톨킨의 모든 이야기가 그러하듯 이 이야기도 드워프에서 시작됩니다.

2020년으로 돌아가 Free Range Games가 나중에 장대한 생존 제작 게임이 될, 제4의 시대 미들어스를 배경으로 펼쳐지는 게임에 막 착수했을 때 개발자들은 J.R.R. 톨킨의 심도 있는 허구 속 세계의 전체적인 모습과 The Lord of the Rings: Return to Moria를 정확히 언제 어디에 수립해야 하는지를 파악하기 위해 고군분투하고 있었습니다.
이 게임에서 플레이어들은 드워프로 플레이하면서 그들의 고향인 Moria를 되찾고 복원하게 됩니다. 이 Free Range Games의 게임은 2023년 봄에 출시 예정으로 Lord Gimli Lockbearer가 Misty Mountains로 드워프 무리를 소환하여, Khazad-dûm 또는 Dwarrowdelf라고도 알려진 Moria로부터 잊힌 전리품을 되찾아 오라고 명령하는 것으로 시작합니다.

게임 디렉터인 Jon-Paul Dumont은 "저희는 드워프로 시작했어요. 드워프에 무척이나 애착을 느끼는 데다가 온전히 드워프에 대한 진정한 이야기를 들려주고 싶어요."라고 말했습니다.

Jon-Paul Dumont에 의하면 팀은 Balin의 탐색, Khazad-dûm의 전성시대, 심지어는 Smaug 사후 Erebor 재건 등 게임에 도입할 이야기를 찾아다녔다고 합니다. 

그는 "이야기는 저마다 흥미로웠지만 톨킨이 Durin the Last와 드워프들이 드디어 귀향하는 부분에 대해 설명한 부록으로 자꾸만 눈이 갔어요. 그 이야기가 진본성이 있고, 플레이어가 플레이할 캐릭터들에게는 중요하게 될 위험 요소가 깃들인 이야기라고 생각했죠."라고 말했습니다.
이 결정으로 게임은 Dumont이 이야기 속에서 환상적인 시대였다고 표현한 제4의 시대를 배경으로 펼쳐지게 됩니다.

그는 "이 시대에는 Aragorn이 왕이죠. Ring Bearer들은 모두 Valinor로 떠났어요. Gimli는 Aglarond에 정착했죠. 드워프들은 Minas Tirith의 게이트를 Mithril로 재건하겠다고 다짐했습니다. 이 사실 외에는 아는 것이 별로 없기 때문에 많은 것을 창작할 수 있었죠. 아무도 예상하지 못한 새로운 이야기도 만들 수 있고, 미들어스에 대한 저희만의 해석을 부여할 수도 있습니다."라고 말했습니다.

The Lord of the Rings: Return to Moria의 배경과 이야기가 일단 결정되자 게임의 이야기와 플레이 메커니즘을 형성하는 데 도움이 되었다고 합니다.
Dumont은 "게임의 주요 부분은 Khazad-dûm의 폐허를 탐색하는 거예요. 도시 지역, 동굴, 광산, 가장 어두운 깊이에서 물이 차버린 방들이 포함됩니다. 일부는 자연스럽게 빛이 들어오지만 일부는 고대 수정으로, 또 일부는 완전히 그저 어둡습니다. Moria는 위험하고, 비밀을 품고 있으며, 어두운 곳이에요. 드워프들에게는 또한 커다란 재앙의 장소이기도 하죠. 흥미로운 세계 멸망 후의 배경이 모두 그러하듯, 다양한 동식물들이 이곳으로 들어왔고 플레이어들은 이를 사냥하며 식량을 모아야 합니다. 또한, 피해야 할 수많은 약탈자나 괴물도 있습니다."라고 말했습니다."

"이 세계를 건설하는 일부는 Sauron이 죽은 후 얼마나 많은 Orc가 생존했는지에 대한 의문을 품는 것도 포함됩니다. Sauron이 언젠가 돌아오리라 믿는 걸까요?"

많은 사람이 읽고, 사랑하는 허구의 세계를 상대로 작업하는 것은 또한 팀의 창작품에 진솔성이 있어야 하며 톨킨이 의도했던 바와 일관성이 있어야 한다는 것이기도 합니다. Dumont은 이 게임이 마치 작품 팬들이 직접 제작한 것처럼 느껴지도록 팀이 큰 노력을 기울였다고 합니다.
그는 "톨킨의 작품(저희는 팀 북클럽까지 만들었어요)을 읽고 직접 방대한 조사를 수행하는 것 외에도, 전문가들의 자문을 얻어 작업 내용이 제대로 이루어지고 있는지도 확인했어요. 톨킨 전문 교수인 Corey Olsen, 공식 LOTR TRPG 저자인 T. S. Luikart, 드워프 언어의 발명가인 David Salo가 모두 저마다의 전문성과 지식을 제공해 주었습니다."라고 말했습니다.

