Come in ogni buona storia di Tolkien, è iniziato tutto dai Nani.

Nel 2020, quando Free Range Games stava appena iniziando a lavorare a quello che sarebbe diventato un epico gioco di sopravvivenza basato sulla creazione e ambientato nella Quarta Era della Terra di Mezzo, gli sviluppatori stavano cercando di comprendere la totalità del ricco mondo fantastico di J.R.R. Tolkien e di capire dove e quando ambientare esattamente The Lord of the Rings: Return to Moria.
Nel gioco i giocatori assumeranno il controllo dei Nani per reclamare e ricostruire la loro terra natia, Moria. Il titolo di Free Range Games, che uscirà nella primavera del 2023, inizia con Gimli, il Portatore della Ciocca, che convoca una compagnia di Nani nelle Montagne Nebbiose e ordina loro di reclamare le spoglie perdute di Moria, anche nota come Khazad-dûm o il Reame di Nanosterro.

"Abbiamo iniziato dai Nani", ha detto Jon-Paul Dumont, il game director. "Li adoriamo e volevamo raccontare una storia autentica su di loro."

Il team ha iniziato a curiosare tra le diverse storie che potevano raccontare, ha detto Dumont, come la Spedizione di Balin, Khazad-dûm al suo apice o la ricostruzione di Erebor dopo la morte di Smaug. 

"Ognuna di queste storie era interessante a modo suo, ma continuavamo a tornare a una sezione delle Appendici dove Tolkien descrive Durin l'Ultimo e il ritorno a casa dei Nani", ha affermato. "Ci è sembrata una storia autentica, una grande sfida, ma che sarebbe stata importante per i personaggi comandati dal giocatore."
Quella decisione ha portato all'ambientazione nella Quarta Era, un periodo che Dumont descrive come affascinante.

"Aragorn è re", ha proseguito. "I Portatori dell'Anello sono partiti per Valinor. Gimli ha fondato Aglarond. I nani avevano promesso di ricreare i cancelli di Minas Tirith col mithril. Non sappiamo molto altro, quindi questo ci dà un ampio margine di manovra per creare.  Possiamo raccontare una nuova storia che nessuno si aspetterebbe e che potrebbe migliorare la nostra comprensione della Terra di Mezzo."

Una volta decise, l'ambientazione e la storia di The Lord of the Rings: Return to Moria hanno aiutato a dare forma alla storia e alle meccaniche di gioco, ha affermato Dumont.
"Gran parte del gioco consiste nell'esplorare le rovine di Khazad-dûm", ha aggiunto. "Questo comprende aree urbane, caverne, miniere, le profondità più oscure e le sale allagate. Alcune sono illuminate naturalmente, altre grazie agli antichi cristalli e altre ancora sono completamente buie. Moria è un'area letale, misteriosa e oscura. È anche il luogo dove è avvenuta una delle catastrofi maggiori per i Nani. Come ogni buona ambientazione post-apocalittica, anche questa è stata invasa dal ritorno di diversi tipi di flora e fauna che permetteranno ai giocatori di cacciare e raccogliere cibo. Ci sono anche tanti predatori e mostri da evitare."

"Parte della costruzione del mondo è anche chiedersi quanti orchi sono sopravvissuti alla caduta di Sauron e se questi credono che il loro signore tornerà."

Lavorare in un mondo fantastico così letto e amato dai fan porta anche ad assicurarsi che la creazione del team sia autentica e coerente con ciò che Tolkien aveva in mente. Dumont ha sottolineato che il team si è impegnato per offrire un gioco che dia l'impressione di essere stato realizzato dai fan dell'opera.
"Oltre a leggere le opere di Tolkien (abbiamo anche tenuto alcuni club di lettura) e a fare delle ricerche approfondite, abbiamo consultato degli esperti per assicurarci di non sbagliare", ha affermato. "Per questo motivo abbiamo attinto all'esperienza e alla conoscenza di Corey Olsen, noto come Tolkien Professor, di T. S. Luikart, che ha scritto alcuni GDR da tavolo ufficiali de Il Signore degli Anelli, e di David Salo, inventore della nostra lingua dei nani."

