Como en todas las buenas historias de Tolkien, la cosa empieza con los enanos.

Allá por 2020, cuando Free Range Games estaba empezando a trabajar en lo que se convertiría en un juego épico de supervivencia y artesanía ambientado en la Cuarta Edad de la Tierra Media, los desarrolladores aún no se habían empapado por completo del asombroso mundo ficticio de J. R. R. Tolkien y no habían decidido dónde y cuándo querían que transcurriese The Lord of the Rings: Return to Moria.
En el juego, los jugadores tomarán el control de los enanos para reclamar y restaurar su antigua patria, Moria. El título de Free Range Games, previsto para la primavera de 2023, comienza cuando Lord Gimli, el Portador del rizo, convoca a una compañía de enanos a las Montañas Nubladas y les ordena recuperar el botín perdido de Moria, también conocida como Khazad-dûm o Mina del Enano.

"Empezamos por los enanos —afirma el director del juego, Jon-Paul Dumont—. Nos encantan y queríamos contar una historia auténtica sobre ellos".

Según nos explica Dumont, el equipo comenzó a barajar diferentes elementos argumentales para su juego: la expedición de Balin, la edad de oro de Khazad-dûm o incluso la reconstrucción de Erebor tras la muerte de Smaug. 

"Cada una de estas ideas era muy interesante por sí misma, pero siempre acabábamos volviendo a la sección de los Apéndices en la que el profesor Tolkien describe a Durin el Último y el regreso de los enanos a su hogar —dice—. Nos parecía una historia llena de autenticidad y fuerza, en la que los personajes a los que controlan los jugadores estarían jugándose mucho".
Por ello, finalmente acabaron decidiéndose por la Cuarta Edad, un período que Dumont describe como "fascinante".

"Aragorn es rey de Gondor —dice—. Todos los portadores del Anillo han partido a Valinor. Gimli ha ocupado Aglarond. Los enanos han prometido reconstruir las puertas de Minas Tirith con mithril. Aparte de esto, no sabemos gran cosa, así que es casi como un lienzo en blanco.  Podemos inventar una historia que nadie se espere e incorporarle nuestra forma de entender la Tierra Media".

Una vez decididas, la ambientación y la historia de The Lord of the Rings: Return to Moria contribuyeron a dar forma a la historia y las mecánicas de juego, nos explica Dumont.
"Una parte muy importante del juego consiste en explorar las ruinas de Khazad-dûm —afirma—. Allí encontraremos zonas urbanas, cavernas, minas, profundidades tenebrosas y cámaras inundadas. Algunas de ellas cuentan con luz natural, otras se iluminan con antiguos cristales y otras están totalmente a oscuras. Moria es un lugar mortal, misterioso y oscuro. Y también es el escenario de una terrible catástrofe para los enanos. Como cualquier ambientación posapocalíptica que se precie, ha sido colonizada por nuevas especies de animales y plantas, lo que permite cazar y recolectar alimentos. Pero también hay montones de depredadores y monstruos a los que conviene evitar."

"A la hora de construir este mundo, otra cosa fundamental es preguntarse cuántos orcos han sobrevivido a la caída de Sauron. ¿Creen que regresará algún día el Señor Oscuro?".

El hecho de trabajar en un mundo ficticio con tantos y tan dedicados seguidores significa también que el trabajo del equipo tiene que ser auténtico y mantener la coherencia con la visión de Tolkien. Dumont dice que el equipo no ha escatimado esfuerzos para asegurarse de que el juego cumple las exigencias de los fans porque, a fin de cuentas, también ellos lo son.
"Aparte de leer las obras de Tolkien (e incluso de organizar tertulias literarias sobre ellas con los diferentes equipos) y realizar un importante trabajo de documentación e investigación, contamos con el asesoramiento de especialistas para asegurarnos de que estamos haciendo las cosas bien —dice—. Me refiero a gente como el profesor Corey Olsen, un eminente especialista en Tolkien, T. S. Luikart, que ha escrito juegos de rol de mesa sobre El Señor de los Anillos, o David Salo, el inventor del idioma que usan los enanos en nuestro juego. Todos ellos son grandes expertos en la materia".

