SONIC X SHADOW GENERATIONS è la celebrazione definitiva di un iconico antieroe
Shadow the Hedgehog è un personaggio davvero unico nell'universo di Sonic the Hedgehog. Fin dalla sua prima comparsa in Sonic Adventure 2 nel 2001, quest'oscura controparte dell'amato Fulmine blu ha ottenuto un'enorme popolarità fra i fan, al punto di contendere regolarmente il titolo di preferito a Sonic in persona, giungendo talvolta perfino a superarlo.
Non sorprende dunque che SEGA e Sonic Team abbiano accontentato i suoi fan, includendo Shadow in molti giochi, fumetti e programmi TV nel corso degli ultimi 23 anni. Nel 2005 gli è stato perfino dedicato un intero gioco, un riconoscimento che pochissimi personaggi di Sonic possono vantare.
Quest'anno, che in suo onore è stato chiamato "l'anno di Shadow", il carismatico antieroe si troverà più che mai sotto i riflettori. Inizialmente c'è stato un grande fervore in anticipazione dell'uscita, il prossimo dicembre, di Sonic the Hedgehog 3, l'ultimo film di Sonic in cui Shadow gioca un ruolo da protagonista.
Ma, un po' come in un classico livello di Sonic, Takashi Iizuka, capo di Sonic Team, stava solo prendendo lo slancio per qualcosa di più grande. Consapevole di avere fra le mani un'occasione d'oro per sfruttare l'enorme popolarità di Shadow, assieme al suo team ha pensato di realizzare qualcosa di nuovo, che facesse da complemento al film e ampliasse ancora di più la fanbase dell'oscuro personaggio.
"Sapevamo che nel terzo film la Paramount si sarebbe concentrata su Shadow", spiega Iizuka. "Dal punto di vista di SEGA, ci voleva anche un gioco focalizzato su questo personaggio, ed è così che è nata l'idea di lavorare col team di Nakamura (il produttore Shun Nakamura, ndr). Shadow è il protagonista del film, quindi ci serviva un gioco che si concentrasse su di lui per sfruttare l'onda del successo mondiale che ne sarebbe derivata".
Nel corso degli ultimi anni, Sonic Team ha conquistato numerosi successi rimasterizzando i più vecchi titoli della serie. Riesaminando l'immenso catalogo, è saltato all'occhio un gioco in particolare, molto amato dai fan: Sonic Generations, il popolarissimo successo del 2011 che riuniva in sé la versione più classica e quella più moderna di Sonic, rivisitando e celebrando alcuni dei livelli più iconici dei primi 20 anni della serie.
Il quadro iniziava a prendere forma. SEGA e Sonic Team desideravano sfruttare l'onda lunga della popolarità di Shadow. I fan adoravano Sonic Generations. C'era forse un modo per cogliere due piccioni con una fava? La risposta è stata SONIC X SHADOW GENERATIONS, una rimasterizzazione di Generations con una nuovissima campagna incentrata su Shadow, che si svolge in parallelo alla storia originale del gioco. Proprio come Sonic Generations celebrava la storia di Sonic, SONIC X SHADOW GENERATIONS fa lo stesso per Shadow.
E che storia!
Terios
Durante la fase concettuale, verso la fine degli anni '90, Shadow era noto come Terios, ovvero "riflesso di", che era un riccio nero caratterizzato da una brutta cicatrice sull'occhio e un'elegante sciarpetta. Come suggeriva il nome, Terios doveva rappresentare un'oscura controparte di Sonic, ispirandosi a tenaci supereroi americani come Spawn.
Col tempo, questo concetto si è mutato nel personaggio di Shadow the Hedgehog che conosciamo e apprezziamo oggi. Con un simpatico richiamo al suo aspetto originario, pre-acquistando SONIC X SHADOW GENERATIONS Digital Deluxe Edition si riceverà una skin di Terios per Shadow, disegnata in esclusiva per il gioco. "Sarà probabilmente l'unica occasione di poter giocare nei panni di Terios, lo Shadow originale", commenta Iizuka.