In The Lord of the Rings: Return to Moria, i giocatori lavorano per costruire la loro base ripulendo i luoghi e creando architetture su larga scala. Dovranno anche sopravvivere ai mali inenarrabili che si celano sotto terra e combattere le orde di Orchi. Questo richiederà di conservare risorse, cacciare e raccogliere per sfamarsi e gestire sonno, temperatura e livelli di rumore. Il gioco supporta l'abilità di creare e saccheggiare armature, attrezzi, armi e strutture leggendarie dei Nani. Bisognerà ricostruire le antiche fucine per rafforzare, riparare e incantare l'equipaggiamento nonché migliorare e sbloccare nuove tecnologie e macchinari fantastici. Come se non bastasse, il gioco brulica del genere di artefatti magici che ci si può aspettare da qualsiasi gioco de Il Signore degli anelli, come spade che si illuminano quando gli Orchi si avvicinano, vene di Mithril da estrarre e progetti per la creazione di amuleti che possono conferire forza o saggezza. 
Non sappiamo ancora molto sulle dinamiche interne del gioco, ma Dumont ha gettato un po' di luce sul sistema e sulle meccaniche di creazione per la sopravvivenza.

"Molti membri del team sono fan del genere di creazione per la sopravvivenza, quindi sono presenti molte delle meccaniche che i giocatori già conoscono: bisognerà cacciare, raccogliere e cucinare per mangiare", ha affermato. "Per dormire sarà necessario crearsi un giaciglio. Tutti questi fattori sono importanti per gestire la propria salute."

"Per la creazione si useranno vari generi di forge e lavorazioni dei metalli, fornaci per fondere i minerali in lingotti, banchi da lavoro e tanto altro. Alcune di queste postazioni sono rare e, senza voler svelare troppo, sono punti di interesse nel gioco. A differenza degli altri titoli di creazione per la sopravvivenza, i Nani sono maestri della lavorazione dei metalli, quindi si inizia a creare usando questi materiali sin dalle prime fasi di gioco."

Dumont ha anche spiegato come funzionerà la modalità cooperativa.

"Un giocatore ospiterà gli amici o gli altri giocatori nella propria Moria", ha detto Dumont. "Moria è un'esperienza piuttosto diversa nella modalità per giocatore singolo rispetto al multigiocatore. Con più Nani si può essere un po' più coraggiosi, forse più rumorosi, mentre si scende. I giocatori costruiranno ed estrarranno assieme minerali in tempo reale, quindi bisognerà coordinarsi su dove posizionare le piattaforme e su chi recupera quali risorse. Forse metà della squadra scaccerà gli Orchi mentre l'altra metà prepara del cibo per tutti."

Pur avendo visto un po' il gioco in azione, eravamo anche interessati a come il team avesse pensato all'aspetto e allo stile artistico del gioco. Bradley Fulton, direttore artistico di The Lord of the Rings: Return to Moria, ha detto che l'estetica, così come l'intero concetto del gioco, è nata dai Nani.

"Sapevamo sin dall'inizio che i Nani, in quanto personaggi centrali, hanno la reputazione di essere ben di più di quanto la loro statura possa suggerire", ha affermato. "Allo stesso modo, volevamo che gli Orchi, i Goblin e i Troll che infestano Moria fossero dei cattivi stravaganti e ricchi di personalità.  Questo ci ha portati a formare un piccolo team di fantastici concept artist abituati a lavorare con uno stile libero ed espressivo. Il risultato è stato un set di bozzetti 2D con un fascino istantaneo in cui tutti possono ritrovarsi."

Fulton ha aggiunto che, dando vita all'aspetto del gioco, il team sapeva anche che doveva ricreare le ambientazioni realistiche e concrete della Terra di Mezzo che riescono ad esaltare alla perfezione i personaggi e le creature fantastiche.

"È comunque un mondo dove a governare è la realtà mondana della vita quotidiana sulla Terra", ha aggiunto. "Vogliamo che i giocatori usino le loro conoscenza del mondo reale per risolvere i problemi legati alla sopravvivenza. Per questi motivi è importante che il mondo di Moria sotto la montagna sia credibile. È un luogo pericoloso per un Nano impreparato. Più realismo c'è, più quel pericolo sarà convincente."

"Abbiamo combinato queste due idee: design dei personaggi espressivi con materiali, illuminazione e animazioni realistiche per creare un mondo che sembri vero e abitato da personaggi pieni di vita."

Non dimenticare di aggiungere subito The Lord of the Rings: Return to Moria alla lista dei desideri sull'Epic Games Store e, se hai perso la diretta del Durin's Day, dai un'occhiata al video di approfondimento con il dottor Corey Olsen, "The Tolkien Professor", e i membri del team di sviluppo sul canale YouTube di Nerd of the Rings.