Delta Force vốn luôn lấy cảm hứng sâu đậm từ quá khứ. Bản tái khởi động của Team Jade công khai kế thừa loạt game bắn súng chiến thuật gốc của NovaLogic (cũng có tên là Delta Force) được phát triển vào giai đoạn chuyển giao thiên niên kỷ. Chế độ đa người chơi trong phiên bản tái khởi động của Delta Force kết hợp các yếu tố từ loạt game bắn súng quân sự kinh điển của NovaLogic với công nghệ và tư duy thiết kế hiện đại, còn chiến dịch chơi đơn là bản làm lại trực tiếp của Delta Force: Black Hawk Down phát hành năm 2003.

Bản đồ mới nhất của Delta Force mang tên Monument tiếp tục xu hướng này, song vẫn chịu ảnh hưởng từ quá khứ theo một cách khác. Dựa trên nhiệm vụ mở màn của tựa game Delta Force thứ ba của NovaLogic (Delta Force: Land Warrior), Monument đưa người chơi vào những trận chiến trải dài trên sa mạc rộng lớn bao quanh một kim tự tháp Ai Cập. Do Team Jade xây dựng bản đồ xoay quanh một công trình mang tính biểu tượng cao như vậy, đội ngũ phát triển đã quyết định làm một điều mà họ chưa từng thực hiện với bất kỳ bản đồ nào trước đây, đó là trực tiếp đến Ai Cập và ghé thăm quần thể kim tự tháp Giza. Cảnh tượng những công trình cổ đại đồ sộ sừng sững giữa nhịp sống sôi động của Cairo hiện đại không chỉ làm thay đổi cách tiếp cận của họ trong quá trình xây dựng Monument, mà còn đánh dấu bước chuyển quan trọng trong tư duy thiết kế bản đồ của Delta Force.

Kai Zhuang, nhà thiết kế màn chơi gia nhập studio từ năm 2020, đã tham gia phát triển nhiều bản đồ cho chế độ Warfare của Delta Force, bao gồm cả Monument. Anh chia sẻ: “Niềm đam mê của tôi thực sự nằm ở lịch sử và tôi yêu thích cảm giác được tạo ra những thế giới”. Chuyến đi mang tính bước ngoặt tới Ai Cập đã mang lại cho đội ngũ một “bài học rất đơn giản nhưng đầy sức nặng: chúng tôi cần tôn trọng thực tại, cần đặt niềm tin vào vẻ đẹp và sức mạnh của thế giới thật. Với vai trò là những nhà thiết kế màn chơi, nhiệm vụ của chúng tôi là tạo ra lối chơi trong chính thực tại đó, củng cố nó, thay vì phá vỡ hay thay thế nó”.

Trong nhiều năm qua, Team Jade đã xây dựng một quy trình chặt chẽ để thiết kế các bản đồ cho Delta Force, bắt đầu ngay từ cấp độ lên ý tưởng. Zhuang cho biết đội ngũ tiếp cận quá trình lên ý tưởng bản đồ theo hai hướng gọng kìm, vừa lý trí mà cũng vừa cảm xúc. 

Ở khía cạnh lý trí, Zhuang nói rằng studio đánh giá các ý tưởng dựa trên việc liệu chúng có mang lại điều gì mới mẻ cho Delta Force hay không. Anh giải thích: “Chúng tôi cố gắng tìm kiếm những thứ mà game thủ chưa từng được trải nghiệm, hoặc các yếu tố mà chúng tôi đã rất lâu rồi chưa động tới. Mục tiêu là đảm bảo rằng mỗi bản đồ mới ra mắt đều mang lại cảm giác khác biệt so với bản đồ được phát hành trong các bản cập nhật gần nhất”.

