Qui est Lara Croft ? 

Pendant plus de 25 ans, le visage de la franchise Tomb Raider n'a cessé d'évoluer au fil des jeux vidéo et des films et au gré des inspirations de nombreux créateurs différents.

Toutes ces transformations ont fait de Lara Croft une véritable contradiction ambulante. Dans l'industrie vidéoludique, c'était l'un des rares exemples de protagoniste féminine non pas présentée comme une demoiselle en détresse, mais comme une héroïne intrépide qui fouille des tombes et qui se bat contre des dinosaures, tout en étant pourtant hypersexalisée simplement en raison de son genre. C'était un personnage connu du plus grand nombre pour sa présence et son apparence singulières, bien que son identité et son histoire aient fait l'objet d'une constante évolution.

En plus de représenter beaucoup de choses pour de nombreuses personnes, Lara Croft reste indéniablement l'un des personnages les plus emblématiques de l'histoire du jeu vidéo ainsi qu'une icône de la pop culture.

Cette année, la trilogie originale Tomb Raider qui l'a fait connaître revient dans une toute nouvelle version remastérisée : Tomb Raider I-III Remastered. Bien qu'ils fassent partie des premiers jeux d'aventure et d'énigmes en 3D sortis à une époque très expérimentale, ces titres rétro restent toujours aussi prenants et divertissants aujourd'hui.

Pourtant, en y jouant en 2024, on en oublie presque l'impact immédiat et durable qu'ils ont eu sur la pop culture et la perception des jeux vidéo dès leur sortie dans les années 90, et la façon dont le personnage de Lara Croft imaginé par un petit groupe de développeurs au Royaume-Uni a été presque instantanément propulsé au rang de star internationale.
 

La voix

Bien que cette franchise soit devenue l'une des plus emblématiques de l'histoire vidéoludique aujourd'hui, le tout premier Tomb Raider était une proposition risquée à l'époque de son développement initial. La 3D n'en était qu'à ses débuts dans l'industrie, et les jeux de plateforme, d'exploration et d'énigmes complexes restaient assez rares. Qui plus est, les protagonistes féminines ne couraient pas les rues à cette époque. Même la toute première comédienne à avoir prêté sa voix au personnage était relativement inexpérimentée dans le monde du doublage.

Avant d'incarner Lara Croft, Shelley Blond se concentrait surtout sur une carrière télévisée et sur scène. Lorsqu'elle a auditionné pour le rôle, elle n'était encore qu'une comédienne en herbe qui cherchait avant tout à gagner de l'expérience sans réel espoir d'être sélectionnée.

Cela dit, Shelley Blond n'était pas la seule à être novice dans ce domaine. L'équipe de développement derrière le jeu l'était tout autant.

« Je devais avoir 25 ou 26 ans quand j'ai fait Tomb Raider », raconte Shelley Blond. « J'ai arrêté mon école de théâtre à 19 ans pour travailler sur des spectacles, des tournées et des comédies musicales très rock 'n' roll, avec des gens comme Bill Kenwright. C'était mon producteur pendant mes années dans le West End, où j'ai eu l'occasion de chanter dans des comédies musicales comme Only the Lonely et Elvis: The Musical. Grâce à ça, j'ai aussi travaillé à la télévision [au Royaume-Uni] comme présentatrice sur les chaînes Trouble TV et CITV. J'ai tourné des publicités avant de m'orienter vers le doublage.

[À l'époque,] mon agent m'a dit qu'on l'avait approchée pour proposer des gens pour doubler un personnage féminin de jeu vidéo, et elle m'a demandé si j'étais intéressée. Elle avait entendu dire qu'ils cherchaient quelqu'un depuis six à neuf mois et que je n'avais donc probablement aucune chance de décrocher le rôle, mais elle pensait que ce serait un bon entraînement pour moi de passer l'audition puisque j'étais novice dans le domaine. J'ai enregistré quelques lignes sur une cassette que j'ai envoyée par la poste. On m'a ensuite proposé de participer à un appel téléphonique avec des gens à Derby et à Londres, pendant lequel on a discuté et on m'a demandé de répéter les lignes. À la fin de l'appel, ils m'ont dit que j'étais prise pour le rôle ! »

Shelley Blond confie que l'équipe n'était pas certaine du succès de Tomb Raider, notamment car c'était un jeu avec une « protagoniste féminine ».

