Aux Virtual Photography Awards, une nouvelle forme d'art passionnante continue de faire grande impression
Les Virtual Photography Awards sont un concours mondial de photographies prises dans les jeux vidéo organisé par un chercheur en énergie nucléaire devenu un impresario de la photographie virtuelle : Mik Bromley.
Mik Bromley a observé le fleurissement de cette forme d'art et de ces récompenses depuis leur premier opus en 2020, lorsque les univers des jeux vidéo offraient une forme d'échappatoire qui avait su séduire les photographes assignés à domicile pendant le confinement causé par la pandémie de COVID. L'an dernier, nous avons échangé avec lui pour parler des récompenses de 2023. À présent, Mik Bromley revient pour évoquer les Virtual Photography Awards 2024, qui ont reçu pas moins de 2 600 soumissions, autant de clichés jugés par un panel expert de photographes et de grands noms du secteur, tels que les développeurs Bungie, Remedy, et Sucker Punch.
Lorsque les Virtual Photography Awards ont commencé, le simple fait de documenter sa progression dans un jeu pouvait suffire à impressionner le jury : une capture d'écran d'un panorama époustouflant, soigneusement mis en scène par les level designers, ou bien un gros plan sur une attaque brutale au corps à corps. À présent, en très peu de temps, les capacités des modes photo des jeux et les ambitions de leurs utilisateurs ont augmenté de manière incommensurable. Ainsi, les résultats sont devenus de véritables œuvres d'art numériques, ce ne sont plus de simples captures d'écran.
« Les outils sont désormais bien plus avancés, tout comme le sont les inspirations artistiques des joueurs », déclare Mik Bromley. « Ils sont capables de créer leur propre vision en se servant des jeux, au lieu de créer des images documentant le jeu en question. »
Nombre des clichés lauréats de la compétition redoutable qui s'est jouée cette année sont issus de titres disponibles sur l'Epic Games Store, qui se voient réinventés dans cette nouvelle forme d'expression artistique passionnante. Nous avons demandé à Mik Bromley de nous expliquer dans les moindres détails ce qui fait que ces images sont si efficaces, et de nous dévoiler quelques conseils que vous pourrez utiliser pour réaliser vos propres photos gagnantes.
Meilleur environnement
En juin dernier, Alan Wake 2 a ajouté un mode photo à ce qui était déjà l'un des environnements de jeu les plus impressionnants visuellement (et, détail non négligeable pour les photographes, l'un des mieux éclairés). L'attente en valait la peine : dès le lancement, Mik Bromley a indiqué comment tirer le meilleur des fonctions inspirées de véritables appareils photo proposées par Remedy. Ainsi, il n'est peut-être pas très surprenant de constater que la photo lauréate de la catégorie Meilleur environnement, réalisée par Yuuri Momma, est un cliché issu de ce chef-d'œuvre horrifique surréaliste, capturant l'aspect désolé et inquiétant de la version abandonnée de la ville de New York, où le fameux Alan Wake se retrouve prisonnier.
L'angle incliné et bas de la photo met en valeur la verticalité impressionnante des buildings. L'endroit a été choisi pour transmettre la grande impuissance que l'on ressent en parcourant ces lieux, à lever les yeux vers un ciel enveloppé de brouillard depuis une rue couverte de vieux journaux. Mik Bromley remarque qu'au-delà des techniques conventionnelles, telles que le feu tricolore qui guide le regard vers le haut, ce cliché illustre une dimension vertigineuse des lieux, grâce à une caractéristique spécifique à la photographie en jeu vidéo.
« En photographie de jeu vidéo, il est intéressant de noter si les gens sont adeptes du ratio 9:16. Dans la vraie vie, les appareils photo ne prennent pas les clichés en 16:9, et lorsque vous les inclinez, cela ne donne certainement pas un 9:16 », précise Mik Bromley en indiquant que le format 4:3 est considéré comme standard, y compris pour les photos réalisées sur téléphone mobile.
