Citizen Sleeper 2: Starward Vector est un jeu de rôle de voyage dans l'espace qui ne ressemble à aucun autre. Vous incarnez le rôle d'un dormeur (Sleeper), un androïde condamné auparavant à une vie de servitude, mais qui fuit désormais Laine, un gangster intergalactique qui pense vous posséder après avoir pris le contrôle de votre fabricant, Essen-Arp.

Il a tort. Vous vous échappez et vous arrivez dans la Starward Belt, au fin fond de la galaxie, grâce à un vieil ami dont vous ne vous souvenez même plus, à cause d'un dysfonctionnement inopportun. Poursuivi par votre ancien ravisseur, vous faites l'acquisition d'un vaisseau et d'un équipage avec pour but de trouver votre place dans cet univers fragile et le mince espoir de réparer les dégâts causés par l'ingérence de Laine dans vos entrailles synthétiques.

De nombreuses embûches vous attendent. Ce n'est pas pour rien qu'une mécanique de stress existe. Cependant, cela sera certainement mémorable, puisque les inspirations de jeu de rôle de plateau et les techniques de narration expérimentales de Citizen Sleeper 2 font passer les conventions du jeu de rôle par-dessus bord, pour les faire atterrir dans le vide froid de l'espace.
 

Des rencontres profondes

Dans cette suite indépendante (à l'exception de quelques caméos) du célèbre jeu de rôle narratif de 2022 Citizen Sleeper, vous n'atterrirez pas sur le sol d'un monde inconnu, tel que celui de la planète Terra-2 de The Outer Worlds ou Jemison de Starfield, et vous n'admirerez pas de vastes horizons extraterrestres qui vous inviteront à mettre vos bottes d'astronautes et à les explorer.

Dans Citizen Sleeper 2, vous menez des expéditions spatiales en tant qu'être presque entièrement désincarné et vous flottez au-dessus des stations spatiales et des astéroïdes que vous rencontrez. Les grands espaces et les nombreuses activités sont réduits à de simples points d'intérêt et à des vitrines que vous pourrez explorer grâce à des dés, de l'argent et de la persévérance pure.

La modification du système d'exploration et de combat traditionnel permet de laisser la place à d'autres possibilités. Des rencontres et des négociations tendues avec les grands pontes de la Starward Belt. Des relations plus profondes et plus importantes avec les membres de l'équipage que vous adoptez tels que Juni, l'archéologue de données en herbe, et Yu-Jin, le tueur à gages de génie. La nature insaisissable de votre esprit robotique rebelle.

Citizen Sleeper 2 est aussi vaste que n'importe quel monde ouvert. Cependant, vous ne vous contenterez pas de marcher sans fin vers de nouveaux horizons et de vous battre contre des hordes d'ennemis.

Malgré ses influences tirées des jeux de plateau, les compétences nécessaires pour interagir avec la Starward Belt de Citizen Sleeper 2 vont au-delà de Dungeons & Dragons et de ses nombreux imitateurs. Il n'y a pas de statistique de force, ou d'encouragements à utiliser la violence. L'endurance, une caractéristique utilisée pour les activités d'extraction minière minutieuses ou les excursions dangereuses, constitue ce qui se rapproche le plus de prouesses physiques. Les rares conflits qui ont lieu lorsque vous désarmez un assaillant ou bousculez un garde peuvent être résolus grâce à vos intuitions ou à vos compétences en matière d'interaction, à votre capacité à tester des inventions ou à évaluer et à exploiter un scénario, plutôt que votre régime d'exercice.

Lorsque vous vous amarrez pour la première fois à Flotsam, un assemblage intimidant de vaisseaux et de débris formant une ville colossale vous accueille. Le narrateur remarque, à raison, que qualifier ces constructions désordonnées de « labyrinthiques » est un gigantesque euphémisme, étant donné leurs voies bâclées et leurs entrées de fortune. À votre arrivée, votre premier objectif sera simple : vous devrez prendre vos marques dans une ville qui défie toute logique.