« L'équipe tenait vraiment à ce que "leur bébé" vienne au monde exactement comme ils l'avaient imaginé, ce qui laissait très peu de place pour s'écarter du moule », explique-t-elle. « Je n'ai pas eu mon mot à dire concernant le personnage.

Ça m'est arrivé de laisser transparaître ma propre personnalité et qu'on me demande de recommencer, et de pas sonner trop vulgaire ou trop sexy. Je ne dis pas que mon personnage était sexy, mais juste qu'elle était très sexy à mes yeux. Parfois, ça m'arrivait de vouloir qu'elle soit moins directe, mais le tout était de trouver le bon équilibre. »

En fin de compte, Shelley Blond a uniquement prêté sa voix au personnage du premier jeu Tomb Raider à cause de soucis d'emploi du temps, mais certains clips ont été réutilisés dans le deuxième et le troisième opus de la trilogie originale. Judith Gibbins a repris le rôle pour doubler le reste des répliques de la trilogie, avant que Jonell Elliott puis Keeley Hawes incarnent à leur tour Lara Croft dans les volets suivants.
 

Un emblème culturel de l'époque

Le succès immédiat de la franchise a propulsé Lara Croft au cœur de la culture populaire, attirant l'attention bien au-delà du monde des jeux vidéo en tant qu'icône d'une industrie en plein essor. Au-delà de l'aspect divertissant des jeux, c'est aussi la singularité de son personnage qui a contribué à sa popularité à l'époque. C'était une exploratrice mystérieuse et intrépide dans la même veine qu'Indiana Jones, dont bon nombre de joueurs masculins se sont entichés. Elle a permis à beaucoup de ces jeunes garçons de découvrir leur sexualité.

C'est ce qui a sans aucun doute participé à minimiser ses autres qualités pour faire d'elle un emblème exploité à des fins de misogynie et de désir sexuel. C'est aussi cet aspect particulièrement réducteur du personnage de Lara Croft qui a contribué à son impact dans la culture populaire des années 90. On la retrouvait placardée dans tous les magazines de jeux, dépeinte comme une « bombe » avec pour « atout » sa poitrine triangulaire, et il n'en a pas fallu longtemps avant que le marketing se serve de son sex-appeal comme argument de vente. 

En réalité, Lara Croft était bien plus qu'une simple chose à reluquer. Chose assez rare pour l'époque, beaucoup de joueuses féminines ont vu un élan féministe dans la force et l'indépendance dont elle faisait preuve lors de ses dangereuses aventures. Cependant, on peut difficilement ignorer le fait qu'elle était réduite à un objet de désir sexuel dans la conversation dominante, à tel point que même les développeurs ont été obligés d'intervenir. Il a fallu aller jusqu'à des menaces de procès pour empêcher qu'elle soit représentée nue dans les pages de Playboy.

Malgré tout, Tomb Raider a été un véritable succès. Plusieurs suites ont rapidement vu le jour, dont la première sortie tout juste un an après le jeu original. L'histoire de Lara Croft s'est alors étoffée à chaque nouveau récit, permettant d'en apprendre plus sur son passé au fil des ans. Ces nouvelles interprétations ont transformé cet avatar en une personne à part entière. Même si son apparence restait inchangée, la fluidité et l'inconstance de son histoire faisaient d'elle une toile qui ne demandait qu'à être explorée et réinterprétée, et une inspiration à laquelle les gens de tous âges pouvaient s'identifier.
 

Bienvenue à Hollywood

En 2001, la franchise a été adaptée dans une grande production hollywoodienne avec Angelina Jolie dans le rôle de Lara Croft. À la différence des jeux originaux, la Lara du film a perdu sa mère quand elle était jeune, avant de devenir orpheline à l'âge de 13 ans avec le décès de son père. La découverte d'une horloge liée à son père l'entraîne dans un périple pour tenter d'élucider les circonstances mystérieuses de sa mort. Elle se retrouve alors confrontée à Manfred Powell et aux Illuminatis en quête d'une relique perdue.

Si ce prétexte pour partir à l'aventure peut sembler un peu léger, il était déjà plus développé que ce que la franchise avait exploré jusqu'alors, tout en restant fidèle à l'esthétique et à l'ambiance des jeux originaux. En effet, Shelley Blond se souvient qu'un ami lui avait dit qu'Angelina Jolie avait même mentionné avoir étudié son intonation et son interprétation du personnage pour tourner le film, même si cette Lara était nettement différente en raison de son passé plus étoffé.

