Comme toutes les bonnes histoires de Tolkien, celle-ci commence avec des Nains.

En 2020, Free Range Games commençait tout juste à travailler sur ce qui allait devenir un jeu de survie et de fabrication épique se déroulant pendant le Quatrième Âge de la Terre du Milieu. Les développeurs tentaient encore d'assimiler la totalité du riche univers de fiction de Tolkien, et de déterminer exactement où et quand situer The Lord of the Rings: Return to Moria.
Dans le jeu, les joueurs incarnent les Nains dont le but est de récupérer et rendre sa gloire à leur cité, la Moria. Le titre développé par Free Range Games, et qui arrive au printemps 2023, commence avec le Seigneur Gimli Lockbearer. Il appelle une compagnie de Nains aux Monts Brumeux et leur ordonne de récupérer les trésors perdus de la Moria (aussi appelée Khazad-dûm ou Dwarrowdelf).

« Nous avons commencé avec les Nains », explique Jon-Paul Dumont, directeur du jeu. « Nous les adorons et nous voulions raconter une histoire authentique à leur sujet. »

L'équipe a commencé à rechercher différentes histoires qu'ils pourraient raconter, comme par exemple, l'expédition de Balin, Khazad-dûm à son apogée, ou même la reconstruction d'Erebor après la mort de Smaug. 

« Chacune d'entre-elles était intéressante à sa façon, mais nous revenions toujours à cette section particulière des Appendices, dans laquelle Tolkien raconte comment Durin, le septième du nom, ramena les Nains chez eux », nous dit Jon-Paul Dumont. « Cela nous a semblé être une histoire authentique aux enjeux forts pour les personnages qu'incarnent les joueurs. »
Cette décision signifiait que le jeu se déroulerait dans le Quatrième Âge, une période que Dumont trouve fascinante.

« Aragorn est roi », dit-il. « Les porteurs des anneaux sont partis pour Valinor. Gimli s'est installé en Aglarond. Les Nains ont promis de reconstruire les portes de Minas Tirith en mithril. Nous n'en savons pas beaucoup plus que cela, c'est donc une époque propice à la création.  Nous pouvons raconter une histoire inédite et inattendue, et qui pourra améliorer notre connaissance de la Terre du Milieu. »

Une fois décidée, l'histoire de The Lord of the Rings: Return to Moria a aidé à former la narration du jeu ainsi que ses mécaniques.
« Une grande partie du jeu consiste à explorer les ruines de Khazad-dûm », explique-t-il. « Ces ruines comprennent des zones urbaines, des cavernes, des mines, des profondeurs sombres et des cavités submergées. Certains lieux sont éclairés à la lumière naturelle, d'autres grâce à des cristaux anciens, et certains sont plongés dans l'obscurité. Moria est un endroit sombre, mystérieux et mortel. C'est aussi là que s'est déroulée une catastrophe historique pour les Nains. Dans cet environnement post-apocalyptique, la faune et la flore ont repris leurs droits, permettant aux joueurs de chasser et partir à la cueillette. Il y a aussi de nombreux prédateurs et monstres à éviter. »

« Une partie de la construction de monde consiste à se demander combien d'orques ont survécus après la chute de Sauron ? Pensent-ils que le Seigneur Ténébreux reviendra un jour ? »

Lorsque l'on travaille sur un monde de fiction aussi connu, apprécié et maîtrisé par les fans, il faut s'assurer que la création de l'équipe soit à la fois authentique et cohérente avec ce que Tolkien avait en tête. L'équipe s'est donnée beaucoup de mal pour que l'on sente que le jeu a été développé par des fans de l'œuvre du célèbre écrivain.
« En plus de lire les écrits de Tolkien (nous avons même créé des clubs de lecture) et de mener des recherches poussées, nous avons consulté des experts pour nous assurer de faire les choses correctement », affirme Jon-Paul Dumont. « Les connaissances et l'expertise de Corey Olsen, le " Tolkien Professor ", T. S. Luikart, qui a écrit les jeux de rôle sur table officiels du Seigneur des Anneaux, et David Salo, l'inventeur de notre langage nain, ont été largement utilisées lors de la création du jeu. »