« Le ratio 9:16 est très fréquent [en jeu vidéo], car cela représente un écran sur le côté », poursuit-il. Souvent, les gens se servent de ce format pour la simple raison que c'est le réglage par défaut, mais cela ne contribue pas vraiment à la composition, car ils ont ainsi beaucoup d'espace gâché. Cette photo-là utilise le format 9:16 avec une efficacité absolue, vu que toute la hauteur du cliché est pleinement exploitée.
Meilleure Photo créative
Depuis la sortie de Cyberpunk 2077 — et notamment depuis la mise à jour 2.0 qui a apporté de nettes améliorations aux textures, aux éclairages et à la modélisation des personnages — Night City est un terrain de jeu populaire pour tous les photographes en herbe. Mais cette ville nocturne spectaculaire n'est pas l'essentiel de ce cliché dans une catégorie qui encourage à aller plus loin qu'un léger post-traitement pour entrer dans la véritable création d'art numérique.
Dans cette œuvre aux tonalités pop art, Jenny Karlsson a superposé deux photos du même personnage avec des filtres de couleur qui se chevauchent. Selon Mik Bromley, cela peut avoir l'air simple, avec un fond uni et une palette de couleurs limitée qui évoque l'effet de lunettes 3D, mais cette photo comporte des subtilités d'une grande profondeur : les deux poses expriment tout un spectre émotionnel en un seul instant.
Les bras du personnage, croisés derrière lui de manière ambiguë, font partie intégrante du cliché et lui confèrent une humeur pensive, mais perceptible. Toutefois, ce n'est pas une pose qui se trouve dans le jeu. De nombreux joueurs utilisent à présent des mods en vue de développer de précieuses compétences, comme celle de manipuler les éléments d'un personnage pour repositionner son corps afin de créer une scène.
Mik Bromley signale que c'est une tradition ancienne : l'art des captures d'écran existe depuis presque aussi longtemps que les jeux vidéo, ne serait-ce que pour figurer sur les boîtes des exemplaires physiques et dans les publicités des magazines. À ce jour, les artistes pro des captures d'écran se servent d'outils inclus dans le moteur du jeu pour créer des images personnalisées et visuellement attractives. À l'aide de mods, les joueurs font de même.
Meilleur Portrait
Un gros plan en noir et blanc d'une femme, les yeux écarquillés d'effroi, le visage partiellement enveloppé par les ténèbres. Ce pourrait être n'importe qui. Peut-être un des malheureux personnages à la vie écourtée du jeu Until Dawn ?
En réalité, la photo de Jeremy Harrison capture le visage de Mary Jane Watson, de Marvel's Spider-Man 2, avec un filtre de couleur lui ôtant la caractéristique visuelle spécifique qu'est sa chevelure rousse.
Au départ, Mik Bromley n'a pas particulièrement apprécié ce portrait, et selon lui, le format de l'image étiré empêchait de se concentrer sur le visage du sujet. Seuls, les détails ne suffisent pas à faire un bon portrait, surtout maintenant que la fidélité graphique ne cesse de progresser. Il n'a pas apprécié l'examen de ce cliché. L'expression de MJ l'a mis mal à l'aise... Mais c'était la preuve indéniable que la photographie était réussie.
Dans les portraits, une part importante de l'image consiste à impliquer le spectateur, peut-être pour le mettre à la place du photographe, ou bien lui faire ressentir quelque chose qui émane du personnage. Je n'ai pas aimé regarder cette photo, et je me suis senti mal à l'aise, mais je crois que c'est précisément parce que l'on ressent le malaise du personnage.
Meilleure collection et lauréat global
Nouvelle catégorie cette année : Meilleure collection. Elle a été ajoutée au palmarès après un échange avec l'International Center of Photography, une institution new-yorkaise. Mik Bromley leur a montré une sélection des meilleures photos de la compétition, mais ils n'ont guère été impressionnés. Le créateur de la compétition s'empresse alors d'ajouter que l'Institut new-yorkais ne niait pas pour autant les mérites de ces clichés. En fin de compte, ils voulaient surtout en voir plus.
