Delta Force a fost întotdeauna puternic inspirat de trecut. Relansarea Team Jade recunoaște deschis că se inspiră din seria originală de jocuri de tip shooter tactic a NovaLogic (intitulată tot  Delta Force), dezvoltată la începutul mileniului. Modul multiplayer al jocului Delta Force, versiunea reînnoită, îmbină elemente din shooterele militare clasice de la NovaLogic cu tehnologie și idei de design moderne, în timp ce campania cu un singur jucător este un remake direct al jocului Delta Force: Black Hawk Down din 2003.

Cea mai recentă hartă din Delta Force, numită Monument, continuă această tendință, dar trecutul a influențat-o și într-un mod diferit. Bazată pe misiunea de deschidere a celui de-al treilea joc Delta Force de la NovaLogic (Delta Force: Land Warrior), Monument prezintă jucătorii luptând în deșertul întins din jurul unei piramide egiptene. Din moment ce Team Jade a construit harta în jurul unei structuri atât de ușor de recunoscut, dezvoltatorul a decis să facă ceva ce nu mai făcuse pentru niciuna dintre hărțile sale anterioare - să călătorească în Egipt și să viziteze personal piramidele din Giza. Vederea unor astfel de structuri antice masive care umbreau agitația unui oraș Cairo modern nu numai că le-a schimbat abordarea față de construirea Monumentului, dar a marcat o schimbare semnificativă în modul în care sunt concepute hărțile Delta Force.

Kai Zhuang, un designer de niveluri care s-a alăturat studioului în 2020, a lucrat la numeroase hărți pentru modul Warfare din Delta Force, inclusiv la Monument. „Pasiunea mea este pentru istorie și îmi place sentimentul că creez lumi”, spune el. Acea călătorie crucială în Egipt i-a oferit echipei o „concluzie foarte simplă, dar puternică: trebuie să respectăm realitatea, trebuie să ne punem încrederea în frumusețea și puterea lumii reale. Ca designeri de niveluri, sarcina noastră este să creăm un gameplay în cadrul acelei realități, să o consolidăm cu adevărat, în loc să o distrugem sau să o înlocuim.”

De-a lungul anilor, Team Jade a stabilit un proces riguros prin care sunt construite hărți pentru Delta Force, începând de la nivel conceptual. Zhuang spune că echipa adoptă o abordare dublă în ceea ce privește conceperea hărților, care implică o gândire atât rațională, cât și emoțională. 

Din punct de vedere rațional, Zhuang spune că studioul evaluează conceptele pentru a stabili dacă acestea aduc ceva nou în Delta Force. „Încercăm să căutăm lucruri care nu au fost livrate niciodată jucătorilor noștri sau ceva ce nu am mai abordat de foarte mult timp”, explică el. „Scopul este să ne asigurăm că de fiecare dată când lansăm o hartă nouă, aceasta să pară diferită de hărțile anterioare pe care le-am lansat în actualizările recente.”

Odată ce designerii sunt mulțumiți că un concept de hartă este suficient de nou sau de diferit, îl evaluează dintr-o perspectivă emoțională. „Avem acest model intern conform căruia, dacă ideea ta nu ți se potrivește, nu va funcționa”, spune Zhuang. „Simți că acest concept îți vorbește cu adevărat, îți este pe plac? Simți că acest lucru este cu adevărat interesant pentru tine?”

Dacă un concept de hartă poate trece aceste două teste, este probabil să fie aprobat pentru producție. În acest moment, Team Jade va avea o „întâlnire de lansare” cu toți cei implicați în dezvoltarea hărții. Designul nivelului în sine progresează în patru faze, începând cu designerii de niveluri, care petrec câteva săptămâni stabilind forma generală și fluxul hărții în graybox.

Harta este, de asemenea, testată în toate etapele jocului, această etapă inițială fiind deosebit de intensă pentru a fi siguri că ideile designerilor sunt puse în practică. „Vom efectua teste interne riguroase și frecvente pentru a verifica întreaga experiență”, spune Zhuang.