Nel mondo del gioco, Shadow fu creato dal professor Gerald Robotnik come forma di vita suprema, nel quadro di un esperimento per trovare una cura alla malattia mortale di sua nipote Maria. Tuttavia, il Progetto Shadow fu reputato troppo pericoloso dal governo, che inviò una squadra di militari per chiuderlo. Durante tale operazione, Shadow fu evacuato in una capsula d'emergenza da Maria, con la quale aveva stabilito un forte legame, assistendo però subito dopo alla sua tragica uccisione.
Travolto dalla disperazione, Shadow giurò vendetta contro l'umanità, prima di venire catturato e imprigionato dai militari. Per ben cinquant'anni Shadow rimase intrappolato in uno stato di animazione sospesa, finché un discendente di Gerald, il Dr. Eggman, lo scoprì all'inizio di Sonic Adventure 2.
Si tratta di un passato piuttosto pesante per un personaggio di Sonic the Hedgehog, ma Iizuka ritiene che sia proprio questo il segreto del suo immediato successo fra i fan.
"In Sonic Adventure 2, Shadow aveva il ruolo di antagonista di Sonic", spiega. "Ma fino ad allora, nell'universo di Sonic, non avevamo mai avuto personaggi con una storia alle spalle. Questo è stato il primissimo personaggio che il nostro team ha approfondito, definendo chi fosse, perché si trovasse lì e quali fossero le sue motivazioni. Credo che sia proprio per questo che il pubblico ha stabilito un legame forte con Shadow, capendo e amando davvero il personaggio".
In Sonic Adventure 2, Shadow era nemico di Sonic e dei suoi amici; aiutava Eggman a trovare i Chaos Emerald per portare a compimento il piano di dominio mondiale del perfido scienziato. Tuttavia, nel momento supremo della storia venivano finalmente rivelate le sue vere intenzioni: distruggere il pianeta che lo aveva tradito e gli aveva portato via l'unica persona che gli avesse mai voluto bene.
Il riccio nero però comprendeva presto il suo errore, capendo che l'ultimo desiderio di Maria era stato che lui proteggesse l'umanità. Così, nel combattimento finale del gioco, sembrava che sacrificasse la propria vita per salvare il pianeta che la sua unica amica tanto amava. E così, la storia di Shadow the Hedgehog si concludeva.
O almeno, così sarebbe stato, se il personaggio non fosse improvvisamente balzato in cima alle classifiche di popolarità di Sonic.
"A quei tempi non c'erano i social media, quindi quando si pubblicava un gioco non si capiva subito cosa ne pensasse la gente", ricorda Iizuka, "ma il nostro team riceveva un sacco di lettere dai fan. In giro, sentivamo dire che Shadow era un personaggio fantastico e che il pubblico voleva rivederlo ancora. Anche all'interno di SEGA, un sacco di persone ci dicevano: 'Wow, Shadow è fortissimo. Ci piacerebbe proprio vederlo nel prossimo gioco!'. Non facevamo che sentire commenti del genere. Quando stavamo lavorando a Sonic Heroes, il team voleva trovare il modo di riportare Shadow nell'universo di gioco, per continuare a raccontare la storia del personaggio.
E così, Shadow è tornato nel 2004, in Sonic Heroes, solo un gioco dopo! Tuttavia, all'epoca sorse un acceso dibattito tra i fan per stabilire se fosse lo stesso Shadow che pareva essere morto alla fine di Sonic Adventure 2, oppure un androide creato dal Dr. Eggman.
Quel mistero non ha trovato risposta fino al gioco interamente dedicato a Shadow nel 2005, quando fu rivelato che Eggman l'aveva trovato e curato fino a farlo riprendere, ma non prima di aver creato un intero esercito di androidi a immagine di Shadow, per suo uso personale. Furono inoltre rivelati ulteriori dettagli sulla nascita di Shadow, incluso il fatto che il suo creatore, il Professor Gerald, si era rivolto a un perfido condottiero alieno di nome "Black Doom", per ricevere il suo DNA da utilizzare nella creazione del misterioso riccio.
