Delta Force s'est toujours fortement inspiré du passé. Avec son reboot, Team Jade ne cache pas sa reconnaissance envers la franchise originale de jeux de tir tactiques (elle aussi nommée Delta Force), développée par NovaLogic à la fin des années 90. Le mode multijoueur du reboot de Delta Force mêle certains éléments des jeux de tir militaires classiques de NovaLogic à des technologies et des choix de conception modernes, tandis que sa campagne solo est un remake direct de Delta Force: Black Hawk Down, sorti en 2003.

La dernière carte de Delta Force, « Monument », s'inscrit également dans cette tendance, bien que le passé l'ait influencée d'une manière différente. Basée sur la mission d'ouverture du troisième jeu Delta Force de NovaLogic (Delta Force: Land Warrior), elle permet aux joueurs de s'affronter à travers un vaste désert où trône une pyramide égyptienne. Quitte à s'inspirer d'un monument aussi emblématique, l'équipe de Team Jade a décidé de faire quelque chose qu'elle n'avait jamais fait pour aucune de ses cartes : se rendre en Égypte pour visiter les pyramides de Gizeh en vrai. Le contraste frappant entre ces gigantesques vestiges antiques et l'agitation de l'actuelle ville du Caire a transformé leur façon de concevoir Monument, tout en marquant un tournant important dans la conception des cartes de Delta Force.

Kai Zhuang, qui a rejoint le studio en 2020 en tant que concepteur de niveaux, a eu l'occasion de travailler sur de nombreuses cartes du mode Guerre de Delta Force, y compris Monument. « Je suis passionné d'histoire, et j'adore avoir le sentiment de créer des mondes », explique-t-il. De ce voyage marquant en Égypte, l'équipe a tiré « une leçon simple, mais importante : nous devons respecter la réalité, et nous devons privilégier la beauté et la force du réel. En tant que concepteurs de niveaux, notre travail est de créer du gameplay au sein de cette réalité, afin de pouvoir la sublimer, et non tenter de la détruire ou de la remplacer. »

Au fil des ans, Team Jade a su développer un processus rigoureux de création des cartes de Delta Force, qui commence dès la phase de conception. Kai Zhuang explique que l'équipe adopte une approche en deux temps pour la conception des cartes, qui consiste à l'envisager de manière à la fois rationnelle et émotionnelle. 

Sur le plan rationnel, il explique que le studio cherche à évaluer si les concepts apportent de nouveaux éléments à Delta Force. « Nous essayons de créer des concepts inédits pour nos joueurs, ou bien de proposer des idées qui n'ont pas été vues depuis très longtemps », confie-t-il. « Notre objectif lors de la création d'une nouvelle carte est de nous assurer qu'elle est différente de toutes les autres incluses dans les mises à jour récentes. »

Une fois que l'équipe juge qu'un concept de carte est assez différent ou novateur selon ses critères, elle l'évalue sur le plan émotionnel. « Notre philosophie est que, si un concept ne nous convient pas au plus profond de nous-même, alors c'est qu'il ne fonctionnera pas », affirme Kai Zhuang. « Est-ce que ce concept nous attire vraiment, est-ce qu'il nous touche en plein cœur ? Est-ce que nous sommes sincèrement emballés en le voyant ? »

Si un concept de carte parvient à passer ces deux étapes avec succès, c'est qu'il sera probablement approuvé par la suite. À ce stade, Team Jade organise alors une « réunion de lancement » avec tous les membres du studio impliqués dans le développement de la carte. La conception du niveau en lui-même s'étale sur quatre phases distinctes, et passe d'abord entre les mains des concepteurs de niveaux, qui consacrent alors plusieurs semaines à définir la forme générale et le ressenti de la carte sous forme d'ébauche.

La carte est également testée lors de chaque phase. Cette phase initiale est particulièrement intense, car elle vise à s'assurer que les idées des concepteurs puissent se concrétiser. « Nous procédons fréquemment à des tests internes poussés afin d'évaluer l'expérience complète », souligne Kai Zhuang.

