Attendre 13 ans pour une suite dans le monde frénétique du jeu vidéo, c'est très long. Lorsque Warhammer 40,000: Space Marine est sorti en 2011, les jeux d'action linéaires à la troisième personne étaient dans leur âge d'or, et les piliers du genre tel que Gears of War et Uncharted se bousculaient en rayon. Avec du recul, le Space Marine d'origine était l'un des derniers jeux majeurs à profiter de la popularité du genre, à tel point qu'il était parfois considéré vieille école même à l'époque.

Quelle place va donc occuper Warhammer 40,000: Space Marine 2 qui, plus de dix ans plus tard, est quasiment unique dans un milieu où les jeux d'action se sont tournés vers de larges mondes ouverts ou des services multijoueur en ligne ? Cela le rend-il obsolète sur le marché actuel, telle une relique d'une autre époque ?

Ce n'est pas l'avis de Tim Willits, directeur de la création chez Saber Interactive. « Je pense que cela joue en notre faveur », explique-t-il. « Space Marine 2 se distingue précisément parce qu'il propose quelque chose de différent dans l'offre actuelle. »

Et si Space Marine 2 conserve globalement la structure de son prédécesseur, proposant une action sanglante sur fond typiquement ostentatoire de Warhammer 40,000, il apporte des changements importants à l'expérience de jeu, avec un système de combat mis à jour grâce à de nouvelles technologies et l'intégration du multijoueur coopératif dans son histoire.

« Space Marine 2 est peut-être le deuxième jeu de la série, mais c'est une expérience totalement nouvelle », insiste Tim Willits.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 poursuit l'histoire de Titus, capitaine des Ultramarines qui a combattu les armées d'Orks dans le Monde Forge de Graia dans le jeu précédent, bien que sa victoire héroïque a été entachée par les accusations d'hérésie de son propre coéquipier. Dans Space Marine 2, ces accusations ont valu à Titus d'être rétrogradé au rang de lieutenant. Après deux décennies passées à servir la Deathwatch, Titus est affecté à une nouvelle équipe d'Ultramarines pour contrer l'invasion des Tyranids d'un système stellaire impérial.

Compte tenu de l'écart entre les deux jeux, j'ai demandé à Tim pourquoi Saber a fait le choix de continuer l'histoire de Titus plutôt que de repartir de zéro avec un nouveau protagoniste. « Titus est loin de l'Ultramarine lambda », explique-t-il. « Son conflit avec la perception de la déloyauté, son identité et le fardeau de son expérience en font un personnage fascinant à continuer de développer. »

L'un des éléments distinctifs de l'histoire de Space Marine 2 est la relation de Titus avec les deux Ultramarines qu'il dirige, Gadriel et Chairon. « Le passé de Titus est empreint de mystère, et cet élément nous donne l'opportunité de créer une dynamique entre lui et ses coéquipiers », poursuit Tim Willits.

Loin d'être frères d'armes, Gadriel et Chairon sont immédiatement dubitatifs au sujet de leur nouveau lieutenant. Alors que la campagne progresse, leurs doutes et suspicions se font progressivement plus véhéments, à peine contenus par leur adhésion au protocole de commande des Ultramarines. C'est une relation tendue convaincante, qui apporte une sensation inattendue à leur travail d'équipe alors qu'ils combattent pour l'empire.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 se joue à une échelle considérablement plus grande que l'original. C'est évident dès le premier regard, car la campagne adopte complètement l'architecture maximaliste de Warhammer 40,000 et ses représentations de la guerre. Les combats se déroulent souvent au milieu des tours colossales des Cités-Ruches, avec des champs de bataille traversés des tirs laser des gardes impériaux.

Mais l'échelle est aussi intégrée à la mécanique du jeu. Au cœur se trouve ce que Saber appelle la Swarm Technology (ou technologie de l'essaim), d'abord utilisée dans l'un de ses autres jeux : World War Z.

La Swarm Technology joue un rôle clé dans la représentation des Tyranids, des espèces d'insectes à l'esprit de ruche dans Space Marine 2, ce qui permet à cette suite de proposer des combats contre des dizaines, voire des centaines, d'ennemis.

« La Swarm Technology nous permet de simuler à la fois les groupes d'ennemis qui réagissent à l'unisson, ainsi que les entités individuelles avec leur propre système d'IA », explique Tim Willits. « Les Tyranids peuvent engager un combat en tant que large groupe puis se diviser pour agir indépendamment, créant des combats dynamiques et réalistes. »

Les combats de Space Marine 2 sont absolument remarquables à regarder. Vous verrez souvent les Tyranids bien avant de les combattre, dévalant les collines au loin par centaines. En s'approchant, ils s'empilent les uns sur les autres pour submerger les défenses impériales, les petits ennemis attaquant en groupes et les grands ennemis attaquant seuls pour tenter de vous isoler.

Les essaims de Tyranids promettent des champs de bataille complexes et animés qui pourraient aisément vous rendre confus. De fait, ils nécessitent un système de combat tout aussi impliqué pour les affronter. Space Marine 2 conserve le mélange d'origine associant le combat au corps à corps et les tirs à distance (ainsi que des exécutions macabres), mais il met en avant le contrôle du groupe et le fait de contrer les attaques ennemies.