La storia del personaggio fu poi completata nel 2006, in Sonic the Hedgehog, quando Shadow si unì all'esercito nei panni di agente speciale, lasciandosi definitivamente il passato alle spalle e dedicandosi a proteggere il pianeta, proprio come avrebbe voluto Maria.
Il ritorno di Black Doom
Dalla fine degli anni 2000 in poi, Shadow è uno dei personaggi di Sonic che è rimasto, per così dire, un po' nell'ombra, mentre tutti i riflettori si accendevano sul simpatico riccio blu in persona, pur facendo qualche apparizione in televisione o nei fumetti. Con SONIC X SHADOW GENERATIONS, Shadow e la sua complessa storia tornano in primo piano per la prima volta dopo quasi 20 anni.
Nel Sonic Generations originale, un mostro noto come Time Eater lacerava spazio e tempo, catturando gli amici di Sonic e costringendo il Fulmine blu a rivisitare scenari e nemici del passato. Poiché la maggior parte dei personaggi del gioco restavano congelati finché Sonic non li salvava, Shadow era assente da gran parte dell'avventura e appariva solo in un combattimento contro un boss marginale verso la fine del gioco.
Shun Nakamura, produttore di SONIC X SHADOW GENERATIONS, ha deciso di utilizzare questa nuova campagna incentrata su Shadow per tappare alcuni buchi nella storia.
"Il team si è detto: 'Ok, sappiamo che Shadow è apparso in Sonic Generations. Non sarebbe interessante raccontare cosa stava facendo mentre si svolgeva la storia di Sonic Generations?'" spiega Nakamura. "Siamo partiti da questa idea: la storia di Shadow si svolge in parallelo a quella di Sonic".
Poiché il continuum spazio-temporale è stato sconvolto dal Time Eater, anche Shadow si ritroverà a visitare luoghi e persone del suo passato. Alcune di queste persone, come il suo creatore, il Professor Gerald, e la sua più cara amica Maria, saranno un toccasana per la sua anima.
Altri personaggi saranno meno amichevoli, come i suoi vecchi nemici: Mephiles the Dark, Biolizard e Black Doom. Quest'ultimo funge da antagonista supremo della campagna di Shadow. Iizuka spiega per quale motivo Black Doom è un nemico perfetto per Shadow, molto più di quanto lo sarebbero altri cattivi come il Dr. Eggman.
"Sonic ed Eggman hanno un particolare rapporto per cui sono sempre contrapposti l'uno all'altro", ci dice Iizuka. "Sonic ed Eggman sono un'ottima abbinata. Sono molto ben assortiti. Sono i rivali perfetti. Il team riteneva invece che Shadow contro Eggman non funzionasse altrettanto bene. Shadow è un personaggio oscuro e molto forte. Ci serviva qualcuno che fosse ancora più oscuro di lui, ancora più forte di Shadow".
"È così che ci è venuta inizialmente l'idea di Black Doom. Come si sa da Shadow the Hedgehog, alla fine Shadow sconfigge Black Doom ma, dato che qui siamo in Generations, possiamo riportarlo indietro".
Iizuka non si sbottona su dettagli specifici della storia, ovvero come la rivalità fra Shadow e Black Doom sarà rappresentata o come la storia di Shadow possa intrecciarsi a quella di Sonic, ma la trama del gioco promette di essere coinvolgente e sorprendente.
Rail Canyon
Certo, non sarebbe una celebrazione di Shadow se non si potesse scorrazzare nei classici livelli del suo passato (o, in alcuni casi, del suo futuro). SONIC X SHADOW GENERATIONS ci regalerà una nuova carrellata di livelli amatissimi della storia della serie, fra cui Radical Highway da Sonic Adventure 2, Kingdom Valley da Sonic the Hedgehog del 2006 e perfino creazioni più recenti come Sunset Heights da Sonic Forces e Chaos Island da Sonic Frontiers.
Un sondaggio online fra i fan aveva determinato in parte quali livelli della storia di Sonic sarebbero stati presenti nel Sonic Generations originale. Sebbene questa volta non ci sia stato alcun sondaggio, il team si è impegnato molto per stabilire quali livelli della serie non presenti nel gioco originale avrebbero rappresentato al meglio Shadow.
