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Abubakar Salim habla sobre su primer juego, Tales of Kenzera: ZAU, un título de plataformas afrofuturista
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Ade Adeniji
ZAU narra la historia de un joven chamán que busca recuperar el espíritu de su padre en el territorio africano ficticio de Kenzera. En una de las primeras misiones, el sabio Kalunga guía a nuestro héroe Zau por diferentes niveles con telones de fondo increíbles creados con enorme detalle y cariño. Zau es capaz de saltar acantilados y muros, deslizarse por cascadas y eliminar a los enemigos empleando una combinación de ataques cuerpo a cuerpo y a distancia. El género de los plataformas metroidvania no es nuevo, pero el cuidado y el esmero que se ha puesto en la creación de la historia y el mundo de ZAU le permiten destacar en el mundo de los videojuegos.
El título se adentra en la rica tradición mitológica africana, pero la génesis de esta obra es todavía más personal y particular. Tras la muerte de su padre, Salim decidió crear un videojuego con el que lidiar con el duelo y honrar su memoria. Hace poco, nos reunimos con Salim para conocer más sobre el desarrollo de ZAU, sobre cómo el título bebe de la cultura bantú y otras tradiciones africanas y las traslada al género metroidvania y sobre cómo espera que ZAU sirva como catalizador de una mayor variedad de historias en la industria de los videojuegos en general.
Génesis
De pequeño, a Salim no le gustaba demasiado la televisión y tenía dificultades para leer debido a la dislexia. Su padre, ingeniero, adquirió una consola Sega Mega Drive ("Genesis" en Estados Unidos) y esta los unió mucho. "Al final, jugamos a bastantes videojuegos juntos, me enganché de inmediato, me hizo 'clic'", explica Salim.
Puede que Salim no se lanzara de cabeza a desarrollar videojuegos, pero dice que siempre le gustó la idea de contar historias. Empezó haciendo teatro, y luego llegaron el cine y la televisión. Más tarde, interpretó a Bayek de Siwa en Assassin's Creed Origins, y fue esta experiencia la que le hizo considerar seriamente la posibilidad de trabajar en el mundo de los videojuegos. Al trabajar codo con codo con el legendario Ridley Scott en Raised by Wolves, Salim decidió que estaba preparado para dar el salto.
ZAU se trata, en realidad, de una historia dentro de otra historia. Aunque los jugadores controlarán a Zau, también verán la historia a través de los ojos de Zuberi, un jovencito que vivirá en Kenzera en un futuro cercano. Una de las decisiones más interesantes que se tomaron a la hora de desarrollar el juego fue la manera en que se desarrolla la trama. Fuera de los segmentos de acción, la historia se desarrolla en secuencias de conversación con ilustraciones de los personajes que recuerdan en cierto modo a los cómics. Salim nos asegura que esto se hizo así a propósito, ya que es una forma de enfatizar que estás en la cabeza de un niño al que le encantan los cómics.
Mientras jugaba, no paraba de buscar referencias sobre la cultura africana en internet para seguir aprendiendo. Por ejemplo, para recargar pilas y pasar de una fase a otra, hay que ir al Patakatifu, que significa "santuario" en suajili. Da la sensación de que todos los elementos del juego tienen una historia y un trasfondo, y Salim nos asegura que una de sus mayores esperanzas es que sirva para motivar a los jugadores a descubrir más sobre estas historias y culturas.
Sol y luna
Zau puede usar dos máscaras que representan el sol y la luna, y cada una proporciona diferentes herramientas para usar en combate. Al usar la máscara del sol, nuestro héroe chamán es capaz de ejecutar ardientes ataques ligeros y pesados. Con la máscara de la luna, sin embargo, todos los ataques, incluso los que se realizan desde cierta distancia, se vuelven gélidos y oscuros. Salim nos explica que esto es una referencia a la cultura bantú, en la que el sol y la luna representan la vida y la muerte. "Nos pareció lógico utilizar estas máscaras, este imaginario. La clave es el equilibrio: la vida sirve de equilibrio para la muerte, la muerte sirve de equilibrio para la vida", asevera Salim.
En cuanto a los conocimientos sobre mitología africana de Salim, nos cuenta que siempre ha estado en contacto con ella a través de conversaciones familiares y la cultura que lo rodea. Según apunta a la estantería que tiene detrás, menciona Indaba, My Children, un libro sobre folclore del autor sudafricano Vusamazulu Credo Mutwa que recopila historias chamanistas sobre mitos y culturas. Salim también nos confiesa que es un gran amante de Kingdom Hearts, así como de Ori and the Blind Forest, otro título metroidvania que sirvió de inspiración para el suyo propio. ZAU también recibió influencias de la saga Dune.
ZAU cuenta con una banda sonora imponente que acompañará a la acción durante vuestros combates contra los enemigos, en los que los machacaréis con vuestras máscaras mágicas. Para crearla, Salim trabajó con la compositora Nainita Desai, que ha colaborado en títulos como Call of Duty: Modern Warfare II, y con Rob Brown, diseñador de sonido jefe en Surgent. "A los tres nos parecía importante capturar la sensación de choque de mundos, culturas y épocas", explica Salim, haciendo clara referencia a la película Black Panther, una evidente fuente de inspiración afrofuturista.
Su objetivo era evidenciar que la banda sonora supone una colisión entre los Estados Unidos modernos y el sonido tradicional africano. También menciona Spider-Man: Miles Morales, un superventas que también saca a relucir las peculiaridades del Harlem hispanohablante, lugar de origen de Miles. "Fijaos en la banda sonora de Spider-Man:es heroica, es Marvel, es Spider-Man, pero las influencias de Miles y su lugar de origen hacen que se transforme. A veces funciona, pero otras veces no. Y eso me gusta", concluye Salim.
Casualmente, me reuní con Salim el día del 156.º cumpleaños de W. E. B. Du Bois, el intelectual negro de Harvard que también fue un afrofuturista temprano. Ahora, ya no solo vemos estas historias de afrofuturismo en los libros y el cine, también en los videojuegos. Por eso, Salim espera que ZAU pueda aportar su granito de arena a esta creciente representación mediática.
"Los héroes existen también en otras partes, ya es hora de que los tengamos en cuenta y les rindamos homenaje. Siempre lo he dicho: quiero que este juego dé pie a más historias afrofuturistas y relacionadas con la cultura bantú. Hay muchas cosas ahí fuera por contar. Espero que este título inspire a la gente como yo, que digan 'yo también conozco estas historias'", concluye Salim.
Tales of Kenzera: ZAU llegará a la Epic Games Store el 23 de abril.