Cela requiert au minimum un cycle complet (c'est-à-dire une rotation orbitale). Il vous faudra fournir des efforts pendant toute une journée rien que pour comprendre comment vous frayer un chemin dans votre environnement. Il n'y aura pas de serrures à crocheter ou de terminal d'entrée à pirater. Ici, le seul obstacle sera votre capacité à comprendre ce gigantesque espace déroutant et à découvrir de nouveaux endroits durement gagnés. Parfois, vous y arriverez. Parfois, vous vous retrouverez dans une impasse. Vous familiariser avec cet univers est déjà un jeu en soi.
 

Les dés : bien plus que des lancers

Le premier Citizen Sleeper présentait une approche des lancers de dés inspirée des jeux de rôle de plateau. Au début de chaque cycle, vous lancez cinq dés. Ils font office de ressources, qui correspondent aux entrées prédéfinies pour les actions de votre journée. Dans la plupart des cas, la chance joue quand même un rôle. Vos lancers réduisent le nombre de résultats pour une action donnée, mais celui-ci reste quand même aléatoire dans une certaine mesure.

Par exemple, j'ai aidé un vaisseau de transport d'eau endommagé et j'ai essayé d'empêcher sa cargaison de se déverser dans le cosmos. Utiliser un de mes « 6 » signifie qu'il y aurait 100 % de chances que l'issue soit positive. Utiliser un « 4 » signifie qu'il y aurait 50 % de chances que l'issue soit neutre, 25 % de chances qu'elle soit positive et 25 % de chances qu'elle soit négative.

Imaginez que vous mettez des pièces dans un distributeur récalcitrant. Un précieux « 6 » vous rapproche de votre objectif. Plus le nombre diminue, plus le risque d'obtenir des résultats négatifs augmente. Un « 1 » peut même être avalé par le distributeur ou le transformer en bombe. Il s'agit d'un exercice délicat et vous apprendrez à chercher des options qui vous garantissent des modificateurs positifs en fonction de votre classe (et à maudire les modificateurs négatifs à la pénalité sévère de -2).

En général, les dés sont les alliés des personnes qui jouent à des jeux de rôle. Ici, ils peuvent vous trahir, et cela peut être pire qu'un double inopportun. Si vous accumulez trop de stress à cause de résultats négatifs, du fait de ne pas avoir assez de nourriture ou de rater un contrat, ou si vous utilisez trop souvent la mécanique Push-Your-Luck, alors votre dé subira des dégâts lorsque vous obtiendrez certaines valeurs. Avec trois PV par unité, il ne vous faudra pas grand-chose pour les perdre. Vous disposerez alors d'une action quotidienne en moins.

Cela ne s'arrêtera pas là. Grâce aux bons composants, vous pourrez restaurer le corps de votre androïde afin qu'il retrouve toutes ses capacités. Cependant, il est plus probable que vous vous retrouviez à lutter pour des ressources et que vous soyez amené à utiliser les composants de récupération que vous trouverez. Dans ce cas, vos réparations de fortune signifient que vos dés buguent et deviennent fragiles et imprévisibles. Le risque d'échec sera alors de 80 %, et la chance d'obtenir un résultat positif de 20 % seulement.
 

Les décisions que vous prenez ont des conséquences sur le long terme

Des dés endommagés ou qui buguent constituent une des nombreuses raisons pour lesquelles une partie peut mal se passer. Au cours de l'une d'entre elles, gêné par des dés endommagés et qui buguaient, je suis devenu démuni et affamé alors que je me trouvais sur Helion Gate, un ancien point de passage interstellaire laissé à l'abandon depuis des lustres. J'ai fouillé les restes de réservoirs d'essence pour pouvoir retourner à la civilisation, ou au moins pour trouver un repas chaud. Retardé par mes dés qui étaient de plus en plus inutiles, les chances étaient contre moi. Il m'a fallu plusieurs cycles pour mettre la main sur le carburant dont j'avais besoin pour atteindre le restaurant le plus proche, puis encore plus longtemps pour rassembler les ressources dont j'avais besoin pour me remettre et aller de l'avant.