Khi các nhà thiết kế cảm thấy một ý tưởng bản đồ đã đủ mới hoặc khác biệt, họ sẽ tiếp tục đánh giá dưới góc độ cảm xúc. Zhuang nói: “Chúng tôi có một mô hình nội bộ rằng nếu chính bạn không tâm đắc với ý tưởng ấy, thì nó sẽ không thành công. Bạn có thực sự cảm thấy ý tưởng này chạm tới bản thân mình, tới trái tim mình không? Bạn có thấy nó thật sự khiến bạn hào hứng không?”

Nếu một ý tưởng bản đồ vượt qua được cả hai bài kiểm tra này, nhiều khả năng nó sẽ được thông qua để bước vào giai đoạn sản xuất. Ở thời điểm đó, Team Jade sẽ tổ chức một “buổi họp khởi động” với toàn bộ những người tham gia phát triển bản đồ. Quá trình thiết kế màn chơi sau đó được triển khai qua bốn giai đoạn, bắt đầu với các nhà thiết kế màn chơi dành vài tuần để xây dựng hình dạng tổng thể và luồng di chuyển của bản đồ dưới dạng hộp xám.

Bản đồ cũng được chơi thử nghiệm ở mọi giai đoạn, trong đó giai đoạn ban đầu đặc biệt gắt gao nhằm đảm bảo ý tưởng thiết kế thật sự vận hành tốt trong thực tế. Zhuang cho biết: “Chúng tôi tiến hành các buổi chơi thử nghiệm nội bộ với tần suất và độ nghiêm ngặt cao để kiểm chứng toàn bộ trải nghiệm”.

Giai đoạn thứ hai được Zhuang gọi là “hộp xám đồ họa”, khi các nhà thiết kế màn chơi phối hợp chặt chẽ với đội ngũ họa sĩ để tạo hình bản đồ với mức độ chi tiết cao hơn. Anh bổ sung: “Họ sẽ chấm phá đường nét nghệ thuật của mình lên bản đồ, lên môi trường”. 

Sau đó, đội ngũ chuyển trọng tâm sang sản xuất tài nguyên và tích hợp chúng vào bản đồ. Zhuang cho biết: “Bản dựng chưa được tối ưu thật tốt hoặc thật sự ổn định [vào thời điểm này]. Chúng tôi vẫn tiến hành thử nghiệm càng nhiều càng tốt, nhưng tần suất sẽ giảm đi đôi chút”.

Giai đoạn cuối của quá trình sản xuất tập trung chủ yếu vào tối ưu hóa và cố gắng “xử lý càng nhiều lỗi càng tốt”. Đây cũng là lúc Team Jade hoàn thiện diện mạo cuối cùng của bản đồ, tinh chỉnh ánh sáng và các “hiệu ứng đặc biệt” để đảm bảo bản đồ hiển thị đúng trong mọi tình huống. Zhuang nói: “Và chúng tôi sẽ tiếp tục thử nghiệm thường xuyên nhất có thể để xác nhận mọi thứ”.

Team Jade đã mài giũa quy trình này trong suốt nhiều năm làm việc với Delta Force, nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng trơn tru như vậy. 

Zhuang chia sẻ: “Khi mới bắt đầu, chúng tôi từng mắc sai lầm khi cố gắng nhồi nhét quá nhiều phong cách chơi vào cùng một bản đồ, với hy vọng mang đến trải nghiệm đa dạng hơn cho người chơi thông qua việc bổ sung nhiều chủ đề hoặc yếu tố điện ảnh khác nhau. Điều đó tạo ra những bản đồ tựa như Frankenstein. Bạn không có cảm giác kiểu ‘Đây là một bản đồ thống nhất’. Bạn cảm thấy ‘Đây là những mảnh ghép chắp vá, không thực sự tạo nên sự đồng điệu với bạn’”.

Ngược lại, cách tiếp cận hiện tại giúp đội ngũ tại Team Jade đạt được “sự nhất quán về mặt thẩm mỹ”. Tuy nhiên, phương pháp này cũng không phải là bất biến. Kể từ khi Delta Force phát hành vào tháng 9 năm ngoái, đội ngũ đã học hỏi được rất nhiều về thiết kế bản đồ, đặc biệt khi lượng người chơi tăng vọt, kéo theo đó là lượng phản hồi khổng lồ về ưu và nhược điểm của các bản đồ trong Delta Force.