"Ho discusso a lungo con Iizuka-san di quali livelli selezionare, quali aree mostrare in gioco", spiega Nakamura. "Il nostro obiettivo era rispettare un gran numero di requisiti. Ci servivano tante aree diverse per accontentare più giocatori, ma dovevano essere anche posti molto familiari per i fan della serie, posti che, se a una persona piace Shadow, avrebbe voluto vedere nel gioco. E poi dovevamo assicurarci che questi livelli ci permettessero di sfruttare e mostrare le nuove abilità di Shadow".
"Dopo aver valutato tutti questi aspetti, alla fine gli elementi per il gioco sono stati selezionati considerando ciò che, secondo Iizuka-san, il team e il sottoscritto, ci avrebbe consentito di spuntare il maggior numero di caselle possibili", prosegue Nakamura.
Tra i livelli che tornano, uno in particolare è molto caro a Iizuka.
"Mi ha fatto molto piacere vedere il ritorno di numerose fasi, ma quella che ho più a cuore è probabilmente Rail Canyon di Sonic Heroes", spiega Iizuka. "Si tratta di una fase che ho progettato personalmente all'epoca. In genere, si corre costantemente su un terreno solido. In questo caso, ho affrontato la sfida di creare una fase senza questo terreno. L'idea consisteva nel creare una fase con dei binari che risultasse divertente e di alta qualità. Quali elementi si possono aggiungere per rendere l'azione di gioco sui binari divertente dall'inizio alla fine?".
"Ora che il livello è tornato, è stato un vero piacere assistere alla straordinaria veste grafica e all'ottimo lavoro svolto dal team artistico e di progettazione per modernizzare questa classica fase da me inizialmente creata", continua Iizuka. "Il livello mi è sembrato molto attraente e bene organizzato. Non è un semplice rifacimento. Lo abbiamo adattato perfettamente al formato di Sonic Generations. Sono davvero contento di vederlo tornare".
Controllo del Caos
Sono passati 13 anni dal lancio di Sonic Generations e, sebbene da allora l'azione di gioco di Sonic non sia cambiata molto, Sonic Team ha apportato costanti miglioramenti alla formula nei titoli successivi. Riproporre lo stile classico di Sonic, introducendo allo stesso tempo nuovi elementi per Shadow, si è rivelata una sfida interessante per il team.
"Dovevamo considerare Sonic Generations un prodotto finito e porci la domanda 'Ok, questo è il design di gioco di Sonic Generations, ma come possiamo migliorarlo ora che siamo nel 2024?'", afferma Nakamura.
"Cosa potevamo fare per rendere Shadow attraente?", prosegue Nakamura. "Come potevamo creare questa nuova azione di gioco di Shadow Generations, in grado di riproporre lo stile tipico di Generations, attingendo alla stessa filosofia di progettazione, aggiungendo un tocco di freschezza e originalità, con i riflettori puntati su Shadow, e ricorrendo a tecniche e hardware che non esistevano nel 2011? Questi sono i principali aspetti considerati dal team durante la progettazione della porzione di Shadow Generations".
Come con Sonic, le meccaniche di gioco di Shadow sono state migliorate costantemente con il passare degli anni. Oltre a poter fare quasi le stesse cose di Sonic, Shadow ha sempre mostrato una grande abilità nei combattimenti con le armi e nelle scazzottate, senza contare i poteri basati sul dominio del Chaos. La mossa più iconica di Shadow è la tecnica del Chaos Control, che gli consente di ricorrere ai poteri dei Chaos Emerald per alterare il tempo e migliorare la velocità dei movimenti nei combattimenti. In SONIC X SHADOW GENERATIONS, Nakamura e il tuo team hanno introdotto nuove ed emozionanti modalità per utilizzare questa abilità classica.