La deuxième phase est ce que Kai Zhuang appelle l'« ébauche artistique », où les concepteurs de niveaux collaborent avec différents artistes afin de façonner la carte de manière plus détaillée. « Chaque artiste apporte sa touche personnelle sur la carte et l'environnement », ajoute-t-il. 

Ensuite, l'équipe se concentre sur la production de ressources et leur ajout sur la carte. « [À ce stade], la version n'est pas très optimisée, ni même stable », explique Kai Zhuang. « Nous essayons tout de même d'organiser des sessions de test assez souvent, même si elles sont un peu moins fréquentes qu'au début. »

La dernière phase de la production se concentre principalement sur l'optimisation de la carte et sur « la correction d'un maximum de bugs ». C'est également lors de cette phase que Team Jade finalise l'apparence de la carte, en se focalisant sur l'éclairage et l'ajout d'effets spéciaux afin qu'elle fasse son petit effet en toutes circonstances. « Encore une fois, nous organisons des tests très fréquemment pour vérifier le contenu final », souligne Kai Zhuang.

Team Jade a su optimiser ce flux de travail au fil des années passées à travailler sur Delta Force, mais les choses n'ont pas toujours été aussi fluides. 

« Quand nous venions tout juste de commencer, nous avons fait l'erreur d'essayer d'intégrer trop de styles de jeu différents dans une seule carte, afin de proposer une expérience de jeu plus variée pour les joueurs en ajoutant différents thèmes ou cinématiques », explique Kai Zhuang. « Au final, ces cartes rappellent un peu le monstre de Frankenstein. Elles ne donnent pas une sensation de cohérence. À la place, on dirait simplement que plusieurs éléments ont été fusionnés sans raison entre eux. »

En revanche, Kai Zhuang affirme que l'approche actuelle de Team Jade aide l'équipe à atteindre une certaine « cohérence artistique ». Mais cette approche n'est pas non plus immuable. L'équipe a beaucoup appris sur la conception de cartes depuis la sortie de Delta Force en septembre dernier qui a attiré un grand nombre de joueurs, mais aussi un bon nombre de commentaires soulignant les aspects positifs ou négatifs des cartes du jeu.

« La chose la plus importante que nous avons apprise est que les joueurs veulent avoir différentes options », explique Kai Zhuang. « Nous nous sommes rendu compte que lorsque les joueurs n'ont pas assez de liberté ou d'options, les parties se retrouvent souvent bloquées, ce qui n'est agréable pour aucune des deux équipes. » C'est ce qui a conduit le studio à concevoir d'autres cartes avec plus de voies et de chemins alternatifs que dans celles disponibles au lancement du jeu. « Cela contribue à créer des expériences de jeu plus dynamiques pour les joueurs », affirme-t-il.

Kai Zhuang souligne également que pour offrir plus d'options aux joueurs, il ne faut pas simplement changer son approche de la conception des cartes. « Il faut également réfléchir aux options de gameplay, comme la possibilité de faire appel à des renforts, qu'il s'agisse d'une frappe de missile ou de grenades qui bloquent la vision adverse. » Ces options sont particulièrement importantes sur des cartes comme Shattered, qui disposent de points névralgiques fréquents et poussent les joueurs à utiliser les outils à leur disposition pour se sortir d'impasses.

Toutes ces leçons ont permis à l'équipe de concevoir la dernière carte de Delta Force, Monument. En décidant de repenser la mission d'ouverture de Delta Force: Land Warrior en tant que carte multijoueur, Team Jade a identifié deux fonctionnalités visant à offrir une nouvelle expérience aux joueurs. 

La première est la pyramide en elle-même. « C'est un monument gigantesque », fait remarquer Kai Zhuang. « C'est également un excellent repère visuel. Il permet d'indiquer très clairement aux joueurs où ils se trouvent et ce qu'ils sont censés faire. »

Fidèle à sa philosophie de conception, Team Jade s'est également dit que la pyramide constituerait un champ de bataille intéressant pour les joueurs. Il est possible d'explorer l'intérieur de la pyramide de Monument dans son intégralité et d'arpenter ses anciens couloirs et les tunnels creusés par les pillards de tombes, ce qui encourage les combats rapprochés dynamiques et contraste fortement avec l'immense désert alentour. Par ailleurs, il est également possible de jouer sur la structure de la pyramide, ce qui permet aux forces d'infanterie et aux véhicules de la gravir jusqu'au sommet.

