Al igual que todas las buenas historias de Tolkien, esta comienza con los enanos.

En el 2020, cuando Free Range Games comenzaba a trabajar en lo que se convertiría en un épico juego de creación y supervivencia en la Cuarta Edad de la Tierra Media, los desarrolladores todavía estaban investigando el mundo ficticio de J.R.R. Tolkien de principio a fin y decidiendo dónde y cuándo tendría lugar The Lord of the Rings: Return to Moria.
En el juego, los jugadores tomarán el control de los enanos en su lucha para recuperar y restaurar Moria, su tierra natal. El título de Free Range Games, que llega en la primavera del 2023, comienza cuando Lord Gimli Lockbearer convoca a una compañía de enanos para ir a las Montañas Nubladas y les ordena recuperar el botín perdido de Moria, también conocida como Khazad-dûm o Dwarrowdelf.

"Comenzamos con los enanos", dijo Jon-Paul Dumont, director del juego. "Nos encantan y queríamos contar una historia auténtica sobre ellos".

El equipo comenzó a pensar en las diferentes historias que podían contar, dijo Dumont, como la expedición de Balin, el auge de Khazad-dûm o incluso la reconstrucción de Erebor después de la muerte de Smaug. 

"Cada una era interesante a su manera, pero siempre volvíamos a una sección de los apéndices en la que el profesor Tolkien describe a Durin el Último y el regreso esperado de los enanos a su hogar", dijo. "Nos parecía una historia auténtica y una excelente apuesta, ya que sería importante para los personajes con los que jugarían los jugadores".
Esa decisión implicó que el juego tendría lugar en la Cuarta Edad, un período que Dumont describe como fascinante.

"Aragorn es el rey", dijo. "Los portadores del anillo se fueron a Valinor. Gimli fundó Aglarond. Los enanos prometieron reconstruir las puertas de Minas Tirith con mithril. No sabemos mucho más que eso, así que nos da libertad para crear.  Podemos contar una historia nueva que nadie espera, y podemos profundizar nuestra comprensión de la Tierra Media".

Una vez que tomamos esa decisión, el ambiente y la historia de The Lord of the Rings: Return to Moria ayudaron a dar forma a la historia y las mecánicas del juego, dijo Dumont.
"Gran parte del juego se basa en explorar las ruinas de Khazad-dum", dijo. "Eso incluye ciudades, cavernas, minas, oscuras profundidades y cámaras inundadas. Algunas reciben iluminación natural, otras de cristales ancestrales, y otras están totalmente a oscuras. Moria es una ubicación mortal, misteriosa y oscura. También es un sitio de importantes catástrofes para los enanos. Como en cualquier ambiente posapocalíptico, una flora y fauna diferentes se abrieron paso en este territorio, lo que permite a los jugadores cazar y recolectar comida. También hay muchos depredadores y monstruos que conviene evitar".

"Parte de construir el mundo es preguntarse cuántos orcos sobrevivieron a la caída de Sauron. ¿Creen que algún día regresará su señor oscuro?".

Trabajar en un mundo ficticio tan leído y querido por los fanáticos también implica asegurarse de que la creación del equipo sea auténtica y coherente con lo que Tolkien tenía en mente. Dumont dijo que el equipo se esforzó mucho para asegurarse de que el juego pareciera hecho por los fanáticos de sus obras.
"Además de leer los libros de Tolkien (incluso tuvimos clubes de lectura) y de investigar extensivamente por nuestra parte, también consultamos a expertos para asegurarnos de estar haciendo bien las cosas", dijo. "Así que consultamos a Corey Olsen, 'el profesor de Tolkien'; TS Luikart, quien escribió RPG de tablero oficiales de LOTR, y David Salo, inventor de nuestro idioma de los enanos, debido a la experiencia y los profundos conocimientos que tienen".