Zhuang nói: “Điều quan trọng nhất chúng tôi học được là người chơi muốn có lựa chọn. Chúng tôi nhận ra rằng khi người chơi không được cung cấp đủ sự tự do hoặc phương án, trận đấu rất dễ rơi vào thế bế tắc và đó không phải là trải nghiệm tốt cho bất kỳ đội nào”. Điều này đã thúc đẩy studio thiết kế các bản đồ sau thời điểm phát hành với nhiều tuyến đường và lối đi thay thế hơn so với những bản đồ trước đó. Zhuang cho biết: “Chúng thường tạo ra trải nghiệm linh hoạt hơn cho người chơi”.

Anh cũng nhấn mạnh rằng việc trao cho người chơi nhiều lựa chọn không chỉ dừng lại ở thiết kế bản đồ. “Chúng tôi còn đề cập đến lựa chọn về lối chơi, chẳng hạn như gọi hỗ trợ từ không kích bằng tên lửa cho đến lựu đạn che khuất tầm nhìn của kẻ địch”. Những lựa chọn này đặc biệt quan trọng đối với các bản đồ như Shattered, nơi điểm nghẽn được bố trí dày đặc một cách có chủ đích, buộc người chơi phải tận dụng tối đa công cụ sẵn có để phá vỡ thế giằng co.

Tất cả những bài học đó đều được đưa vào quá trình thiết kế bản đồ mới nhất của Delta Force là Monument. Khi quyết định làm lại nhiệm vụ mở đầu của Delta Force: Land Warrior dưới dạng một bản đồ đa người chơi, Team Jade đã xác định hai yếu tố mà họ tin rằng sẽ mang đến trải nghiệm mới mẻ cho người chơi. 

Yếu tố đầu tiên chính là kim tự tháp. Zhuang nói: “Đó là một cột mốc khổng lồ. Nó cũng là một điểm neo thị giác tuyệt vời. Nó cho bạn một tín hiệu rất rõ ràng về việc bạn đang ở đâu và bạn cần làm gì”.

Nhưng theo triết lý đặt trọng tâm vào trải nghiệm chơi của Team Jade, họ cũng tin rằng kim tự tháp sẽ là một không gian chiến đấu đầy thú vị cho người chơi. Khu vực bên trong kim tự tháp của Monument có thể được khám phá toàn bộ với những lối đi cổ xưa và đường hầm do các tay săn mộ khai quật, tạo điều kiện cho các pha cận chiến gay cấn, tương phản mạnh mẽ với không gian sa mạc rộng mở bên ngoài. Không chỉ vậy, khu vực bên ngoài của kim tự tháp cũng được thiết kế như một không gian có thể tham gia chiến đấu, cho phép bộ binh và thậm chí cả phương tiện cơ giới di chuyển trên sườn dốc.

“Thời cổ đại, kim tự tháp có bề mặt phẳng”, Zhuang diễn giải, ám chỉ lớp đá vôi nhẵn từng bao phủ toàn bộ các kim tự tháp Giza, hiện chỉ còn thấy rõ trên kim tự tháp trung tâm Khafre. “Giờ thì nó không còn phẳng nữa. Chỉ còn lại những khối đá, giống như các bậc thang, bạn hiểu chứ? Vì vậy, nếu chúng tôi làm một kim tự tháp đúng theo thực tế, các phương tiện cơ giới sẽ không thể leo lên được. Nhưng lần này, dĩ nhiên chúng tôi đã thiết kế kim tự tháp với bề mặt được làm phẳng”.

Mức độ tiếp cận kim tự tháp cũng hơi khác nhau tùy theo hai chế độ phụ của Warfare.

