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Entwickler Alpha Channel spricht über TankHeads Mix aus Fahrzeug-Gemetzel, Teilesuche und Überleben
S
Shaan Joshi
Es gibt einen weiteren guten Grund für den Roguelike-Boom: Das Genre bietet kleineren Teams und neu gegründeten Studios die Gelegenheit, das Spiel ihrer Träume zu erschaffen, ohne dabei in Sachen Abwechslung und Wiederspielwert Kompromisse eingehen zu müssen.
So ist es auch bei Alpha Channel, einem Team aus erfahrenen Entwicklern, das von Branislav „Bane“ Grujic und Daniel Ebanks gegründet wurde und seinen Sitz in Toronto hat. Die beiden haben Jahrzehnte im AAA-Bereich an einigen der größten Franchises gearbeitet, von Far Cry über Splinter Cell und Grand Theft Auto bis hin zu Red Dead Redemption. Nach so vielen Erfolgen, bei denen Grujic und Ebanks als Lead Programmer und Art Director an mehreren Projekten arbeiteten, entschloss sich das Paar, seinen eigenen Weg zu gehen. So gründeten sie Alpha Channel – mit „einigen klaren Zielen“.
„[Das Studio wurde gegründet,] um Spiele zu entwickeln, die wir selbst gerne spielen würden, und um Erlebnisse zu schaffen, die sich frisch anfühlen und nur schwer in eine Schublade zu packen sind“, erläutert Grujic. „Zusammen verfügen wir beide über mehr als 40 Jahre Erfahrung in der AAA-Branche. Dieser Werdegang ist zwar von unschätzbarem Wert, doch er inspirierte uns auch, einen anderen Weg zu gehen – Ideen zu erkunden, an die sich AAA-Studios eher nicht wagen würden.“
„Frisch und nur schwer in eine Schublade zu packen.“ Das gilt auch für das Debütprojekt von Alpha Channel, TankHead, bei dem Fahrzeugkämpfe aus eurem Lieblings-Panzersimulator mit der bewährten Schleife kombiniert werden, Gegner auszuschalten, in ihren Überresten nach Teilen und Aufwertungen zu suchen und mit diesen dann noch größere Gegner zu vernichten. Dazu eine Prise postapokalyptischer Sci-Fi-Schauplatz und missionsbasierter Fortschritt, und so erklärt man TankHead in 30 Sekunden. Um das zu beweisen, habe ich das Team von Alpha Channel genau dazu aufgefordert. Grujics Antwort ist eine gute Zusammenfassung: „TankHead ist ein einzigartiges fahrzeugbasiertes Roguelike, das eine Mischung aus packender Fahrzeug-Action, Erkundung und erzählerischem Worldbuilding bietet, bei dem alles aufeinander abgestimmt ist.“
Bei Panzerkämpfen denkt man vielleicht eher an behäbige Metallriesen, schwerfällige Steuerung und ein niemals enden wollendes Katz-und-Maus-Spiel, bei dem man durch eine perfekte Schusslinie versucht, den Gegner zu übertrumpfen. Doch TankHead spielt sich wesentlich flotter. Man steuert nämlich keinen langsamen schweren Panzer, sondern einen leichten Panzer, der mit beachtlicher Geschwindigkeit herumflitzen kann, was sich ideal für die Bekämpfung mehrerer Gegner auf einmal eignet. Um genau zu sein, steuert ihr eigentlich gar keinen Panzer. Ihr steuert eine Drohne namens „Needle“, die sich von eurem Panzer lösen kann, um nach Teilen und Aufwertungen zu suchen.
Dieses modulare Aufwertungssystem in Aktion zu sehen, ist einfach beeindruckend. Laut Ebanks sei großer Wert darauf gelegt worden, ein Gleichgewicht zwischen Authentizität und Vielfalt zu finden.