En The Lord of the Rings: Return to Moria, los jugadores trabajarán para construir su base despejando ubicaciones y creando arquitectura a gran escala. También deberán sobrevivir a las maldades innombrables que acechan en las profundidades y combatir hordas de orcos. Eso implica conservar recursos, cazar, recolectar comida y gestionar el sueño, la temperatura y los niveles de ruido. El juego permite crear y encontrar armaduras, herramientas, armas y estructuras legendarias de los enanos. Reconstruye forjas ancestrales para reforzar, reparar y encantar equipamiento. Mejora y desbloquea nuevas tecnologías y máquinas fantásticas. Como si todo eso no fuera suficiente, el juego está repleto de los artefactos mágicos que esperarías de cualquier juego de The Lord of the Rings, como espadas que brillan cuando los orcos rondan cerca, venas de Mithril para minar y planos de creación para amuletos que pueden impartir fuerza o sabiduría. 
No sabemos mucho sobre los detalles del juego todavía, pero Dumont nos dio algunas pistas sobre las mecánicas y los sistemas de supervivencia y creación.

"Muchos miembros del equipo son fanáticos del género de supervivencia y creación, así que muchas de las mecánicas que ya conocen los jugadores están presentes: tendrás que cazar, recolectar recursos y cocinar para comer", dijo. "Tendrás que construir tu propia bolsa de dormir para descansar. Y debes prestar atención a estos factores para mantener tu salud".

"Para crear, usarás todo tipo de forjas para trabajar con metales, calderas para fundir minerales y transformarlos en lingotes, mesas de trabajo y más. Algunas de estas estaciones son raras y, sin dar mucho detalle, son puntos de interés en el juego. A diferencia de otros juegos de creación y supervivencia, los enanos son metalúrgicos expertos, así que podrás crear usando metales a poco de haber comenzado el juego".

También explicó cómo funcionará la jugabilidad cooperativa en el juego.

"Un jugador será el anfitrión de su propia Moria, y sus amigos u otros jugadores podrán unirse", dijo Dumont. "Moria es una experiencia bastante diferente según juegues en solitario o en multijugador. Con más enanos puedes arriesgarte más, y tal vez hacerte escuchar más, a medida que desciendes en las profundidades. Y construirás y extraerás minerales en tiempo real con los demás, así que deberás coordinar dónde van las plataformas y quién se ocupa de cada recurso. Tal vez la mitad del grupo deba enfrentar a los orcos mientras la otra prepara comida para todos".

Aunque vimos un poco del juego en acción, también nos interesaba saber cómo el equipo definió el aspecto y estilo de arte del juego. Bradley Fulton, director de arte de The Lord of the Rings: Return to Moria, dijo que la estética, al igual que el concepto del juego, comenzó con los enanos.

"Supimos desde el principio que los enanos, como personajes principales, tienen personalidades mucho más grandes que su estatura", dijo. "Del mismo modo, queríamos que los orcos, goblins y trolls que infestan Moria fueran villanos extravagantes llenos de carácter.  Esto nos llevó a armar un pequeño equipo de maravillosos artistas conceptuales que suelen trabajar con un estilo suelto y expresivo. El resultado fue un conjunto de conceptos en 2D con encanto instantáneo, con el que todos pueden sentirse identificados".

Fulton agregó que, al crear el aspecto del juego, el equipo también supo que debería recrear el ambiente real y establecido de la Tierra Media, que hace un excelente trabajo al enfrentar personajes y criaturas fantásticas.

"Sigue siendo un mundo donde también siguen en pie las realidades cotidianas de todos los días en la Tierra", dijo. "Queremos que los jugadores usen su conocimiento del mundo real para resolver problemas de supervivencia. Por esas razones, es importante para nosotros que el mundo de Moria bajo las montañas se sintiera creíble. Allí abajo, es un lugar peligroso para los enanos improvisados. Cuanto más realista sea, más creíble será el peligro".

"Combinamos esas dos ideas: diseños expresivos de los personajes con materiales, iluminación y animación realistas para crear un mundo que se sintiera real y habitado por personajes llenos de vida".

Asegúrate de agregar The Lord of the Rings: Return to Moria ya a tu lista de deseos en la Epic Games Store y, si te perdiste la transmisión en vivo de Durin's Day , echa un vistazo al video del juego con el Dr. Corey Olsen, "el profesor de Tolkien", y miembros del equipo de desarrollo en el canal de YouTube Nerd of the Rings.