En The Lord of the Rings: Return to Moria, los jugadores trabajarán para desarrollar su base despejando el lugar y construyendo arquitectura a gran escala y tendrán que sobrevivir a los indecibles males que acechan en el subsuelo y combatir contra hordas de orcos. Esto significa que deberán conservar recursos y cazar y recolectar alimentos, además de gestionar las horas de sueño, la temperatura y los niveles de ruido. El juego permite fabricar y saquear armaduras, herramientas, armas y estructuras enanas legendarias. Debes reconstruir antiguas forjas para fortalecer, reparar y encantar tu equipo, así como mejorar y desbloquear nuevas tecnologías y fantásticas máquinas. Y, por si no fuera suficiente, el juego está repleto del tipo de artefactos mágicos que esperarías encontrar en cualquier juego de El Señor de los Anillos, como espadas que brillan cuando hay orcos cerca, vetas de mithril y planos de fabricación de amuletos que pueden impartir fuerza o sabiduría. 
Aún no sabemos gran cosa sobre los sistema que presentará el juego, pero Dumont ha podido adelantarnos algo sobre las mecánicas de supervivencia.

"Muchos de los miembros del equipo son grandes fans del género de construcción y supervivencia, así que las mecánicas clásicas estarán ahí: tendrás que cazar, recolectar y cocinar para comer —nos cuenta—. Si quieres descansar, no te quedará más remedio que construirte un saco de dormir. Y todos estos factores son importantes para no enfermar."

"En el caso de la artesanía, utilizarás toda clase de forjas para el metal, hornos para fundir el mineral y convertirlo en lingotes, bancos de trabajo y muchas cosas más. Algunos de estos espacios de trabajo son muy poco abundantes y, aunque no quiero revelar demasiado, constituyen puntos de interés muy especiales dentro del juego. Al contrario de lo que pasa en otros juegos de este género, los enanos son herreros de primera categoría, así que empezarás a trabajar con el metal casi desde el principio del juego".

También nos ha explicado cómo funcionará el modo cooperativo.

"Un jugador crea su propia Moria, a la que pueden unirse sus amigos u otros jugadores —dice Dumont—. "La experiencia de Moria varía mucho dependiendo de si juegas en solitario o en multijugador. Cuando hay más enanos, puedes ser un poco más audaz y un poco más ruidoso al adentrarte en las profundidades. Además, tendrás que construir y excavar en tiempo real, así que es esencial coordinarse para decidir dónde van las plataformas de fabricación y quién va a recolectar cada recurso, y la mitad del grupo tendrá que hacer frente a los orcos mientras la otra mitad se encarga de preparar la comida para todos".

Aunque hemos tenido la oportunidad de ver algo del juego en acción, también nos interesa saber de dónde ha sacado el equipo la inspiración para los aspectos artísticos y visuales. Bradley Fulton, director artístico de The Lord of the Rings: Return to Moria, asegura que la estética, como el concepto esencial del juego, comenzó con los enanos.

"Desde el principio, sabíamos que los enanos, nuestros personajes principales, tienen fama de temperamentales —afirma—. Al mismo tiempo, queríamos que los orcos, los trasgos y los trols que infestan Moria fuesen villanos con mucha personalidad.  Esto nos llevó a formar un pequeño equipo de artistas maravillosos que están acostumbrados a trabajar en un estilo libre y expresivo. El resultado es una serie de bocetos en 2D que encandilan al momento a todo el que los ve".

Fulton añade que, a la hora de crear el aspecto visual del juego, el equipo sabía que debían recrear una ambientación de cimientos muy sólidos, la Tierra Media, que tiene evidentes paralelismos con el mundo, real pero también da cabida a personajes y criaturas de orden fantástico.

"Es un mundo sometido a las mismas realidades mundanas de la vida en la Tierra —dice—. Queremos que los jugadores usen lo que saben del mundo real para resolver problemas de supervivencia. Por todo esto, es importante para nosotros que el mundo de Moria que han creado bajo la montaña resulte creíble. Se trata de un lugar muy peligroso para cualquier enano que no esté bien preparado. Y cuanto más realista sea, más convincente resultará ese peligro."

"Combinamos estos dos conceptos, personajes de diseño expresivo con materiales, iluminaciones y animaciones realistas, para crear un mundo que resulta verosímil y está poblado por individuos y criaturas llenos de vida".

No dejes de añadir The Lord of the Rings: Return to Moria a tu lista de deseos en la Epic Games Store y, si te has perdido el stream en vivo del Durin's Day, puedes ver el vídeo del juego, con la presencia del especialista en Tolkien Dr. Corey Olsen y varios miembros del equipo de desarrollo, en el canal de YouTube Nerd of the Rings.