Dado que el nombre del estudio es Kittens in Timespace, quizá no sorprenda que los héroes de Clawpunk adopten forma felina. Según el director creativo, Jamie Arron, la cosa va más allá.

"Los gatos son el reflejo de la psique humana en forma de animal", dice. "Los adoramos, los amamos, los odiamos; parece que dominan la sociedad. Este juego es una especie de homenaje a todo lo que representa un gato".

Esa es solo una parte de la ecuación, porque este juego de acción en 2D también transmite la energía anárquica de las exageradas películas de acción de los años 80 que lo dejaban pegado a la pantalla de niño, desde la presentación de un mundo ciberpunk y descarado con gráficos pixelados hasta una banda sonora que combina sintetizadores de hardware, metal y música industrial. De alguna manera, incluir personajes gatos también ofrecía un contraste divertido. "Sebastian Vasselbring, el artista que dibujó todos los bloques que componen los niveles, es muy amante de los gatos", añade Arron. "Así que optamos por animales en vez de humanos, ya que Vasselbring quería que la clasificación por edades se mantuviera baja, ¡y eso que el juego está repleto de violencia!".

Además, hay una lista bastante larga de héroes felinos que podéis desbloquear para que se unan a vuestro equipo. Conseguir más héroes es esencial, pues los elementos roguelite de Clawpunk implican que un héroe que muere desaparece para el resto de la partida. Aunque empezaréis con un solo héroe felino, en unas cuantas partidas, no tardaréis en desbloquear más hasta conseguir un máximo de nueve, que son las vidas que tendréis, al igual que los gatos en la cultura anglosajona.

Sin embargo, esa decisión de diseño presentó un desafío a la hora de crear un grupo significativamente diverso de héroes felinos. "Decidimos que los primeros tres o cuatro se comportarían de forma parecida, pero haríamos que la mitad restante fuese mucho más extrema", cuenta Arron.

Si nos basamos en una demo reciente que incluía a un tercio del elenco, queda claro que existe cierta variedad en el diseño y el estilo de juego de cada gato. Dash es rápido con la espada pero no hace mucho daño, mientras que Buck es lento pero empuña un mazo que inflige un daño de área de efecto tan contundente como su acento escocés. Haxx, por otro lado, es totalmente diferente y usa una silla de ruedas que no solo puede embestir a los enemigos, sino también desplazarse por el aire a toda pastilla. Arron adelanta más detalles del elenco final, que incluye a Candy, con su látigo que golpea desde lejos, a Jinx, que lanza orbes psíquicos mientras se desplaza en un aeropatín, y a Larry, que no para de botar en un palo saltarín.

"Algunos de estos personajes podrán gustarte o no gustarte", comenta. "Y no pasa nada, ya que se trata precisamente de eso. La idea cobrará sentido cuando juegues con los demás personajes".

Dicha variedad introduce otro dilema: ¿empezar la partida con vuestro gato favorito para acabar sufriendo en la última vida con el que menos os gusta? ¿O dejar lo mejor para el final? Además, debéis tener en cuenta los entornos de cada una de las cinco zonas del juego y cómo se complementan con los estilos de cada gato. 

"Los bosques, las alcantarillas, la zona de construcción y el desguace están disponibles para jugar desde el principio, y la dificultad del juego va aumentando secuencialmente”, explica Arron. "Por tanto, si decidís jugar en el desguace en primer lugar, tendrá una dificultad equivalente al nivel uno. Si lo jugáis en último lugar, veréis su peor versión: más enemigos, más trampas y también unas cuantas sorpresas que solo aparecerán en las dificultades más altas".

