérisation des graphismes de System Shock 2, afin de ne pas détériorer l'apparence du jeu en tentant de l'améliorer.

« L'une des choses les plus frappantes dans les modèles de personnages de System Shock 2 est l'absence de détails polygonaux, ce qui crée des formes et des silhouettes très déroutantes en raison de la limite de triangles imposée par le moteur », explique Stephen. « Ils sont peu détaillés, mais cela les rend encore plus horribles. Nous avons fait très attention à préserver autant que possible cet aspect tout en revisitant ces designs emblématiques, et je pense que notre équipe a trouvé un équilibre parfait entre le maintien de cet aspect inhumain et l'ajout d'une grande quantité de détails qui vous éblouiront sur un grand écran. »

Outre ces changements visuels, System Shock 2: 25th Anniversary Remaster revoit également l'une des caractéristiques les moins connues du jeu original. « Le mode multijoueur en coopération a été entièrement réécrit pour que vous puissiez jouer avec vos amis sur console », indique Stephen. En plus de l'inter-plateforme, Nightdive a également rendu le mode co-op considérablement plus stable. « L'un des plus gros problèmes était la quantité de bugs et de dysfonctionnements », ajoute Stephen. « Parfois, le simple fait de charger de nouvelles zones faisait planter le jeu. Nous avons fait de notre mieux pour assurer un parcours sans problèmes. »

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster se concentre surtout sur l'amélioration de ce qui était déjà dans le jeu, bien que Nightdive ait fait un petit ajout à l'audio d'origine. « La seule chose que nous avons ajoutée, ce sont quelques nouvelles voix off pour les personnages qui jouent le rôle des différentes factions militaires que vous pouvez rejoindre au début », explique Stephen. « L'original mentionne des touches de clavier et des commandes de souris spécifiques. Comme nous sommes maintenant sur console, nous avons dû enregistrer de nouvelles lignes qui font référence à des boutons spécifiques sur les manettes. »

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster comprendra également tout ce que vous attendez d'une production Nightdive typique, comme une meilleure réactivité des commandes, un éclairage retravaillé « pour créer une atmosphère encore plus sombre » et une interface utilisateur évolutive.

Si System Shock 2 s'est avéré être un sujet inhabituellement délicat pour Nightdive, Stephen Kick est convaincu que le remaster et le jeu sur lequel il se base seront à la hauteur des attentes. « Tous ceux qui ont déjà joué à ce jeu vivront une expérience formidable, et les nouveaux joueurs seront choqués de voir à quel point ce jeu tient la route », conclut-il.

System Shock 2: 25th Anniversary Remaster sort le 26 juin et vous pouvez le préacheter dès maintenant sur l'Epic Games Store.