Avec un nom de studio comme Kittens in Timespace (ou « chatons dans l'espace-temps » en français), pas étonnant que les protagonistes de Clawpunk prennent une forme féline. Pourtant, selon le directeur créatif Jamie Arron, ce n'est pas la seule raison de ce choix.

« Les chats sont le reflet de la psyché humaine sous forme animale, indique-t-il. Vénérés, adorés, détestés… ils semblent dominer la société. Ce jeu est en quelque sorte un hommage à tout ce que les chats représentent. »

Mais ce n'est là qu'une partie de l'équation, car ce jeu d'action en 2D porte aussi en lui l'énergie anarchique des films d'action surjoués des années 1980 qui ont capturé l'imagination de M. Arron pendant son enfance, qu'il s'agisse de son monde cyberpunk audacieux dépeint dans un style pixel art tape-à-l'œil ou de sa bande-son qui combine le synthé, le métal et la musique industrielle. D'une certaine façon, avoir des chats comme personnages crée aussi un contraste amusant. « Sebastian Vasselbring, l'artiste qui a dessiné toutes les tuiles des niveaux, est un grand fan de chats, ajoute M. Arron. Nous avons donc décidé d'utiliser des animaux à la place des humains, parce qu'il voulait éviter d'avoir une classification d'âge trop élevée malgré la violence du jeu ! »

Le jeu propose un très large choix de félins à débloquer pour rejoindre votre équipe. En effet, la gamme de personnages est un aspect essentiel du jeu au vu de ses éléments roguelite : dans Clawpunk, un chat mort le reste jusqu'à la fin de la partie. Vous ne commencez qu'avec un seul chat, mais vous en débloquez d'autres au fil de vos parties jusqu'à en avoir neuf, pour un total de neuf vies (bien sûr !).

Cette décision de conception a cependant représenté un défi de taille quand il a fallu créer un éventail diversifié de chats. « Nous avons décidé que les trois ou quatre premiers auraient un comportement similaire, mais que les derniers seraient plus extrêmes », explique M. Arron.

La démo récente, qui contient un tiers des personnages prévus, nous montre effectivement que chaque chat est différent, tant dans son look que dans la façon de le jouer. Dash effectue des coups d'épée rapides, mais inflige peu de dégâts, tandis que Buck est plus lent, mais manie une masse qui inflige des dégâts de zone aussi forts que son accent écossais. De son côté, Haxx se joue très différemment, avec un fauteuil roulant qui peut charger vers les ennemis et se propulser dans les airs. M. Arron donne aussi quelques détails sur les personnages de la version finale, notamment Candy, qui fait des dégâts à distance grâce à un fouet, Jynx, qui utilise des orbes psychiques et se déplace sur un hoverboard, et Larry, qui bondit dans tous les coins avec un bâton sauteur.

« Ce sont des personnages que vous allez aimer ou bien détester, et c'est le but. Tout deviendra plus clair quand vous commencerez à jouer les autres personnages », dit-il.

Cette variété pose un autre dilemme : faut-il commencer une partie avec son chat préféré, quitte à finir avec le chat qu'on apprécie le moins en guise de dernière chance ? Ou faut-il plutôt garder le meilleur pour la fin ? Sans compter qu'il vous faut aussi prendre en compte l'environnement spécifique des cinq régions du jeu, et comment celui-ci interagit avec les mécaniques propres à chaque chat. 

« Au début, vous avez accès aux bois, aux égouts, à la zone de construction et à la casse. La difficulté du jeu augmente avec les niveaux, explique M. Arron. Si vous choisissez de jouer dans la casse en premier, ce sera l'équivalent du niveau un, mais si vous y jouez en dernier, vous ferez face à sa version la plus difficile : plus d'ennemis, plus de pièges et quelques surprises exclusives aux difficultés supérieures. »

Si vous préférez jouer uniquement avec votre petit favori, le mode Ironchat vous permet de contrôler un seul chat avec neuf vies, mais la difficulté est alors poussée au maximum. Pour vous permettre de survivre dans ces conditions, le jeu propose davantage d'occasions de vous soigner pendant une partie, mais il vous faudra surtout faire bon usage du système de cartes et de ses avantages. Débloquées grâce à des pièces de chaos (une monnaie permanente qui débloque aussi de nouveaux chats) ou dénichées dans des coffres au trésor, ces cartes octroient des modificateurs. Vous pouvez en équiper jusqu'à trois, et leurs effets peuvent se cumuler pour créer des combos surprenants.