Les effets amers de ma mésaventure ont été durables. À cause de ces dés qui buguaient, ma mission suivante fut également une catastrophe. Des actions malheureuses ont conduit à l'élimination des membres de mon équipage, un par un. Désespéré et seul, je me suis retrouvé face à un choix final que ma classe n'était pas du tout prête à faire : un choix entre un test de compétences d'ingénierie ou d'endurance, qui comporte des modificateurs négatifs conséquents. Ayant épuisé toutes mes options, j'ai pris des risques et j'ai mis mon dé dans la machine, qui ressemblait désormais plus à un parieur plein d'espoir devant une machine à sous qu'à un distributeur.

Le niveau de ma jauge de stress ne faisait qu'augmenter. Finalement, tout autre résultat qu'un « 6 » m'infligeait des dégâts, jusqu'à ce que je n'aie plus du tout de dés. Écran noir. J'ai recommencé, avec un bug permanent. Le premier de la série.

Après avoir passé 20 minutes à sombrer et à me vider de mon sang (métaphoriquement), et tandis que chaque ressource se réduisait à peau de chagrin, vous vous demandez peut-être pourquoi je n'ai pas rechargé une sauvegarde précédente. Il n'y en avait aucune. Avec les sauvegardes automatiques très fréquentes et une seule sauvegarde par partie, vous êtes vraiment pris au piège des conséquences irréversibles de vos décisions et de vos jets de dés fatidiques. Comme pour tout bon meneur de jeu, il n'y a pas de menace de game over. Les événements s'adaptent, tout simplement, et deviennent un récit à embranchements qui tient compte de la composition de votre équipe et des nombreux rebondissements offerts par le destin.

Une fois mon contrat rempli, je suis entré en possession de richesses absurdes. Autrefois, je n'avais rien. Désormais, j'étais riche, mais aussi abîmé au-delà de toute réparation imaginable. Aucune somme ne permettra de réparer les dégâts que je me suis infligés, ou d'extraire le dé endommagé de mon corps.
 

Explorer son for intérieur dans l'espace

Peu de jeux de rôle sont aussi introspectifs que la série Citizen Sleeper. Celle-ci appartient à une catégorie qui se fait rare, et qui comprend Disco Elysium, odyssée de découverte de soi provoquée par l'alcool, et le classique des années 90 Planescape: Torment.

Le scénario de Citizen Sleeper 2 évoque une galaxie, les personnes qui s'y trouvent, les relations qui les lient et les structures de pouvoir qui les oppriment. Mais plus que tout, il évoque la lutte personnelle d'un dormeur contre sa psyché robotique, qu'il a parfois du mal à définir comme étant la sienne.

Le jeu explore la déconnexion entre le corps et l'esprit, thème de science-fiction récurrent qui, comme nous l'a précédemment appris le développeur Gareth Damian Martin, vient d'une opération qui s'est mal passée et d'un moment effrayant où, après son réveil, Gareth n'a pas reconnu son propre corps.

Lire le scénario de Citizen Sleeper est magique. Il s'agit d'un monde décrit avec précision, à l'aide d'une prose fine et de portraits d'art évocateurs. Une observation fugace, faite en une seule phrase, permet d'exprimer ce qu'un animateur mettrait des jours à exprimer. Les mots évoquent une image, une sensation, la découverte lente d'un concept abstrait. Vous comprenez à quel point votre corps est étrange et la traîtrise latente, grâce à des formules sournoises telles que « Vous prenez une respiration pour vous détendre, avant de vous rendre compte à quel point tout cela est superflu, puisque votre châssis n'a pas besoin d'oxygène. »

Vous trouverez peut-être que Citizen Sleeper 2 est stressant. Détendez-vous. Inspirez. Laissez l'oxygène parcourir inutilement votre châssis bionique. Pendant un moment, vous étiez quelqu'un d'autre, autre chose. Réveillez-vous, dormeur. Le charme est rompu. Vous revenez dans votre corps. Laissez l'oxygène remplir vos poumons et profitez de la sensation familière que vous ressentez lorsque vous étirez vos articulations faites d'os et de chair. Après avoir vécu la vie d'un androïde dans la Starward Belt, vous comprendrez peut-être mieux la vie.

Citizen Sleeper 2: Starward Vector sera disponible sur l'Epic Games Store le 31 janvier.