Zhuang cho biết: “Ở chế độ Attack and Defend, chúng tôi đã đóng khu vực đỉnh của hai kim tự tháp trong bản đồ, bởi chúng gây gián đoạn đáng kể cho nhịp độ chung của trận đấu. Còn với chế độ King of the Hill, chúng tôi cho phép người chơi tiếp cận kim tự tháp lớn ở trung tâm. Người chơi thực sự rất thích điều này. Họ thích trèo lên đỉnh kim tự tháp với súng bắn tỉa. Đôi khi, họ còn lái xe lên đến đỉnh công trình. Cũng có những người chơi cố gắng trượt xuống từ kim tự tháp”.

Yếu tố thứ hai trong nhiệm vụ mở đầu của Delta Force: Land Warrior thu hút Team Jade chính là sa mạc. Studio nhận ra rằng cát sa mạc có thể được đưa trực tiếp vào quá trình chơi bằng cách để các đụn cát thay đổi theo thời gian thực trong suốt trận đấu. Zhuang nói: “Chúng tạo ra lớp che chắn động cho người chơi. Bên cạnh đó, việc chiến đấu giữa những đụn cát mang lại cảm giác tự nhiên và thú vị hơn rất nhiều so với các khối che chắn nhân tạo”.

Ban đầu, thiết kế của Monument hoàn toàn được thúc đẩy bởi tiềm năng xây dựng lối chơi như vậy. Tuy nhiên, khi thiết kế bản đồ xoay quanh những công trình mang tính biểu tượng cao, Team Jade đã quyết định tận mắt chứng kiến chúng. Chuyến đi tới Ai Cập đã làm thay đổi hoàn toàn góc nhìn của họ về thiết kế của Monument. Điều gây ấn tượng đầu tiên với họ chính là quy mô khổng lồ của Đại Kim Tự Tháp. Zhuang nhớ lại: “Khi đứng dưới chân kim tự tháp, chúng tôi nhận ra rằng ngay cả các sườn dốc cũng tạo ra phương thẳng đứng điên rồ cho bản đồ”.

Chuyến thăm cũng giúp đội ngũ hiểu rõ sâu sắc về mối quan hệ phức tạp giữa quần thể kim tự tháp với cảnh quan xung quanh, cũng như khoảng cách của nó với khu đô thị Cairo rộng lớn. “Đó giống như một khoảnh khắc bừng tỉnh đối với chúng tôi. Chúng tôi trước đó không thực sự thấu hiểu về môi trường thực tế xung quanh kim tự tháp. Khi đặt chân đến nơi, chúng tôi cảm thấy đây là điều mà mình thực sự muốn truyền tải đến người chơi”.

Nhưng trên hết thảy, điều khiến các nhà phát triển ấn tượng nhất chính là cảm giác về thời gian, bề dày khổng lồ của lịch sử nhân loại được in khắc trong từng khối đá cắt gọt chính xác và trong cảnh quan xung quanh. Zhuang nói: “Chúng tôi đã cố gắng truyền tải cảm giác về lịch sử và dòng chảy thời gian đó thông qua bản đồ. Nếu bạn chơi game, bạn sẽ nhận ra cách chúng tôi thể hiện sự hao mòn của những hình bích họa trên tường bên trong kim tự tháp, hay cách đá và cát bị bào mòn bởi gió thổi suốt hàng nghìn năm”.

Việc đứng dưới chân kim tự tháp đã thay đổi cách đội ngũ nhìn nhận điều gì là quan trọng trong thiết kế màn chơi. Thực tế, tác động đó lớn đến mức Team Jade đã đưa các chuyến khảo sát địa điểm thực tế vào quy trình thiết kế, nhằm lồng ghép cảm giác lịch sử và bản sắc văn hóa vào thiết kế trong tương lai.

Zhuang cho biết: “Chúng tôi sẽ tiếp tục áp dụng cách tiếp cận này cho các bản đồ sắp tới của mình. Chúng tôi đã thực hiện điều đó vài lần rồi”. 

Delta Force, cùng với bản đồ Monument mới, hiện đang có mặt trên Epic Games Store.