Achter de schermen van elk groot sportevenement speelt zich een groter, onverteld verhaal af: hoe een stad verandert als het zich schrap zet voor tienduizenden fans die naar het stadion marcheren. Hordes beveiligingsmedewerkers en cateraars bereiden zich voor op een menigte waarvan het aantal vergelijkbaar is met dat van een middelgrote stad. Als er iets misgaat, is het een ramp die de kranten haalt. Als het op de een of andere manier allemaal goed gaat, dan wordt dat verwacht. 

Die complexe en ondankbare taak wordt jouw verantwoordelijkheid in de aankomende voetbalstadiontycoonsimulatie Copa City van Triple Espresso S.A. Studiomedeoprichter Dominik Ebebenge is op unieke wijze bekend met de astronomische druk die gepaard gaat met het organiseren van deze evenementen. In bijna tien jaar bij Legia Warschau, de grootste voetbalclub van Polen, klom hij op van wedstrijdbegeleider van de club tot hoofd sport. 

"Als kind droomde ik ervan om voetballer te worden", zegt Ebebenge. "Ik besefte al snel dat er betere spelers zijn dan ik, dus mijn droom evolueerde al snel naar het vormgeven van die dagelijkse realiteit binnen een voetbalclub!"

Copa City nodigt je uit om de droombaan van Ebebenge te delen. Als City Captain beleef je in Copa City opnieuw de dagelijkse sportieve realiteit van een aantal van de grootste clubs ter wereld, waaronder Bayern München en Borussia Dortmund, Arsenal uit Engeland, Flamengo uit Brazilië en Besiktas uit Turkije.
 

De 360 graden voetbalervaring

Copa City is niet het soort dagelijkse simulatie zoals je die ziet in Rollercoaster Tycoon of Two Point Museum en ook niet het soort sportsimulatie dat diep ingaat op de details van de game zoals Football Manager. In plaats daarvan sta je een twee weken durende aanloop naar de ultieme stresstest te wachten (tenzij je kiest voor de snelle Challenge Mode). 

Voor hoofdontwerper Karol Leśniewicz is de stormloop naar de finish de kern van Copa City. "Het gaf ons de emoties van tijd te kort komen omdat de tijd en datum van de wedstrijd vaststaan", zegt hij. "Je moet op tijd klaar zijn! De wedstrijd wordt niet uitgesteld."

Die naderende deadline betekent echter geen uitgestelde voldoening voor spelers. "In Copa City werken we toe naar een groots hoogtepunt. We moesten ervoor zorgen dat de gamelus rijk is aan snelle overwinningen die je voldoening geven en je er steeds dieper in zuigen," legt Ebebenge uit. 

Het is een bevredigende kernlus die begint met werving en marketing. Je hebt stewards nodig om de beveiliging te garanderen en vrijwilligers om fanzones te runnen die je in de verschillende wijken van de stad plaatst. Bovendien voer je een wereldwijde marketingcampagne om je gewenste klantenkring aan te trekken, probeer je de juiste ticketprijs te vinden en probeer je welgestelde mensen te vinden om je luxere stoelen te vullen. 

Als er fans naar de stad komen, is het ook jouw taak om ze te ontvangen en te vermaken, waarbij je het macromanagement van de stadssim moet combineren met het ontwerpen van op maat gemaakte fanzones. Het beheren van de random gebeurtenissen die komen kijken bij grote mensenmassa's is al belastend genoeg, dus het plaatsen van fans in de juiste setting is noodzakelijk als je de winst wilt maximaliseren en luidruchtig ongenoegen wilt minimaliseren. Je wilt bijvoorbeeld voorkomen dat gezinnen vast komen te zitten in een fanzone waar het feestgedruis centraal staat en je wilt toeristen die veel geld uitgeven wegsturen uit budgetvriendelijke gebieden. 

"Die gemene deler vinden is niet altijd voor de hand liggend", zegt Ebebenge.

Naarmate je meer mijlpalen bereikt voordat je de belangrijke inspectie voor de wedstrijd begint, ontgrendel je meer faciliteiten om de fans tevreden te houden. Of onder strenge controle, in het geval van het hightech dronebewakingsstation. Je stippelt ook marsroutes uit voor rivaliserende fangroepen om ze veilig uit elkaar te houden, waarbij je worstelt met de beperkingen van de lokale stadsplanning.

