Come il Summer Game Fest si sta trasformando nel nuovo E3

È iniziato con un occhiolino.

Il 31 marzo, alle 14:31, sul Twitter di Geoff Keighley è comparsa una semplice emoji gialla che fa l'occhiolino, apparentemente senza contesto, arrivata come una valanga di pubblicità gratuita.

Nonostante non avesse contesto, era una chiara risposta alla notizia, arrivata appena sei minuti prima, che l'E3 2022 fosse stato cancellato.

Keighley, conduttore e creatore degli amati Game Awards invernali e del Summer Game Fest, stava sostanzialmente confermando il ritorno della sua celebrazione estiva dei videogiochi con un accenno e un occhiolino virtuale.

Circa 20 minuti più tardi c'è stata la conferma ufficiale attraverso Twitter: il Summer Game Fest, la celebrazione dei videogiochi che comprende tutta l'industria, sarebbe tornato a giugno.

Anche se la cancellazione dell'E3 del 2022 è stata una sorpresa per qualcuno, non ha stupito Keighley. Era pronto per la notizia, armato di un emoji che avrebbe finito con l'ottenere più di 15.000 mi piace e quasi 2.000 retweet (ha anche dato il via a una conversazione durata 1.000 risposte).

"Guarda, parliamo tutti con le stesse persone e sappiamo cosa sta succedendo alle aziende e agli editori videoludici", ha detto Keighley in una recente intervista. "Ho discusso il potenziale di quello che l'E3 sarebbe stato quest'anno con ESA (responsabili dell'E3). È difficile tornare dopo la pandemia e farlo con uno spettacolo in presenza fisica del pubblico.

L'E3 dell'anno scorso è stato digitale e immagino che avrebbero potuto farlo di nuovo digitale. Penso che il Summer Game Fest che abbiamo organizzato fosse di ottimo livello e che abbia funzionato bene per tanta gente dell'industria. Quindi non sono rimasto sorpreso, perché non c'era molta spinta dietro quello che stavano costruendo. A volte è meglio non fare qualcosa piuttosto che farlo in maniera non ottimale".

Le origini del Summer Game Fest

Questo sarà il terzo anno del Summer Game Fest. Il viaggio di Keighley per creare un evento videoludico estivo che comprendesse tutta l'industria è in realtà iniziato anni prima.

Keighley ha una lunga storia con l'E3, sia come partecipante esuberante che, soprattutto, come conduttore di una serie di spettacoli trasmessi in streaming e in televisione che riguardavano l'evento. Il legame è stato formalizzato nel 2017 e Keighley ha iniziato a condurre l'E3 Coliseum, uno spettacolo con interviste e discussioni in streaming che andava in onda durante l'E3 e si teneva di fronte a un pubblico dal vivo.

Nel 2020 Keighley ha annunciato di aver preso la "difficile decisione di declinare la produzione di E3 Coliseum".

Dopo essersi allontanato pubblicamente dall'E3, Keighley ha confessato di non aver saputo esattamente cosa fare. Ha addirittura pensato di prendersi semplicemente una pausa e passare l'estate in Europa. Ha detto che provava una sensazione insolita, dopo aver partecipato all'E3 per 25 anni.

"Mi chiedevo se fosse stato strano trovarmi all'E3, nel caso in cui avessi partecipato. O se forse avrei dovuto evitarlo del tutto. Era un momento incerto come quello dopo una rottura", ha affermato. "Riflettevo su questo e poi è arrivata la pandemia, e l'E3 è stato cancellato".

Non c'è voluto molto prima che le aziende videoludiche contattassero Keighley e gli chiedessero di organizzare qualcosa che riempisse questo vuoto improvviso.

"La pandemia ha portato a dei momenti spaventosi. Non c'erano vaccini, ma quell'anno sarebbero uscite la nuova Xbox e la nuova PlayStation. Era un anno importante per i videogiochi", ha aggiunto. 

A Keighley è sembrata la scelta ovvia gestire questo sostituto dell'E3 organizzato all'ultimo minuto grazie alle sue connessioni nell'industria, alla storia con l'E3 e al successo dei Game Awards ogni inverno.

Il risultato, ha detto Keighley, è stata la nascita del Summer Game Fest.

Summer Game Fest 2020 e oltre

Quel primo anno, messo insieme all'ultimo minuto, è finito con il durare quattro mesi, partendo a maggio e chiudendosi ad agosto. Ha prodotto una grande quantità di stream e annunci in diretta, tra cui le presentazioni di molte novità, da Unreal Engine 5 ai principali eventi di PlayStation e Microsoft. Il successo di pubblico è stato notevole, ma il lavoro dietro le quinte è stato duro e uno splendido esempio di innovazione.

Keighley si è trovato costretto a imparare rapidamente come realizzare uno stream per un pubblico globale in diretta e di alta qualità dalla propria casa. Una situazione ben diversa dagli eventi che era abituato a creare, ricchi di apparecchiature, videocamere professionali e un team composto da 50 o più persone.

"Abbiamo messo insieme il tutto nel modo migliore possibile", ha dichiarato. "Le prime prove pratiche del controller della PlayStation 5, il DualSense, sono state trasmesse dalla camera degli ospiti di casa mia. È stato sicuramente un anno con molti cambiamenti all'ultimo momento, durante il quale abbiamo imparato molto".

Gran parte dei commenti ricevuti in quel primo anno erano incentrati su quanto il tutto fosse organizzato in modo approssimativo e sulla sua notevole durata. 

"L'aspetto complicato del lancio di una nuova iniziativa durante la pandemia è che non è possibile farlo partendo da valide condizioni di prova", ha continuato. "A volte è tutto ciò che le persone ricordano è che è durato quattro mesi e che le attività erano sparse. Le aziende non riuscivano a capire come realizzare video o eventi digitali. Tutti erano a casa. Un evento di giugno è stato organizzato da PlayStation e uno in luglio da Xbox: tutto era scaglionato. È stata quindi un'occasione per imparare che è durata tutta l'estate".