"In passato, Chaos Control rappresentava la mossa decisiva per sconfiggere un avversario", dichiara Nakamura. "In questo gioco, invece, non è definitiva. La puoi usare quasi ovunque nel gioco. Trattandosi di un'azione caratteristica di Shadow, volevamo integrare l'uso del Chaos Control nella progettazione delle fasi, per consentire ai giocatori di fermare il tempo e visitare un determinato luogo".
"Spero davvero che la gente si diverta ricorrendo al Chaos Control in quei momenti, mentre scopre i diversi segreti di progettazione dei livelli che abbiamo introdotto nel gioco. Credo che si tratti di un'abilità incredibilmente attraente e unica", continua Nakamura.
Shadow disporrà inoltre di una nuova gamma di abilità, i poteri Doom, che gli consentono di migliorare l'efficacia nei combattimenti e di attraversare terreni accidentati. Doom Blast, ad esempio, fa volare i nemici con un'ondata progressiva di energia oscura, mentre Doom Morph trasforma Shadow in una strana creatura simile a un calamaro, in grado di attraversare bacini letali di energia viola aggrappandosi ai rampini. Tutti questi nuovi poteri sono stati progettati per differenziare ulteriormente Shadow da Sonic dal punto di vista delle meccaniche di gioco.
"Shadow è un personaggio che farebbe qualsiasi cosa per raggiungere un obiettivo", afferma Nakamura. "Utilizzerà tutto ciò di cui dispone. Abbiamo approfittato della presenza di Black Doom per conferire nuovi poteri a Shadow. Sonic è un gioco di azione platform ad alta velocità in cui devi correre, saltare e distruggere, ma come potevamo introdurre meccaniche di gioco diverse per Shadow?"
"Volevamo conferire a Shadow tante abilità e azioni attraenti, in grado di differenziare in maniera significativa Shadow Generations da Sonic Generations", continua Nakamura. "I poteri Doom, oltre a essere molto divertenti, ci hanno consentito di introdurre nuovi modi di passare da un livello all'altro, rendendo l'azione di gioco unica e caratteristica di Shadow".
I poteri Doom rappresentano inoltre uno strumento naturale per aiutare Shadow ad avanzare nell'hub del gioco. Il Sonic Generations originale offriva un semplice hub 2D, noto come White Space, che collegava tra loro i vari livelli del gioco.
Questo concetto è stato ampliato in maniera significativa nella campagna di Shadow. Messe da parti le sezioni 2D di dimensioni inferiori, la versione dello White Space occupato da Shadow è un'ambientazione 3D simile agli spazi aperti che ritroviamo nel titolo Sonic più recente, Sonic Frontiers del 2022.
"Nella realizzazione di Frontiers, volevamo adottare questa filosofia di gioco per creare un immenso spazio aperto in cui le persone possono vivere ogni tipo di esperienza", afferma Nakamura. "Mentre progettavamo l'hub White Space per la porzione di Shadow Generations, volevamo offrire un'esperienza del genere alla gente".
"Abbiamo applicato molte delle lezioni apprese da Frontiers a Shadow Generations, partendo da un'immensa isola e riducendola, senza rinunciare all'essenza di uno spazio aperto, ma rendendolo più piccolo e giocabile", prosegue Nakamura. "Uno dei modi in cui siamo riusciti a realizzare questo approccio è la gestione dei poteri Doom. Determiniamo e controlliamo i luoghi in cui puoi correre. Una volta acquisiti nuovi poteri Doom, potrai trovare nuovi luoghi da visitare all'interno di questo hub White Space".
Come rendere moderno un classico
Per molti giocatori, questa nuova campagna incentrata su Shadow sarà senza dubbio il pezzo forte del gioco, ma ciò non significa che non abbiamo apportato miglioramenti anche a Sonic Generations. Dopo tutto, il design del gioco è cambiato molto negli ultimi 13 anni, sia per Sonic Team che per il settore in generale.