Naarmate de wedstrijddag dichterbij komt, komt het uitteam eindelijk naar de stad. Op tournee was de rockband Van Halen berucht om het vragen om een schaaltje M&M's, zonder de bruine. Bezoekende voetbalteams kunnen net zo veeleisend zijn. Er moet voor ze gezorgd worden en ze komen met verzoeken voor verstorende open trainingen of mandaten om je stad te beplakken met reclame voor de kebabwinkelketen van hun sterspeler.

In werkelijkheid behandelen niet alle hosts bezoekende clubs eerlijk. Sommigen saboteren zelfs hun rivalen om een voordeel te behalen. Uitteams proberen misschien te douchen en merken dat het warme water op mysterieuze wijze is afgesloten. In de recente finale van het Afrikaans kampioenschap voetbal gingen Marokkaanse ballenjongens zelfs zover dat ze halverwege de wedstrijd de handdoek van de Senegalese keeper stalen, zodat hij zijn handschoenen niet kon droogmaken. Ebebenge beweert zelf te hoffelijk te zijn voor dergelijke achterbakse tactieken, maar hij begrijpt die ondeugende impuls en komt er in Copa City soms aan tegemoet. 

"Ik heb altijd geprobeerd de verantwoordelijke host te zijn, maar de game geeft je veel invloed op de werkelijkheid", zegt hij. "Voetbal heeft veel van die kwaadaardige dingen die clubs elkaar aandoen en dat proberen we ook binnen de game te benadrukken."

Op de wedstrijddag kun je eindelijk de vruchten van je inspanningen plukken. De beloning voor je harde werk is het zien van de duizenden fans die je van over de hele wereld hebt verzameld en die voor de aftrap het stadion binnen marcheren in een zee van kleuren en luidruchtig gezang. 

"Wij eindigen waar de bestaande voetbalwedstrijden beginnen", zegt Ebebenge. "We lachen wel eens dat een natuurlijke cyclus voor veel spelers zal zijn: 'Laat me een wedstrijd instellen in Copa City die ik vervolgens kan spelen in EA FC!' We creëren die 360 graden voetbalervaring voor veel mensen."
 

Wedstrijdspanning

Ebebenge kent de harde realiteit van het voetbal maar al te goed. Hoewel Legia Warschau al voorbij het hoogtepunt van de jaren '90 is, staat het nog steeds bekend om zijn 'ultra's', een stel hardcore supporters van wie de vurigheid kan overgaan van pyrotechniek en hartstochtelijk gezang in geweld. Ze smokkelen zelfs pepperspray mee naar binnen bij wedstrijden om beveiligingsmedewerkers aan te vallen.

Om verschillende goede redenen zijn de ultra's van Copa City sterk beperkt. Ze kunnen zich nog steeds misdragen, maar nemen hun boksbeugels niet meer mee. Ebebenge, wiens favoriete eufemisme voor hun relatief onschuldige verstoringen in de game 'levendigheid' is, erkent dat de officiële sportpartners van de game en de leeftijdsclassificatieinstanties beide een negatief beeld zouden hebben van fans die als gewelddadige hooligans worden afgeschilderd. "In plaats van ons te richten op fysiek geweld, onderzochten we hoe spanning, rivaliteit en emotionele escalatie zich manifesteren in het gedrag van mensenmassa's", voegt Leśniewicz toe.

Ook voor de volgende generatie voetbalfans is er een hogere plicht in gedachten. "We hebben de ambitie om de geesten van jonge liefhebbers van het mooie spel te vormen", zegt Ebebenge. "We willen de negatieve aspecten niet zien, hoe vermakelijk ze er soms ook uitzien. We kiezen ervoor om een realiteit te presenteren waar we allemaal in willen leven."

Eén ding uit de werkelijkheid was een gemakkelijke opname: het gezang. Toen het team van Copa City naar wedstrijden vloog om de duidelijke verschillen tussen de voetbalsferen in de verschillende steden te begrijpen, wilden ze ook een aantal van de bekendste meezingers van het wereldvoetbal opnemen. 

