Durante muchos años, el equipo de stillalive studios ha producido la saga definitiva de juegos de conducción de autobuses, Bus Simulator. Los desarrolladores alemanes han estado al frente de la popularísima franquicia desde 2016, incluido el gran éxito Bus Simulator 21, pero ahora se han lanzado por su cuenta con un enfoque totalmente nuevo del género: Bus Bound. Hemos hablado con el director del juego, Andrei Pandalescu, y el jefe de diseño, Marlon Franz, sobre este cambio de ruta.

Aunque stillalive no creó la saga Bus Simulator, es justo decir que el equipo la pulió y definió durante una década, liderando una etapa en la que dejó de ser un pasatiempo de nicho (quizá incluso algo denostado) para alcanzar un éxito más amplio. Combinando un realismo increíblemente preciso —para atraer a los entusiastas de los autobuses— con una accesibilidad y un bucle de juego adictivo —para captar a nuevos jugadores—, se unió a Euro Truck Simulator en la tarea de hacer que una parte del público descubriese y se aficionase a una conducción metódica. Ahora, stillalive quiere ampliar aún más el alcance.

"Ya hay buenos juegos de simulación de autobuses para tratarse de un nicho tan particular dentro de los simuladores", dice Andrei Pandalescu cuando le preguntamos cómo abordó el equipo el formato con una nueva perspectiva. "En lugar de profundizar demasiado, optamos por hacer la experiencia de conducción de autobuses más accesible a quienes no son aficionados al género, pero teniendo en cuenta lo que es importante para nuestros fans". 

Esto implicó mantener la precisión y el realismo que esperan los fans más acérrimos, pero también dedicar "mucho esfuerzo a transmitir el impacto que el transporte público tiene en el desarrollo urbano y la calidad de vida". Pandalescu lo llama "el '¿por qué?' de la conducción de autobuses".

Sin duda, Bus Bound ofrece una experiencia de juego muy distinta a la de la saga Bus Simulator. En primer lugar, la compleja interfaz de usuario ha desaparecido y se ha sustituido por una oficina virtual y mapas y objetivos más fáciles de entender al instante. El juego está ambientado en la ciudad ficticia de Emberville, una urbe que ha implementado un modelo de transporte público gratuito donde la satisfacción del cliente es el principal motor de su expansión. El objetivo es tener una ciudad cada vez más peatonal, que crece y se adapta a medida que desarrollamos mejores rutas de autobús y reducimos gradualmente la necesidad de que la gente se desplace en coche. 

Pandalescu nos cuenta que la eliminación de las tarifas es algo que ya está ocurriendo en algunas ciudades de Estados Unidos como Kansas City, Albuquerque e incluso en algunas líneas de Boston, aunque las métricas de satisfacción instantánea del cliente son invención del equipo.

En el juego, los pasajeros del autobús os evalúan sobre la marcha. Si pasáis por un badén bruscamente, mostrarán su descontento. Si os chocáis contra un muro, se pondrán furiosos. Pero, si conducís de forma cómoda y tranquila, respetáis las normas de tráfico y llegáis a la próxima parada a tiempo, estarán encantados. Cuantos más clientes contentos haya en cada parada, más mejoras para la línea podréis desbloquear, incluidas nuevas paradas y ampliaciones de las rutas.

"Nuestro objetivo es ser accesibles para un público más amplio de lo que suelen ser muchos simuladores, queremos romper esas 'barreras' de la simulación", comenta Pandalescu cuando le preguntamos sobre la propuesta no tan estricta de Bus Bound. 

Marlon Franz añade: "También aprendimos de nuestros juegos anteriores, que eran muy complejos, que teníamos que volver a condensarlo en la esencia de lo que hace que conducir un autobús sea divertido. Para pasar un buen rato debe haber algo de frustración, y el tráfico y la presión de tener que llegar a tiempo pueden ser bastante frustrantes".

Entonces, ¿cómo abordáis ese reto que implica atraer a nuevos jugadores y, al mismo tiempo, cumplir las altas expectativas de los aficionados al género, que pedirán una actualización si una sola luz del salpicadero no está en el sitio adecuado? "Eso es un equilibrio difícil de lograr", dice Pandalescu.

"Ya desde la fase conceptual acordamos que el denominador común es la diversión que supone conducir el autobús", dice Franz. "Destacas porque tu vehículo es muy diferente de los coches normales". 

Comparando el autobús entre los automóviles con Superman entre los humanos, Franz continúa: "Eso te pone en el ojo del huracán, debes dominar y manejar metódicamente tus extraordinarias capacidades para garantizar la seguridad de todo el mundo. Así que conducir entre otras personas fue el punto de partida, y todo lo demás se analizó en función de cómo contribuía a esa experiencia. En ese proceso, muchas de las cosas que había en anteriores juegos de autobuses dejan de ser prioritarias".

Sin embargo, esto no supone abandonar a los fans acérrimos. La idea es que Bus Bound se expanda con el tiempo a medida que el equipo reintroduzca características más complejas en futuras actualizaciones. "Una vez que los jugadores nuevos se familiaricen con este tipo de simulador", afirma Pandalescu, "podremos aumentar la complejidad con el tiempo y en los títulos, y llegar a todavía más gente".

Franz lo confirma. "Nos brinda la posibilidad de reintroducir cosas... en el futuro, sin dejar atrás a nadie que aún no sepa todo lo que un juego de autobuses puede ofrecer".

Dado que Bus Bound pone especial énfasis en los comentarios de los clientes acerca de nuestra forma de conducir, preguntamos a los desarrolladores si se habían sentido tentados a aprovechar las oportunidades que ofrece el caos para hacer una especie de Burnout con autobuses. No puedo negar que es muy divertido pasar por un badén a 70 km/h y luego meterse a propósito donde haya mucho tráfico, sobre todo cuando recibes al instante los comentarios furiosos de los pasajeros. 

"Creo que la tentación ha sido constante durante todo el proceso de desarrollo", dice Pandalescu riéndose. "La cuestión es que queríamos que el juego tuviera unos estándares de calidad muy altos en la creación del mundo y en el apartado gráfico, pero también hay que considerar el rendimiento y la clasificación de edad." ¡Ah, la dichosa clasificación de edad! "Desafortunadamente, eso lo habría distanciado demasiado del género de simulación, así que, aunque hay algunos elementos destructibles y puedes abrirte paso perfectamente con el autobús en mitad de un atasco, no hay ningún 'modo de juego' que fomente eso".

"¡Y Burnout Takedown sigue siendo un juego fantástico!", añade Franz. Bueno, al menos les hemos metido la idea en la cabeza. Quizá más adelante en un DLC.

Bus Bound llega el 30 de abril a la Epic Games Store.