Sonic Team sta facendo il possibile per trovare il giusto equilibrio, aggiungendo nuove funzionalità alla versione rimasterizzata, ma senza rimuovere nulla dall'esperienza di base che ha reso così popolare la serie. I fan, ad esempio, apprezzano moltissimo Drop Dash, una delle ultime mosse aggiunte all'arsenale di Sonic Dash, che ha debuttato nel titolo Sonic Mania del 2017. Nakamura e il suo team sapevano che i fan avrebbero amato questa aggiunta naturale a SONIC X SHADOW GENERATIONS.
Il team ha invece deciso di eliminare il classico sistema Lives e il concetto del "Game Over", aspetti del passato a cui assistiamo sempre meno nei giochi platform moderni.
"Sonic Generations è uno di quei classici particolarmente amati dai giocatori e non vogliamo cambiare questo aspetto", afferma Nakamura. "Tuttavia, ci siamo resi conto che molti elementi di Sonic Generations erano ancorati al passato e volevamo aggiungere un tocco di modernità. Abbiamo apportato alcune modifiche all'esperienza principale di gioco, senza cambiare i livelli o creare qualcosa di diverso. Volevamo riproporre quell'esperienza di Sonic Generations".
Sonic Generations non è mai stato un gioco particolarmente lungo, soprattutto per chi decide di affrontare i vari livelli una sola volta. Sapendo che questi giocatori potrebbero aver perso svariate sfumature della progettazione dei livelli di gioco, Sonic Team ha integrato una nuova funzionalità per arricchire il gioco.
"Volevamo che la gente esplorasse di più le fasi, corresse di più tra i vari punti e trovasse nuovi luoghi tra un atto e l'altro", dichiara Nakamura, "per questo abbiamo aggiunto un nuovo sistema chiamato Chao Rescue. Abbiamo nascosto un Chao nelle diverse fasi e, esplorando nuove aree e luoghi mai visti prima, incluso nel Sonic Generations originale, potresti trovare un Chao. Questo aspetto incoraggia la gente a esplorare di più il livello, senza limitarsi ad attraversarlo rapidamente una sola volta".
Anche senza considerare questa nuova funzionalità, Nakamura afferma che la porzione Shadow del gioco ha una durata simile alla campagna di Sonic.
Chi opta per SONIC X SHADOW GENERATIONS Digital Deluxe Edition potrà divertirsi ancora di più, anche se non tutte le funzionalità saranno disponibili immediatamente in occasione del lancio. Una nuova skin consente di trasformare Shadow nella versione cinematografica del suo personaggio, con la voce di Keanu Reeves e un ulteriore livello basato su un luogo del film. Oltre alla skin Terios sopracitata, gli altri extra includono un artbook e una colonna sonora digitali. "Se acquisti la Digital Deluxe Edition, questi elementi saranno già inclusi", spiega Iizuka. "Consigliamo vivamente a chi ha intenzione di pre-acquistare o acquistare il gioco di optare per la Digital Deluxe Edition, perché offre molti contenuti avvincenti".
Il titolo Sonic Generations originale è stato creato per celebrare i 20 anni di Sonic the Hedgehog. È interessante notare che il periodo che va dal debutto di Shadow in Sonic Adventure 2 e il lancio di SONIC X SHADOW GENERATIONS sarà ancora più lungo. Si tratta di un testamento al successo costante di Shadow e Sonic Team desidera continuare a dare ai fan ciò che desiderano, sia per Shadow che per gli altri personaggi che sono rimasti fuori dalle luci della ribalta negli ultimi tempi.
"Abbiamo visto tanti giochi e tanti personaggi", dichiara Nakamura. "Sono state create tantissime cose in questo mondo di Sonic. Sono molto contento del fatto che la gente ci abbia sostenuto e che siamo stati in grado di aggiungere costantemente nuovi elementi. I fan ci chiedono spesso i vedere di nuovo un determinato personaggio e apprezziamo molto la passione che dimostrano per il lavoro che abbiamo svolto. Riceviamo tante richieste relative a questi personaggi che cerchiamo di riproporre, ma disponiamo solo di un tot di risorse e di tempo per poterlo fare".
"Continueremo a creare giochi e a offrire straordinarie esperienze ai fan. Entrambi i team stanno profondendo il massimo degli sforzi per accontentare tutti con il proprio lavoro".