A doua fază este ceea ce Zhuang numește „art graybox”, în care designerii de nivel colaborează cu artiștii pentru a sculpta harta în detalii mai specifice. „Își pun amprenta pe hartă, pe mediu”, adaugă el. 

După aceasta, echipa își mută atenția către producția de elemente și implementarea acestora pe hartă. „Construcția nu va fi foarte bine optimizată sau foarte stabilă [în acest moment]”, spune Zhuang. „Vom încerca în continuare să efectuăm cât mai multe teste posibil, dar frecvența va scădea puțin.”

Etapa finală a producției se concentrează în principal pe optimizare și pe încercarea de a „elimina cât mai multe buguri”. Dar este și momentul în care Team Jade finalizează aspectul hărții, lucrând la iluminare și „efecte speciale” pentru a se asigura că harta arată corect în toate circumstanțele. „Și vom efectua teste de joc cât mai frecvent posibil pentru a verifica totul”, spune Zhuang.

Team Jade a perfecționat acest flux de lucru de-a lungul anilor de lucru la Delta Force, dar lucrurile nu au fost întotdeauna atât de eficientizate. 

„La început, făceam greșeala de a încerca să introducem prea multe stiluri de joc într-o singură hartă, în speranța de a oferi o experiență mai diversă jucătorilor prin adăugarea de teme diferite sau cinematici diferite”, spune Zhuang. „Asta duce la hărți care seamănă cu Frankenstein. Nu gândești: «Aceasta este o hartă coerentă». Te gândești că sunt niște piese puse laolaltă care nu prea te impresionează.”

Prin contrast, Zhuang spune că abordarea actuală de la Team Jade ajută echipa să atingă „o consecvență estetică”. Dar nici această abordare nu este bătută în cuie. Echipa a învățat multe despre designul hărților de la lansarea Delta Force din septembrie anul trecut, care a adus un aflux mult mai mare de jucători - și odată cu acesta, un volum mult mai mare de feedback despre avantajele și dezavantajele hărților din Delta Force.

„Cel mai important lucru pe care l-am învățat este că jucătorii vor opțiuni”, spune Zhuang. „Ne dăm seama că atunci când jucătorilor nu li se oferă suficientă libertate sau opțiuni, jocurile ajung adesea la blocaje sau situații de impas, iar aceasta nu este o experiență bună pentru niciuna dintre echipe.” Acest lucru a determinat studioul să-și proiecteze hărțile după lansare cu mai multe benzi și rute alternative decât hărțile de dinainte de lansare. „Au tendința de a crea experiențe mai dinamice pentru jucători”, spune Zhuang.

El subliniază că a oferi jucătorilor mai multe opțiuni nu înseamnă doar a le schimba abordarea în ceea ce privește designul hărții. „Vorbim și despre opțiunile de gameplay, cum ar fi solicitarea de ajutor - de la un atac cu rachete până la grenade care blochează vederea inamicului.” Astfel de opțiuni sunt deosebit de importante pe hărți precum Shattered, unde punctele de blocare sunt deliberat mai frecvente, jucătorii fiind obligați să folosească instrumentele de care dispun și să iasă din impas.

Toate aceste cunoștințe au contribuit la proiectarea celei mai recente hărți a Delta Force, Monument. În decizia sa de a reface misiunea de deschidere a jocului Delta Force: Land Warrior ca hartă multiplayer, Team Jade a identificat două caracteristici despre care credea că vor aduce o experiență nouă jucătorilor.

Prima a fost piramida însăși. „Este un punct de reper uriaș”, spune Zhuang. „De asemenea, este o ancoră vizuală excelentă. Îți oferă o idee foarte clară despre locul unde te afli și ce ar trebui să faci.”

Dar, urmând filosofia sa de a pune jocul pe primul loc, Team Jade a crezut, de asemenea, că piramida va oferi un spațiu de luptă interesant pentru jucători. Interiorul piramidei din Monument este complet explorabil, căile și tunelurile sale antice fiind sculptate de jefuitorii de morminte, ceea ce facilitează luptele frenetice corp la corp, care contrastează puternic cu spațiile largi și deschise ale deșertului. Dar au transformat și exteriorul piramidei într-un spațiu care poate fi jucat, permițând infanteriei și chiar vehiculelor să-i traverseze pantele.

