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Le développeur Alpha Channel parle de Tankhead, un mélange entre carnage de véhicule, fouille et survie
S
Shaan Joshi
Cette vague de prospérité vient aussi d'un autre facteur : le genre permet aux petites équipes et aux nouveaux studios l'opportunité de créer le jeu de leur rêve sans faire l'impasse sur la variété et la rejouabilité.
Telle est l'histoire d'Alpha Channel, une équipe de développeurs expérimentés située à Toronto et fondée par Branislav « Bane » Grujic et Daniel Ebanks, dont les dizaines d'années de travail dans les AAA leur ont offert une place de choix dans des titres emblématiques comme Far Cry, Splinter Cell, Grand Theft Auto et Red Dead Redemption. Après de telles réussites professionnelles, avec Branislav et Daniel en tant que programmeur en chef et directeur artistique sur plusieurs projets, ils ont décidé de partir à l'aventure et de créer Alpha Channel avec « plusieurs objectifs clairs » en tête.
« [Le studio a été fondé] pour créer des jeux auxquels nous voudrions jouer et pour façonner des expériences nouvelles et difficiles à catégoriser », explique Branislav Grujic. « À nous deux, nous avons plus de 40 ans d'expérience dans le secteur du AAA. Et bien que cette expérience soit inestimable, elle nous a aussi incités à prendre une autre voie et explorer les idées qu'un studio AAA ne pourrait pas. »
« Nouveau et difficile à catégoriser » est une très bonne description pour le premier projet d'Alpha Channel, TankHead, qui combine les combats de véhicule de votre simulateur de tank préféré et le cycle testé et approuvé consistant à abattre ses ennemis, fouiller leurs restes pour trouver des pièces et des améliorations et les utiliser pour combattre des ennemies encore plus gros. Et si vous ajoutez avec ça un décor de science-fiction postapocalyptique et une progression par missions, il vous sera bien difficile de résumer TankHead en 30 secondes. Pour le prouver, j'ai défié l'équipe d'Alpha Channel de le faire et la réponse de Branislav résume bien la situation : « TankHead est un roguelite original basé sur les véhicules, offrant un mélange cohérent d'action en véhicule intense, d'exploration et une élaboration de monde narrative. »
Si la notion de combat de tank pouvait vous donner des images de monstres de métal lents, de commandes maladroites et d'un jeu du chat et de la souris infini alors que vous essayez vainement de prendre l'avantage sur votre adversaire à l'aide d'une ligne de mire parfaite, TankHead est clairement plus dans la rapidité. Plutôt que de conduire un tank lent et lourd, vous êtes derrière les commandes d'un tank léger, qui peut se déplacer rapidement, parfait pour jongler avec plusieurs ennemis à la fois. Et pour être plus précis, vous ne conduisez en fait techniquement pas un tank. Vous pilotez à distance un drone appelé Aiguille (Needle), qui a l'avantage de pouvoir se séparer de votre tank pour fouiller les environs afin de récupérer des pièces et des améliorations.
Ce système d'amélioration modulable est impressionnant à voir en vrai et comme l'a expliqué Daniel Ebanks, ils ont fait beaucoup d'efforts pour trouver un équilibre entre authenticité et variété.
« Le fait d'avoir une fonctionnalité crédible est au cœur même de notre processus de conception, y compris dans le game design », explique Daniel. « Les armes et les équipements doivent avoir l'air réaliste d'un point de vue mécanique, autant du point de vue de l'aspect, que des bruits ou de leurs mouvements. Nous avons fait exprès de nous éloigner d'un design qui avait l'air un peu trop « science-fiction » ou tirés par les cheveux. Pour créer une arme ou un composant de tank, nous commençons généralement avec des références de la vraie vie, que nous mettons ensuite à la sauce TankHead. Ce qui veut parfois dire retirer des éléments ou exagérer des caractéristiques qui nous intéressent. Souvent, nous combinons de multiples éléments venant de différentes sources du monde réel, comme en associant les moteurs d'avion de la Seconde Guerre mondiale à un treuil de grue et à un portique pour créer quelque chose de nouveau. Au final, notre esthétique tend vers du réalisme avec une pointe de fantastique. »
La capacité de changer les composants du tank quand vous le souhaitez peut être étrangement satisfaisante (on ne se lassera jamais d'installer un blindage lourd ou des armes anti-tank sur notre matériel), mais est aussi parfaite pour les combats du jeu. À tout moment, vous pourriez vous retrouver à rouler dans les plaines de l'ECA (Event Containment Area, là où commencent les missions) pour être pris en embuscade par un escadron de drones et de tanks. Pour les pilotes pris au dépourvu, cette attaque peut rapidement être fatale. Avec des patrouilles ennemies qui surgissent sans prévenir et des ressources limitées, les missions peuvent rapidement s'envenimer si vous n'avez plus de munitions ou de pièces pour réparer votre véhicule. Il y a un juste équilibre à trouver entre terminer des objectifs facultatifs, rechercher des matériaux d'amélioration et réussir des missions.
L'amour de l'équipe pour les combats de véhicules et les véhicules blindés est très clair dès les premières heures sur TankHead, mais l'élément qui retient le tout ensemble, le côté roguelike, n'est apparu que bien plus tard dans le cycle de développement du jeu. D'ailleurs, en cherchant dans ma merveilleuse pile d'anciens emails, j'ai retrouvé un communiqué de presse de 2021 qui décrivait TankHead comme un « jeu à la Metroidvania. »
« Le développement n'est généralement pas linéaire, il faut parfois expérimenter pour obtenir une vision et un équilibre parfaits », explique Daniel Ebanks. « Nous avons implanté les mécaniques de base du jeu très tôt, le drone, le tank modulable et la nature physique des interactions, qui nous semblaient fonctionner plutôt bien. Cependant, trouver comment tout allait s'intégrer dans une boucle de jeu gratifiante nous a pris du temps. Regrouper le tout a été un vrai travail d'équipe. La structure roguelite, introduite plus tard dans la production, a solidifié l'expérience globale et a mis le combat au premier plan. »
Avec sa base solide, TankHead déborde de potentiel, et si Alpha Channel continue de perfectionner l'expérience et d'ajouter de nouvelles fonctionnalités (pour les petits accros du graphisme, une mise à jour récente du jeu permet de prendre en charge les générations d'images DLSS), l'équipe reste muette sur ce qui pourrait bien arriver dans le futur. La possibilité de jouer en multijoueur serait la prochaine étape évidente, et lorsque nous avons posé la question, Daniel Ebanks a reconnu son potentiel, mais n'a rien laissé filtrer.
« Nous pensons que notre boucle de jeu pourrait très bien fonctionner en co-op, mais nous devons voir comment vont évoluer les choses. »
TankHead est disponible dès maintenant en exclusivité sur l'Epic Games Store.