« Il disait "les images seules ne m'impressionnent pas" », explique Mik Bromley. « Il disait que tout le monde pouvait prendre une bonne photo, et que cela n'avait rien d'impressionnant. Ce qu'il voulait voir, d'un point de vue artistique, c'était une œuvre plus vaste, illustrant un style unique, ou bien narrant un récit global. La catégorie Collection existe précisément dans ce but. » Mik Bromley a été enthousiasmé de voir la quantité de propositions et la créativité qu'il a pu percevoir dans les séries, ce qui vous garantit que la catégorie sera de retour l'an prochain.
La toute première collection lauréate, signée Jonathan (sans nom de famille précisé), a su séduire le plus grand nombre et nous a ramenés à New York dans l'univers de Marvel's Spider-Man: Miles Morales. Cette série de clichés architecturaux en noir et blanc ne choquerait pas si on la voyait accrochée sur les murs d'un café new-yorkais, ou ornant les pages luisantes d'un beau livre. Les ombres géométriques de la troisième photo de la série conviendraient même pour former l'affiche d'un film noir classique du style du Troisième homme !
La série de photos de Jonathan donne l'impression qu'il suffit de prendre des photos du paysage et de les convertir en niveaux de gris pour en faire des environnements de jeu photoréalistes, comme par magie. Mik Bromley ne tarde pas à nous rappeler qu'il n'en est rien : la composition, le choix du sujet et la prise en compte des couleurs originales et des contrastes sont essentiels dans cet exercice.
« Ce ne sont pas toutes les photos qui fonctionnent bien en noir et blanc », indique-t-il. « Souvent, si l'on a trop de couleurs, la conversion en noir et blanc ne donne qu'une masse de gris. Il faut un peu plus de définition. Jonathan s'est servi du ciel comme d'un fond lumineux, puis il a superposé le noir et blanc sur ce que j'imagine avoir été à l'origine des couleurs assez ternes. Si on les voyait en couleurs, on serait probablement moins impressionné par ces photos, car le noir et blanc met en exergue les détails des bâtiments, et insiste plus sur le contraste que sur les couleurs. La conversion en noir et blanc ne consiste pas uniquement à appuyer sur un bouton ! »
Pour celles et ceux qui voudraient expérimenter la photographie en noir et blanc, Mik Bromley affirme que, les filtres des modes photo des jeux vidéo ont beau être efficaces, les meilleurs résultats sont atteints grâce à l'expérimentation postérieure, avec les réglages de luminosité et d'exposition, afin de préserver les détails et créer un équilibre entre l'ombre et la lumière pour faire ressortir l'image. Et une étape de la plus haute importance : vérifier que l'image qui s'affiche bien sur un moniteur ou un téléviseur lumineux fonctionne toujours aussi bien sur d'autres supports.
Pour quiconque voudrait créer sa propre collection pour la compétition de 2025, Mik Bromley indique que la patience et la polyvalence sont des compétences clés. Trouvez une idée, un sujet, une image, et voyez où ça vous mène, puis revenez-y au fil du temps. Ne vous attendez pas à réaliser la série parfaite de clichés du premier coup. Mais en y consacrant du temps et du travail, vous trouverez. Comme l'International Center of Photography, si dur à impressionner, le dit : tout le monde peut prendre une photo fantastique. Alors, prenez des photos, et choisissez l'une des vôtres, peut-être après avoir lu d'autres conseils de photographie experte de Mik Bromley.
Et lorsque vous trouverez un cliché qui vous plaît — peut-être après avoir passé du temps dans les mondes magnifiques de Red Dead Redemption 2, Horizon Forbidden West, ou Star Wars Outlaws — pensez à l'envoyer aux Virtual Photography Awards de cette année !