Per il Summer Game Fest dello scorso anno, il team ha deciso di aggiungere uno spettacolo iniziale in diretta da uno studio di registrazione e il festival è stato ridotto al solo mese di giugno. 

"Le attività sono quindi risultate più ravvicinate e più compatte", ha dichiarato.

Con il secondo anno, ha iniziato a delinearsi l'identità dello spettacolo, diventando essenzialmente un altro Game Awards, ma senza i premi. I due spettacoli sono anche a quasi esattamente sei mesi di distanza e creano una buona sensazione di coesione.

"Ai Game Awards si parla sempre di quale debba essere la giusta importanza dei premi, quanto spazio deve invece essere dedicato agli annunci dei nuovi prodotti e come trovare il giusto equilibrio", ha detto Keighley. "Il Summer Game Fest è una celebrazione al 100% dei nuovi giochi e degli annunci relativi al futuro. Tutti sanno sempre cosa aspettarsi".

Summer Game Fest 2022

Keighley ha dichiarato che il Summer Game Fest di quest'anno sarà ancora più compatto. La parte principale dell'evento avrà inizio alle 20 ora italiana del 9 giugno e terminerà il 12 giugno.

Ci saranno ovviamente molti stream di rilievo da parte degli sviluppatori e degli editori.

"Penso che tutto si svolgerà nell'arco di poche settimane, dato che il settore si presenta al mondo intero nel mese di giugno, con tutti gli attori impegnati a organizzare eventi", ha dichiarato Keighley. "So che l'idea diffusa è che sia preferibile un programma condensato in pochi giorni, ma tempi così ridotti non sono facili da realizzare, perché le aziende vogliono giornate intere in cui sono le uniche sotto i riflettori. Non sono quindi sicuro che torneremo al vecchio modello, con tutte le attività compresse in pochi giorni".

Keighley ha dichiarato che quest'anno vedremo meno aziende organizzare eventi autonomi, mentre probabilmente vedremo molti di quegli studi ed editori partecipare ad eventi dell'organizzatore, come in un tuffo nel passato in stile E3.

Il Summer Game Fest ospiterà riepiloghi delle conferenze stampa per approfondire gli annunci di ogni stream.

Keighley ha aggiunto che è probabile che il ritmo e la mole degli annunci cambierà non tanto perché si tratterà di un evento esclusivamente digitale, ma perché è il settore stesso che sta mutando.

"Le aziende hanno ormai una struttura diversa", ha affermato. "I giochi offerti come servizi live sono sempre più diffusi. Se guardo al panorama odierno, credo che le proposte più entusiasmanti vengano dagli studi indipendenti e dalle aziende sostenute da finanziatori, piuttosto che dai grandi editori storici".

Un'altra grande novità del Summer Game Fest di quest'anno sono gli eventi in diretta che si terranno in Canada, negli Stati Uniti e nel Regno Unito.

"Gli spettatori potranno radunarsi e assistere allo spettacolo con i loro amici divertendosi assieme", ha aggiunto. "Decine di migliaia di persone presenzieranno al Summer Game Fest, ma non abbiamo intenzione di farle attraversare distanze siderali per partecipare. Abbiamo pensato di offrire l'evento in modo decentralizzato".

Keighley è anche consapevole del ruolo che rivestirà dal momento che, almeno per quest'anno, prenderà il posto dell'E3. "Per esempio, per il team è importante fare in modo che l'attenzione non si concentri esclusivamente sugli sviluppatori occidentali", ha sottolineato.

"Ci sono talmente tanti sviluppatori indipendenti in tutto il mondo", ha aggiunto. "È stato interessante passare del tempo a dialogare con loro quest'anno. Ci sono parecchi team che stanno sviluppando giochi in Ucraina. Alcuni non riescono a finire i trailer perché hanno dovuto spostare lo studio in un altro paese a causa della guerra. La situazione è veramente complessa e questo è uno dei modi in cui ciò che accade nel mondo influisce sullo sviluppo dei videogiochi. "Ci abbiamo riflettuto molto e credo che vedrete questi aspetti rappresentati nel nostro spettacolo in modi interessanti. Vogliamo parlare dello sviluppo dei videogiochi a livello mondiale e farvi scoprire chi sono le persone che li realizzano". 

"Abbiamo pensato di offrire una visione globale di tutti coloro che si impegnano a creare videogiochi".

Il futuro degli spettacoli di videogiochi

Anche quest'anno gli spettacoli di videogiochi in presenza del pubblico sono pochi e abbiamo chiesto a Keighley se pensa che il futuro porterà a eventi esclusivamente digitali oppure se le manifestazioni in presenza ritorneranno.

"Sostengo da sempre che il nostro evento sarà sempre innanzitutto digitale, ma introdurremo alcuni elementi fisici", ha spiegato. "Anche quest'anno stiamo lavorando per avere dei media e degli influencer a Los Angeles e dintorni in modo che possano toccare con mano alcuni giochi. Sarà una cosa piuttosto privata. Non si tratterà di un grande evento pubblico, ma stiamo iniziando a dare spazio anche a elementi fisici come la proiezione nelle sale IMAX dello show di quest'anno. Credo che inizieremo a fare cose di questo tipo, ma non adotteremo modalità tradizionali come affittare un centro congressi e accogliere 20.000 persone che si mettono in fila per provare un videogioco. Credo che questo approccio sia superato. Penso invece che cominceremo a riflettere su come rendere più fisiche le cose che già facciamo per radunare la community in un modo estremamente interessante".