L'une des nouvelles fonctionnalités de combat les plus intéressantes est Gun Strike, qui permet aux joueurs d'infliger un tir automatique de leur arme de poing après une parade ou une esquive parfaite. « Cela ajoute une couche de stratégie et récompense les joueurs qui maîtrisent le timing et le flux du combat », ajoute Tim.

Celui-ci a une vaste expérience dans le développement de jeux d'action, tout particulièrement dans le genre des jeux de tir à la première personne, ayant passé des années à travailler chez id Software sur des jeux tels que DOOM, Quake et Rage. S'il n'est pas le concepteur principal de Space Marine 2, un rôle qui revient à Dmitry Grigorenko qui avait dirigé World War Z, j'étais curieux de savoir comment l'expérience de Tim Willits a influencé son approche pour superviser Space Marine 2, et comment ses connaissances du genre du jeu de tir à la première personne ont pu servir pour un jeu d'action à la troisième personne.

« Mon expérience dans le développement de jeux de tir à la première personne m'a fourni une base solide des expériences immersives et rapides, quel que soit l'angle de la caméra », répond-il. « Avec Space Marine 2, j'ai mis en avant l'importance de la maîtrise des mécaniques de base et du perfectionnement du gameplay à chaque instant. »

« Tout très bon jeu a un gameplay infaillible », ajoute-t-il. « Une fois que c'est bien solide, vous pouvez construire par-dessus, ajouter des couches pour améliorer l'expérience. Mon expérience en conception de jeux d'action m'a appris que ce que les joueurs font à répétition, s'ils y prennent du plaisir, peut définir toute leur expérience. »

Au-delà de ses essaims de Tyranids, l'ajout probablement le plus saisissant de Space Marine 2 est que vous n'avez pas besoin de vous battre seul. « Les Space Marines sont réputés pour combattre ensemble en équipe », explique Tim Willits. « Nous voulions donner vie à ce travail d'équipe dans Space Marine 2, donc le multijoueur coopératif est devenu un élément fondamental pour l'équipe. Le jeu coopératif ajoute de la profondeur et de la stratégie, ce qui rend le jeu encore plus stimulant et rejouable, particulièrement si vous jouez avec de vraies personnes. »

La campagne de Warhammer 40,000: Space Marine 2 peut être jouée soit en solo soit avec jusqu'à 2 autres joueurs endossant les rôles de Gadriel et Chairon. En plus de cela, il existe un mode coopératif séparé appelé Operations. Dans ce mode, les joueurs choisissent parmi différentes classes d'Ultramarines, chacune avec ses propres compétences et spécialités, afin d'effectuer des missions individuelles. Ces missions ont une dimension et une structure similaire à celle des campagnes, mais avec des combats plus dynamiques et imprévisibles rappelant les jeux comme Left 4 Dead.

Tim explique qu'optimiser à la fois le jeu solo et coopératif était l'un des plus grands défis de Saber sur Space Marine 2.

« Pour s'attaquer au problème, nous avons développé un directeur IA qui analyse constamment le champ de bataille et ajuste le comportement et le nombre d'ennemis selon votre performance », poursuit-il. La présence du directeur se remarque dans le mode coopératif des campagnes, avec des essaims de Tyranids plus grands et plus intenses qui attaquent les Ultramarines. C'est encore plus flagrant dans le mode Operations : il déclenche des essaims d'intensité variable à mesure que vous progressez dans les 6 missions et il fait apparaître de puissants ennemis Tyranids comme le Lictor, qui peut devenir invisible et tendre des embuscades aux Ultramarines insouciants.

Une particularité intéressante du mode coopératif de Space Marine 2 est qu'il peut accueillir un maximum de 3 joueurs au lieu des 4 joueurs classiques. Tim Willits explique que cette décision a été prise pour équilibrer le jeu coopératif. « Après des tests approfondis, nous nous sommes rendu compte qu'avoir 3 joueurs offrait l'équilibre idéal pour affronter les essaims de Tyranids. Cela représentait un défi sans pour autant être trop facile », poursuit-il. « En plus, il est plus simple de trouver 2 amis avec lesquels faire équipe plutôt que 3. »

Warhammer 40,000: Space Marine 2 devait à l'origine sortir fin 2023 mais a été retardé de 9 mois. Tout comme pour le mode coopératif, Tim Willits affirme que c'est l'équilibre qui était encore une fois la clé.

« Équilibrer l'action entre les modes solo, JcE et JcJ requiert beaucoup de temps et d'efforts », explique-t-il. « Vous savez ce qu'on dit : un jeu ne peut être en retard que jusqu'à sa sortie, mais il peut être mauvais pour toujours. »

Au début de la campagne de Space Marine 2, Titus subit une procédure appelée Rubicon, faisant de lui un Ultramarine plus grand, plus puissant et plus durable. Cela illustre de bien des manières le caractère de la suite de Saber Interactive : un vieux guerrier rajeuni pour l'ère moderne, rafraîchi, renouvelé et prêt au combat.

Jouez à Warhammer 40,000: Space Marine 2 sur l'Epic Games Store dès aujourd'hui.