« J'avais un ami qui travaillait sur le tournage. Il est allé la voir pour lui dire qu'il était ravi de la rencontrer. Il fallait bien trouver un sujet de conversation, donc il lui a dit qu'il me connaissait, et elle a répondu que c'était cool. Elle lui a dit qu'elle avait écouté ma voix en boucle pour réussir à trouver le bon ton pour le rôle. Est-ce que c'est vrai ? Aucune idée, si ça se trouve, elle voulait juste être gentille parce qu'elle se doutait que cette histoire allait remonter jusqu'à moi. Mais je pense qu'elle était parfaite pour ce rôle. »
 

De nombreux reboots

Ce film sorti en 2001 n'a certainement pas été la seule tentative de faire évoluer ou de relancer le personnage de Lara Croft. Les jeux connaissent leur premier reboot au milieu des années 2000, quand le développement passe des mains de Core Design à celles de Crystal Dynamics. Le haut en lycra bleu de Lara devient alors marron, et ses activités de pilleuse de tombes prennent un nouveau sens puisqu'elle tente de retrouver sa mère. Seules survivantes d'un crash d'avion dans l'Himalaya, Lara et sa mère trouvent refuge à l'intérieur d'un temple népalais, avant que cette dernière ne disparaisse mystérieusement. Lara doit ses talents d'aventurière à son père, qui finit lui aussi par disparaître à ses 16 ans. Elle décide alors de devenir archéologue pour trouver des réponses.

Lara Croft connaît un nouveau reboot en 2013, qui la dépeint plus en courageuse survivante qu'en pilleuse de tombes assumée. Le gameplay évolue lui aussi pour passer d'un jeu de plateforme à un format qui se rapproche plus des superproductions à gros budget de l'époque, axées sur les personnages et bourrées d'action. Avec cette expérience nettement plus cinématographique, ce n'est pas étonnant que la Lara issue de ce jeu (incarnée par Camilla Luddington) ait servi d'inspiration au reboot sorti au cinéma en 2018 avec Alicia Vikander.

Le personnage a évolué à chaque nouveau tournant avec chaque nouvelle interprète. Tout en restant parfaitement reconnaissable, Lara Croft a considérablement changé pour s'adapter à l'évolution des standards de l'époque. Au milieu des années 2000, la singularité de son existence en tant que protagoniste féminine a fini par s'estomper, car le succès de la franchise a prouvé qu'il existait un marché pour les personnages comme elle, ouvrant la voie au casting principal exclusivement féminin de Final Fantasy X-2, à Jade de Beyond Good and Evil et à bien d'autres encore. Aussi aimé soit-il, le personnage de Lara Croft manquait de profondeur par rapport à ce que l'on pouvait trouver ailleurs. Ce problème a par la suite été rectifié grâce à une refonte imaginée en étroite collaboration avec son cocréateur d'origine, Toby Gard.

En 2013, l'industrie vidéoludique s'est métamorphosée. La franchise Uncharted, largement inspirée de Tomb Raider et de bien d'autres influences communes dont Indiana Jones, a bouleversé les attentes de joueurs avec sa narration cinématique rendue possible par l'entrée des jeux vidéo dans l'ère HD. Lorsque l'éditeur Square Enix et Crystal Dynamics ont entrepris de réinterpréter Lara Croft avec les codes de cette nouvelle génération, les joueurs ont pu apprendre à la connaître comme jamais auparavant. Au lieu de se contenter d'accomplir des quêtes tandis que le joueur la mène jusqu'à sa prochaine destination, on comprend l'impact psychologique de sa survie tout au long des événements du jeu avec une dimension bien plus intime qu'avant. 
Le changement de ton par rapport aux précédents opus a été flagrant. Même Shelley Blond avoue avoir du mal à voir une ressemblance entre sa Lara Croft et ses autres incarnations.

« Est-ce que je me vois dans ma Lara Croft ? Oui. Et dans les autres ? Absolument pas », déclare-t-elle. « À l'instant même où elle a changé de voix, elle a aussi totalement changé de vie, mais je trouve ça bien que ça plaise aux gens. » 

Shelley Blond reconnaît également que chaque version de Lara Croft parle à certains joueurs plus qu'à d'autres. « Certains l'ont uniquement connue avec la seconde version, d'autres l'ont découverte de façon plus cinématographique avec Camilla Luddington, et mon jeu ne sera pas forcément celui auquel ils associent le plus le personnage. »

Pourtant, sans la toute première interprétation de Core Design et Shelley Blond, la franchise et ses nombreuses incarnations qui ont suivi n'existeraient sans doute pas aujourd'hui. Malgré leurs différences, elles restent toutes issues du même personnage de Lara Croft qui est devenu une véritable icône populaire. 