Het vinden van gezang was eenvoudig. Ze worden in al hun creatieve, grove glorie gezongen op een ronduit oorverdovend volume. Het vinden van liedjes die ze daadwerkelijk konden gebruiken was een andere zaak. Sommige gebruiken auteursrechtelijk beschermde deuntjes of teksten. Het volkslied North London Forever van Arsenal is letterlijk overgenomen uit 'The Angel' van Louis Mark Dunford, terwijl 'Deutscher Fußballmeister' van Bayern München wordt gezongen op de melodie van 'We're Not Gonna Take It' van Twisted Sister. Ondertussen botste de uitdagende uitnodiging van Besiktas aan de politie om het traangas te laten aanrukken begrijpelijkerwijs met de 'levendige' maar in wezen heilzame toon van de game.

Het heeft de ontwikkelaars, hun juridische team, vertalers en de clubs zelf veel werk gekost om de uiteindelijke selectie te bepalen. Het gezang van Arsenal was bijzonder lastig in te schatten, zelfs zonder een vertaler nodig te hebben. "Britten zijn uniek als het gaat om het creëren van gezang dat extreem ironisch of behoorlijk beledigend is", legt Ebebenge uit. "We moeten er zeker van zijn dat we de juiste selectie maken, laten we het zo stellen!"
 

De fans zijn terug in de stad

Copa City gaat veel verder dan het stadionterrein. In zijn carrière moest Ebebenge rekening houden met hele wijken in de buurt van de club. Spelers doen dat ook als ze door verkorte versies van toeristische hotspots als Berlijn en Warschau navigeren, met nog meer steden die nog aangekondigd moeten worden. Bij een vergelijking met schermafbeeldingen van Google Earth is het soms moeilijk om een verschil te zien tussen de lay-outs van de game en de echte locaties.

"We wilden dat spelers een hogere mate van complexiteit zouden hebben als het gaat om daadwerkelijke gameplay-uitdagingen, wat deze grotere ruimte ons geeft", legt Ebebenge uit. "We hebben echt de nadruk gelegd op het nabootsen van hun sfeer en ervoor gezorgd dat elke stad een andere logistieke uitdaging vormt. Liefhebbers van typische stedenbouwers hebben iets om naar uit te kijken in Copa City."

Als spelers voorkeuren tonen, bijvoorbeeld door te veel aanhangers van de ene kant in een onderontwikkelde buurt te proppen waar weinig voorzieningen zijn terwijl de andere kant in benijdenswaardige luxe van overvloedige voorzieningen geniet, kan de tegenstander zich helemaal uit de game terugtrekken. Het zou een rampzalige uitkomst zijn. Eén die Leśniewicz uitlegt is dat de City Captain enorm in de problemen zou komen met een woedende raad van bestuur. "Balans is de sleutel voor alles, ook voor het plannen van evenementen!"

Het is een goed voorbeeld van hoe intimiderend gespecialiseerd het management van voetbalevenementen kan lijken, maar dat het toegankelijker is dan je zou denken. Fans veilig, goed gevoed en gedrenkt houden is gewoon gezond verstand en Ebebenge wijst erop dat, zelfs als je nog nooit in je leven een sportwedstrijd hebt bijgewoond, je de overeenkomsten met andere live-evenementen zoals muziekfestivals kunt zien. De alledaagse financiële en logistieke veronderstellingen, die aan de basis liggen van elk goed tycoongame, overtroeven de voetbalspecifieke kennis. 

Copa City heeft de eigen verwachtingen van Ebebenge ruimschoots overtroffen door zijn vaardigheden op het gebied van zakelijk inzicht, stakeholdermanagement en gedetailleerde kennis van de fijne kneepjes van het voetbal samen te vatten in een toegankelijke tycoonsim. Hierdoor heeft het veel te bieden voor voetbalfans, tycoonfans en zelfs beginnende evenementmanagers. Ebebenge grapt dat spelers tegen de tijd dat ze de campagne hebben voltooid het equivalent van een diploma evenementmanagement hebben verdiend.

"Als je goed bent in Copa City, ben je absoluut klaar voor een rol in het organiseren van een groot evenement", zegt Ebebenge. En welk ander tycoongame kan die claim maken?

Bereid je voor op een carrièreswitch wanneer Copa City 26 maart uitkomt in de Epic Games Store.