„În vremurile străvechi era plat”, spune Zhuang, referindu-se la placajul neted de calcar care acoperea inițial toate piramidele din Giza, vizibil acum doar pe Piramida centrală a lui Khafre. „Nu mai este plat. Sunt doar pietre, ca niște trepte, nu? Deci, dacă am face piramida realistă, vehiculele nu ar putea urca pe piramidă. Dar, bineînțeles, de data aceasta, am realizat această piramidă cu o suprafață aplatizată.”

Accesibilitatea piramidei este ușor diferită în cele două submoduri ale jocului Warfare.

„Pentru modul Atac și apărare, am închis zona superioară a celor două piramide de pe hartă, deoarece acestea reprezintă o perturbare semnificativă a întregului ritm al jocului”, spune Zhuang. „Pentru modul King of the Hill, le-am permis jucătorilor să acceseze piramida mare din mijloc. Jucătorilor le place foarte mult asta. Le place să se urce pe ea cu puștile cu lunetă. Uneori, își vor duce vehiculul deasupra acestei structuri. Există, de asemenea, jucători care vor încerca să alunece de pe piramidă.”

Al doilea aspect al misiunii de deschidere a jocului Delta Force: Land Warrior care a atras Team Jade a fost deșertul în sine. Studioul și-a dat seama că nisipurile deșertului puteau fi puse în joc direct prin schimbarea dunelor în timp real pe măsură ce meciul progresează. „Ele oferă o acoperire dinamică pentru jucători”, spune Zhuang. „Și pare mult mai organic și interesant pentru jucători să lupte printre ele decât în ​​simple cutii artificiale.”

Inițial, proiectarea pentru Monument a fost determinată exclusiv de un astfel de potențial pentru joc. Totuși, din moment ce Team Jade a construit harta în jurul unor structuri atât de ușor de recunoscut, dezvoltatorii au decis să le vadă personal. Călătoria în Egipt le-a schimbat dramatic perspectiva asupra proiectării pentru harta Monument. Ceea ce i-a frapat inițial a fost dimensiunea Marii Piramide. „Când stăteam la poalele piramidei, ne-am dat seama că până și pantele creau o verticalitate extraordinară pe hartă”, își amintește Zhuang.

Vizita a oferit, de asemenea, o înțelegere mai profundă a relației complexului cu peisajul înconjurător și a proximității sale față de extinderea urbană a orașului Cairo. „Este ca un moment Evrica pentru noi. Nu știam care e treaba cu mediul real din jurul piramidei. Odată ajunși acolo, am simțit că este ceva ce vrem cu adevărat să le oferim jucătorilor.”

Cel mai mult însă, dezvoltatorii au fost impresionați de percepția timpului, de profunzimea istoriei umane încrustată în pietrele tăiate cu precizie și în peisajul înconjurător. „Am încercat să redăm acel sentiment al istoriei și al trecerii timpului prin intermediul hărții noastre”, spune Zhuang. „Dacă joci jocul nostru, vei observa cum am încercat să reproducem uzura de graffiti din interiorul piramidei, cum au fost erodate pietrele și nisipurile de vântul care a bătut timp de mii de ani.”

Faptul că a stat la poalele piramidei a schimbat perspectiva echipei despre ce este important în proiectarea nivelurilor. De fapt, a avut un asemenea efect încât Team Jade a încorporat aceste vizite la locații în fluxul său de lucru pentru design, astfel încât să poată încorpora acel sentiment de istorie și specificitate culturală în proiectele viitoare.

„Vom urma această abordare pentru hărțile noastre viitoare. Am făcut-o deja de mai multe ori”, spune Zhuang. 

Delta Force, împreună cu noua hartă Monument, este disponibilă acum în Epic Games Store.