M. Arron nous en donne d'ailleurs un exemple : « Une des cartes octroie des grenades à fragmentation qui éclatent en cinq autres projectiles. En la combinant avec une carte qui permet de lancer deux grenades à la fois, et avec une autre qui immunise le personnage contre ses propres grenades, vous obtenez un combo mortel. » Il ajoute : « C'était très important pour nous de réfléchir aux interactions et aux synergies potentielles pour créer des moments de gameplay inattendus et véritablement amusants. »

Le gameplay de Clawpunk puise la majeure partie de son inspiration de deux sources. La première est Minecraft, pour la liberté de retourner l'environnement : le but du jeu est de traverser des terrains entièrement destructibles pour atteindre la sortie tout en bas et accéder au niveau suivant. La deuxième est le remake de DOOM par id Software, en 2016.

« J'ai grandi avec la version originale de DOOM, mais quand DOOM de 2016 est sorti, il y avait cette idée d'un gameplay qui pousse à avancer. Il y a plusieurs années, lors de la convention GDC, une personne de l'équipe principale de conception a discuté de l'envie de donner aux joueurs et joueuses une sensation de puissance en leur permettant de foncer directement en plein cœur de l'action, sans craindre les conséquences, avec des récompenses plus importantes à la clé, raconte M. Arron. Plus tard, j'ai commencé à travailler sur une idée qui s'inspirait de ce concept, mais dans un cadre très simple et limité. »
Cette progression vers l'avant est plus littérale dans Clawpunk que dans DOOM ou d'autres jeux d'action, qui ont plutôt tendance à vous placer dans une pièce fermée jusqu'à ce que vous ayez pulvérisé tous les ennemis. Ici, vous pouvez creuser, taper et faire exploser l'environnement pour ensuite vous glisser à travers des ouvertures, éviter les dangers et vous frayer un chemin tout droit vers la sortie. C'est une stratégie tout aussi efficace que celle qui consiste à tuer chaque ennemi sur votre chemin. Vous recevez aussi une note selon le nombre d'ennemis tués, les dégâts subis (ou évités), les combos effectués et le chaos engendré.

Grâce aux tests du jeu, M. Arron a réalisé aimer les deux approches, qu'il s'agisse de tout détruire sur son passage ou bien de foncer en ligne droite, mais certaines mécaniques encouragent à opter pour une stratégie plus équilibrée. En terminant un niveau avec une note totale de rang S, vous recevez plus de cartes pour diversifier votre gameplay, mais il faut aussi garder un œil sur votre jauge de notoriété.

« Le gang est traqué par des télévisions flottantes et des caméras. Quand vous les détruisez et que l'antagoniste ne peut plus suivre vos mouvements, votre jauge de chaos augmente et votre notoriété diminue, explique M. Arron. Si vous foncez tout droit vers le bas du niveau trop souvent, la notoriété augmente et les chiens infernaux sont lâchés. Si votre notoriété atteint cinq étoiles, il faut commencer à réfléchir aux façons de la diminuer. »

D'un autre côté, les chiens infernaux peuvent s'avérer utiles, puisqu'ils font office de mini-boss et que vous avez de grandes chances d'obtenir une arme rare et puissante en les éliminant. En résumé, il n'y a pas de bonne ou de mauvaise façon de jouer. 

« En regardant certains tests, je me suis dit que la personne qui jouait n'utilisait pas son chat correctement, mais à ses yeux, c'est la bonne façon de le jouer. Je pense qu'il faut plutôt le voir comme ça, indique M. Arron. Tout le monde choisit son personnage favori, celui qui lui convient le mieux, et vient à bout de certains aspects du jeu à sa façon. Ce caractère imprévisible me fascine, c'est un peu comme si le public s'appropriait le jeu. »

Clawpunk sort le 14 novembre sur l'Epic Games Store.