„Glaubwürdige Funktionalität ist der Kern unseres Designprozesses, einschließlich des Spieldesigns“, sagt Ebanks. „Waffen und Ausrüstung müssen so aussehen, so klingen und sich so verhalten, dass es mechanisch möglich erscheint. Wir haben bewusst auf Designs verzichtet, die zu sehr nach ‚Sci-Fi‘ aussehen oder zu weit hergeholt wirken. Das Design einer Waffe oder Panzerkomponente beginnt in der Regel mit Pendants aus der echten Welt, die wir uns dann durch die Brille von TankHead ansehen. Das kann dazu führen, dass wir bestimmte Elemente weglassen oder Merkmale hervorheben, die uns interessant erscheinen. Wir haben oft mehrere Elemente aus verschiedenen Quellen in der echten Welt kombiniert – etwa Flugzeugmotoren aus dem Zweiten Weltkrieg mit einer Kranwinde und einem Portalkran –, um etwas völlig Neuartiges zu erschaffen. Insgesamt gesehen tendiert die Ästhetik zu authentischem Realismus mit einem Hauch des Fantastischen.“
Die Möglichkeit, Panzerkomponenten jederzeit auszutauschen, ist manchmal erstaunlich befriedigend (es wird eben nie langweilig, schwere Panzerung oder eine Panzerabwehrkanone auf sein Gefährt zu montieren), und passt gut zum Kampfsystem des Spiels. Wenn ihr über die Ebenen des ECA (Event Containment Area – „Ereignis-Sperrgebiet“, in dem jede Mission beginnt) rollt, kann es im Handumdrehen passieren, dass ihr von einem Schwarm anrückender Drohnen und Panzer überfallen werdet. Wird man als Pilot davon überrascht, führt ein solcher Angriff schnell zu einer Katastrophe. Gegnerische Patrouillen tauchen ohne große Vorwarnung auf. Da eure Ressourcen knapp sind, gehen Missionen schnell schief, wenn euch die Munition oder der Schrott zum Reparieren ausgeht. Es ist nicht immer einfach, zu entscheiden, ob ihr optionale Ziele erfüllen und nach Aufwertungsmaterial suchen oder einfach nur eure Mission erfüllen solltet.
Die Liebe des Teams zu Fahrzeugkämpfen und gepanzerten Fahrzeugen zeigt sich eindeutig in der Eröffnungsphase von TankHead, doch was das Ganze zusammenhält – die Roguelike-Elemente –, kam erst später in der Entwicklung des Spiels hinzu. Als ich meine alten E-Mails durchforstete, konnte ich sogar eine Pressemitteilung aus dem Jahre 2021 finden, in der TankHead als „Spiel im Metroidvania-Stil“ beschrieben wurde.
„Entwicklung verläuft nicht immer geradlinig. Manchmal bedarf es ein paar Experimente, damit die Vision und Balance stimmen“, so Ebanks. „Die Kernmechaniken des Spiels waren schon früh festgelegt, d. h. die Drohne, der modulare Panzer und die physische Natur der Interaktionen, die unserer Meinung nach gut funktionierten. Dagegen dauerte es eine Weile, bis wir herausfanden, wie wir das alles zu einer belohnenden Gameplay-Schleife zusammenfügen konnten. Dass am Ende alles passte, haben wir dem Team zu verdanken. Die Roguelike-Struktur, die in einer späteren Produktionsphase hinzukam, verbesserte den Spielspaß und stellte den Kampf in den Mittelpunkt.“
Durch das starke Grundgerüst steckt TankHead voller Potenzial. Zwar hat Alpha Channel das Kernerlebnis weiter verfeinert und neue Features hinzugefügt (für alle Grafikliebhaber: das Spiel unterstützt seit Kurzem DLSS Frame Generation), hüllt sich aber in Schweigen, was noch kommen könnte. Eine Art Mehrspieler-Modus liegt eigentlich auf der Hand, aber darauf angesprochen bestätigte Ebanks zwar das Potenzial, wollte aber nichts verraten.
„Wir glauben, dass ein Koop-Modus sehr gut zu unserer Gameplay-Schleife passen würde, aber wir müssen erst einmal abwarten und sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“
TankHead ist jetzt exklusiv im Epic Games Store verfügbar.