Si, por el contrario, preferís ceñiros a vuestro personaje favorito, en el modo Ironcat jugaréis con un solo héroe felino con nueve vidas, pero con la dificultad al máximo. Para que resulte más llevadero, habrá más oportunidades para recuperar salud durante la partida, aunque, a la larga, os convendrá echar mano del sistema de cartas del juego para obtener más ventajas. Básicamente, estas otorgan modificadores y se desbloquean con Chaos Coins (una moneda que se mantiene entre partidas y también sirve para desbloquear más héroes felinos) o se obtienen en cofres del tesoro y de otras maneras. Puesto que es posible equipar hasta tres cartas, también se pueden acumular para ofrecer algunas posibilidades interesantes.

"Una carta te permite usar bombas de racimo, lo que divide una granada en cinco, pero combínala con una carta que permite lanzar dos granadas a la vez y con otra que te vuelve inmune a tus propias granadas, y el resultado será absolutamente letal", explica Arron como ejemplo. "Ahondar en la idea de cómo podrían acumularse y crear sinergias fue muy importante para lograr momentos impredecibles y muy divertidos durante el juego".

Clawpunk bebe de dos influencias principales. La primera es Minecraft, de donde toma prestada la idea de atravesar el terreno con total libertad, ya que el objetivo es abrirse paso por entornos completamente destructibles para alcanzar la salida y pasar al siguiente nivel. La otra gran fuente de inspiración fue el reinicio de DOOM, de id Software, en 2016.

"Crecí con el DOOM original, pero cuando salió el DOOM de 2016, se les ocurrió la idea de un estilo de juego basado en el 'avance constante', y uno de los diseñadores principales dio una charla en el GDC hace muchos años, donde habló del concepto de que el jugador se sienta poderoso al lanzarse directamente a la acción sin temor a las consecuencias, lo que lleva a obtener mejores recompensas", rememora Arron. "Más tarde, empecé a esbozar una idea que, de alguna manera, empleaba ese concepto, pero en un entorno mucho más pequeño y sencillo".
Podría decirse que, en Clawpunk, el impulso hacia adelante es aún más palpable que en DOOM u otros juegos de acción, que tienden a encerrar a los jugadores en una sala hasta que hayan terminado con todos los enemigos que van apareciendo. A medida que excaváis, destruís y hacéis que el terreno salte por los aires, podéis colaros por huecos, evitar muchas de las amenazas y dirigiros en línea recta hacia la salida. Se trata de una estrategia tan válida como la de matar a todos los enemigos con los que os topéis. También recibiréis una calificación en función de los enemigos eliminados, el daño recibido (o, más bien, evitado), los combos realizados y el caos causado.

Basándose en las pruebas de juego, Arron concluye que tanto destruir todo a vuestro paso como avanzar a toda velocidad son dos estilos de juego aptos, aunque también existen incentivos para jugar de una forma más equilibrada. Completar una fase con un rango S os recompensa con más cartas que pueden cambiar el rumbo del juego, y también tendréis que estar pendientes de vuestro medidor de notoriedad.

"Hay televisores y cámaras flotantes que monitorean los pasos de la banda, así que, al destruirlos, el villano ya no podrá rastrearte, lo que llena tu barra de caos y disminuye tu notoriedad", explica Arron. "Si la notoriedad aumenta porque llegas al final demasiadas veces, aparecerán los hellhounds (cerberos). Cuando alcances un nivel de búsqueda de cinco estrellas, deberías empezar a plantearte cómo reducir la notoriedad".

Por supuesto, la otra cara de la moneda es que también puedes intentar atraer a los hellhounds, que hacen las veces de minijefes y tienen muchas probabilidades de soltar un arma rara y poderosa. En realidad, no hay una forma correcta o incorrecta de afrontar una partida. 

"He visto pruebas de juego en las que pienso: 'Estás usando mal a este gato', aunque el jugador no opine lo mismo, y creo que esa es la mejor manera de verlo", dice Arron. "Eligen a sus favoritos y consiguen dominar ciertos aspectos usando su propio estilo de juego y el personaje que mejor se adapta a ellos. Ver esa imprevisibilidad ha sido fascinante, y da la sensación de que los jugadores toman las riendas de la partida".

Clawpunk estará disponible en la Epic Games Store el 14 de noviembre.