Dans The Lord of the Rings: Return to Moria, tout en travaillant à la construction de leur base, en dégageant les lieux et en créant une architecture à grande échelle, les joueurs devront aussi survivre à d'abominables menaces qui rôdent sous leurs pieds et combattre des hordes d'orques. Il faudra conserver les ressources, chasser, collecter de la nourriture et gérer les niveaux de sommeil, de température et de bruit. Dans le jeu, vous pourrez fabriquer et récupérer de légendaires armures naines, des outils, des armes et des structures. Vous restaurerez d'anciennes forges pour renforcer, réparer et enchanter les équipements. Vous mettrez à jour et déverrouillez de nouvelles technologies et de fantastiques machines. Et ce n'est pas tout, le jeu foisonne d'artefacts magiques typiques de l'univers du Seigneur des Anneaux, comme des épées qui brillent lorsque les orques approchent, des veines de mithril à miner, et la fabrication de plans pour des amulettes conférant force ou sagesse. 
Nous n'en savons pas encore beaucoup sur le fonctionnement interne du jeu, mais Jon-Paul Dumont a pu nous en dire un peu plus sur les systèmes et les mécaniques de survie et de fabrication.

« Une grande partie de l'équipe est fan de jeux de survie et de fabrication, il y a donc beaucoup de mécaniques bien connues des joueurs : vous devrez chasser, récolter et cuisiner pour manger », explique le directeur. « Vous devrez vous fabriquer une couchette pour dormir. Et ces facteurs influent sur votre santé. »

« Pour la fabrication, vous devrez utiliser toute sorte de forges pour le travail du métal, des fournaises pour transformer le minerai en lingots, des établis et bien plus encore. Certaines de ces stations de travail sont rares et (sans en dire trop) sont des points d'intérêt dans le jeu. Contrairement à d'autres titres de survie et de fabrication, le travail du métal sera accessible très rapidement dans le jeu, les Nains étant des maîtres de cet artisanat. »

Il nous a également parlé du fonctionnement du mode coop dans le jeu.

« Un joueur accueille ses amis ou d'autres joueurs dans sa version de la Moria », explique Dumont. « La Moria offre une expérience assez différente en solo ou en multijoueur. Avec plus de Nains, vous pouvez être un peu plus audacieux, et peut-être faire un peu plus de bruit au cours de votre descente. Vous minerez et construirez ensemble en temps réel, vous pourrez donc vous coordonner pour récupérer les ressources et décider sur quelle plateforme vous rendre. Peut-être qu'une partie du groupe pourra faire à manger pendant que l'autre combat des orques. »

Après avoir vu un peu du jeu en action, nous voulions en savoir plus sur le choix de l'équipe sur le style artistique et l'apparence du jeu. Pour Bradley Fulton, directeur artistique de The Lord of the Rings: Return to Moria, l'esthétique du jeu, comme l'entièreté de son concept, a commencé par les Nains.

« Les Nains, nos personnages principaux, ont la réputation d'avoir une personnalité dépassant leur stature », explique-t-il. « De même, nous voulions que les orques, gobelins et trolls qui infestent la Moria soient des ennemis étranges et pleins de caractère.  Cela nous a mené à la création d'une petite équipe d'artistes-concepteurs habitués à travailler dans un style délié et expressif. Il en a résulté une série de concepts en 2D au charme instantané et à qui tout le monde pouvait s'identifier. »

Il ajoute que lors de la création visuelle du jeu, l'équipe savait qu'elle devrait recréer l'environnement réaliste de la Terre du Milieu, qui équilibre si bien le côté fantastique de ses personnages et créatures.

« Cela reste un monde dans lequel les réalités du quotidien sur Terre s'appliquent aussi », affirme-t-il. « Nous voulons que les joueurs utilisent leurs connaissances du monde réel pour résoudre les problèmes liés à la survie. Pour cette raison, il est important pour nous que le monde de la Moria sous la montagne soit crédible. C'est un endroit dangereux pour un Nain non préparé. Plus il est réaliste, plus le danger sera convainquant. »

« Nous avons combiné ces deux idées : une conception de personnage expressive avec des matériaux, éclairages et animations réalistes, afin de créer un monde crédible habité par des personnages pleins de vie. »

Assurez-vous d'ajouter The Lord of the Rings: Return to Moria dès maintenant à votre liste de souhaits sur l'Epic Games Store, et si vous avez raté la diffusion en direct de Durin's Day , consultez la vidéo d'analyse en profondeur du jeu avec le Dr. Corey Olsen, aussi appelé « The Tolkien Professor », et des membres de l'équipe sur la chaîne YouTube « Nerd of the Rings ».