Tous ceux qui ont vécu dans les années 1990 ont forcément entendu parler d'elle. Shelley Blond se souvient que la popularité du personnage était omniprésente, à tel point que sa carrière de présentatrice télévisée et son travail de comédienne de doublage allaient forcément se croiser un jour. Lorsqu'elle a participé à une émission pour enfants de rénovation de maison sur Trouble TV, son intervention a été affectueusement intitulée « Room Raider ».
 

La trilogie remastérisée

Bien que les temps aient changé et qu'on soit désormais bien loin des premiers pas timides vers la 3D de Tomb Raider et de bien d'autres jeux dans les années 90, cette époque conserve un charme indéniable qui parle aussi bien aux joueurs qui l'ont vécue qu'aux plus jeunes générations curieuses de découvrir ce qui se faisait avant.

Pourtant, rendre ces titres accessibles à tous les publics tout en gardant leur côté classique auquel tiennent les joueurs plus âgés n'est pas une tâche facile. Chargée de remastériser les trois premiers Tomb Raider pour une nouvelle génération, l'équipe d'Aspyr a entrepris de simplifier l'expérience de jeu pour les néophytes sans supprimer ses particularités qui la définissent aux yeux de ses nombreux fans inconditionnels.

« L'un des piliers fondamentaux [dans notre prise de décision] consiste à préserver la magie tout en rectifiant les points faibles », explique Chris Bashaar, directeur de production chez Aspyr. « Avec Tomb Raider I-III Remastered, nous voulions trouver un moyen de moderniser les graphismes, tout en laissant aux joueurs la possibilité de choisir entre les commandes lourdes d'origine et les nouvelles commandes. Pour les commandes récentes, nous nous sommes inspirés des époques Legend, Anniversary et Underworld de Tomb Raider, ce qui se ressent principalement dans les mouvements de Lara : le stick droit permet de contrôler totalement la caméra, et Lara se déplace de manière directionnelle selon la position de celle-ci. »

Ceux qui préfèrent utiliser les commandes d'origine inhérentes à l'expérience classique pourront choisir de le faire, tandis que les joueurs habitués aux doubles sticks analogiques modernes pourront s'en tenir à ce qu'ils connaissent. Chris Bashaar ajoute que l'équipe a adopté une approche similaire avec les visuels du jeu, qui ont été remastérisés à l'aide de techniques modernes tout en gardant l'intention première. 

« Nous avons travaillé main dans la main avec Crystal Dynamics pour ajouter des effets de lumière intégrés aux textures et en temps réel, ainsi que des modèles, des environnements et des ennemis inédits. Chaque modification a été faite sur la base d'une comparaison directe côte à côte pour correspondre à la vision originale de chaque élément. Nous avons gardé la même géométrie pour que l'ambiance de Tomb Raider ne soit pas compromise au profit d'améliorations artistique. »

Grâce à cette démarche, une toute nouvelle génération va pouvoir profiter de cette expérience classique, qui semblait inaccessible pour beaucoup à cause des problèmes de compatibilité avec le matériel moderne ou du manque de maniabilité des commandes d'origine. La trilogie originale Tomb Raider ne se limite pas à des aventures divertissantes à vivre, c'est aussi tout un pan de l'histoire de la pop culture qui doit être préservé. Les jeux vidéo et la pop culture ne seraient pas les mêmes aujourd'hui sans les nombreux visages de Lara Croft.

« Il y a récemment eu une série documentaire Disney sur tout ce qui s'est passé dans les années 90, avec un épisode intitulé Girl Power où ils voulaient m'interviewer au sujet de Lara », glisse Shelley Blond à la fin de notre conversation. « Ils voulaient m'interviewer alors qu'ils parlaient aussi des Spice Girls ! C'est vraiment incroyable, mais ça montre bien qu'elle a eu un impact et qu'elle représentait quelque chose. »

« Toutes ces années après, c'est juste fabuleux ce que Lara a fait, non ? »