« Jadis, tout était lisse », explique Kai Zhuang à propos du revêtement en calcaire qui recouvrait à l'origine la surface des pyramides de Gizeh, qui ne subsiste désormais plus que sur la pyramide centrale de Khéphren. « Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Il ne reste plus que des pierres qui forment une sorte d'escalier. Si nous avions conçu la pyramide de manière réaliste, les véhicules n'auraient pas pu la gravir. Voilà pourquoi dans le jeu, la surface de la pyramide est lisse. »

L'accessibilité de la pyramide est légèrement différente dans les deux sous-modes du mode Guerre.

« Pour le mode Attaque-Défense, nous avons rendu les zones supérieures des deux pyramides de la carte inaccessibles, car elles perturbent énormément le rythme du jeu », explique Kai Zhuang. « Pour le mode Roi de la colline, nous avons laissé l'accès à la grande pyramide au centre, ce qui plaît vraiment aux joueurs. Ils adorent grimper au sommet avec leurs fusils de précision. Parfois, ils conduisent même avec leur véhicule tout en haut. Certains essaient aussi de faire du toboggan le long de la surface de la pyramide. »

Le deuxième aspect de la mission d'ouverture de Delta Force: Land Warrior qui a beaucoup plu à Team Jade était le désert en lui-même. Le studio s'est vite rendu compte que le sable pouvait facilement s'intégrer au gameplay en faisant en sorte que les dunes bougent en temps réel, au fur et à mesure que la partie progresse. « Les dunes offrent une couverture dynamique pour les joueurs », explique-t-il. « Pour eux, c'est bien plus intéressant et naturel de se battre parmi des dunes dynamiques plutôt qu'entre des ressources prédéfinies immobiles. »

À l'origine, la conception de la carte Monument était purement motivée par ce potentiel de jeu. Cependant, quitte à intégrer des monuments aussi emblématiques en jeu, les membres de Team Jade ont décidé de se rendre sur place pour les admirer en vrai. Ce voyage en Égypte qui a drastiquement changé leur perspective quant à la conception de la carte Monument. Ils ont avant tout été frappés par la taille de la pyramide de Khéops. « Quand nous étions au pied de la pyramide, nous avons réalisé que rien que les pentes pouvaient ajouter une dimension verticale inimaginable à la carte. », confie Kai Zhuang.

Cette visite a également permis à l'équipe de mieux comprendre la relation complexe entre de tels monuments et l'environnement urbain du Caire. « C'était un véritable moment de révélation pour nous. Nous n'avions jamais envisagé les alentours de la pyramide. Une fois sur place, nous nous sommes immédiatement dit que c'était quelque chose que nous voulions retransmettre aux joueurs. »

Par-dessus tout, les développeurs ont ressenti le poids du temps et la richesse de l’histoire humaine, profondément ancrés dans les pierres finement taillées et le paysage alentour. « Nous avons tenté de retransmettre le passage du temps et cette notion d'histoire dans notre carte », confie Kai Zhuang. « Si vous jouez au jeu, vous pourrez remarquer que nous avons essayé de représenter l'usure des inscriptions à l'intérieur de la pyramide, ainsi que l'érosion de la pierre et du sable sur des milliers d'années. »

Pour l'équipe, se tenir au pied de la pyramide a complètement redéfini ce qui importe le plus dans la conception de niveaux. D'ailleurs, l'expérience a été si marquante que Team Jade a décidé d'intégrer ces visites de lieux dans son processus de conception, afin d’ancrer davantage l’histoire et la singularité culturelle dans ses futures créations.

« Nous avons l'intention de réitérer cette approche pour les prochaines cartes. Nous l'avons déjà fait plusieurs fois, d'ailleurs », conclut-il.

Delta Force et la nouvelle carte Monument sont disponibles dès maintenant sur l'Epic Games Store.