플레이어는 The Lord of the Rings: Return to Moria에서 여러 장소를 치우고 대규모의 건축물을 제작하여 기지를 구축하면서 대지 밑에서 어슬렁거리는 말할 수 없이 끔찍한 악으로부터 생존하고 Orc 무리와 전투해야 합니다. 이는 곧 자원을 비축하고, 사냥하며, 식량을 모으고, 수면, 온도, 잡음 수준을 관리해야 함을 뜻합니다. 게임은 전설의 드워프 갑옷, 도구, 무기 및 구조물을 제작하고 약탈할 수 있는 능력을 지원합니다. 고대의 용광로를 재건설하여 장비를 강화하고, 수리하고, 마법을 불어 넣으세요. 신기술과 환상적인 기계를 업그레이드하고 잠금 해제하세요. 이 모든 설명으로도 별로 만족감이 드시지 않는다면, 게임은 Orc가 가까이 다가올 때 빛을 발하는 검, 채광할 수 있는 Mithril의 광맥, 힘이나 지혜를 부여해 줄 수 있는 부적을 위한 계획도 설계 등 여느 The Lord of the Rings 게임에서 볼 수 있는 마법의 아티팩트로도 가득함을 말씀드리고 싶습니다. 
아직 게임에 투입된 상세한 작업에 대해서는 모두 알 수 없지만 Dumont은 생존 제작 시스템과 메커니즘에 대해 약간 귀띔해 주었습니다.

그는 "팀의 대부분이 생존 제작 장르의 팬이라서 게이머들이 그 장르에서 익숙해 있는 많은 메커니즘을 이 게임에서도 체험할 수 있습니다. 먹기 위해 사냥하고, 모으고, 요리도 해야 해요. 휴식을 취할 베드롤도 만들어야 하죠. 이런 요소들은 건강을 유지하는 데 모두 저마다의 역할을 합니다."라고 말했습니다."

"제작으로 보자면 금속을 다루기 위한 대장간, 광석을 주괴로 제련하기 위한 용광로, 작업대 등을 사용하게 됩니다. 이들 중 일부 스테이션은 희귀하며, 지금은 너무 많은 것을 밝힐 수는 없지만 게임 내 관심점이기도 합니다. 다른 생존 제작 게임들과는 달리, 드워프는 금속 가공의 전문가들이기 때문에 게임 초반부부터 금속을 이용하여 제작하는 작업을 하게 됩니다."

Dumont은 협동 플레이가 게임에서 어떻게 작동할지에 대해서도 설명해 주었습니다.

Dumont은 "플레이어는 친구나 다른 게이머들이 참여할 수 있는 자신만의 Moria를 호스트할 수 있어요. Moria는 멀티플레이어와 싱글플레이어 간에 상당히 다른 체험을 제공해 줍니다. 더 많은 드워프로 여러분은 더욱더 용기를 낼 수 있으며, 더 깊은 곳으로 내려가면서 조금 더 큰 소리를 낼 수도 있습니다. 그리고 함께 실시간으로 건축하고 채광하면서, 플랫폼이 어디로 갈지, 누가 어느 자원을 구할지, 파티의 어느 일부가 Orc를 물리치고 다른 일부는 나머지를 위해 식량을 구해올지 등에 대해 협력하게 됩니다."라고 말했습니다.

저희는 게임플레이 과정 일부를 직접 지켜보면서, 팀이 게임의 모습과 아트 스타일을 어떻게 구상하게 되었는지에 대해서도 알고 싶었습니다. The Lord of the Rings: Return to Moria 아트 디렉터인 Bradley Fulton은 게임의 전반적인 미학은 드워프로부터 시작되었다고 합니다.

Bradley Fulton은 "저희는 처음부터 저희 중심 캐릭터인 드워프의 성격은 그 체구보다 더 크다는 것을 알고 있었어요. 이와 마찬가지로, Moria에 들끓고 있는 Orc, Goblin, Troll도 개성이 넘쳐나는 기이한 악의 존재가 되길 원했죠. 바로 이런 바람으로 자유로우면서도 표현력이 넘쳐나는 스타일로 작업하는 데 익숙한, 훌륭한 콘셉트 아티스트들의 작은 팀과 일하게 되었습니다. 그 결과 모두가 연관성을 부여할 수 있는, 아름다운 2D 콘셉트 세트가 탄생되었습니다."라고 말했습니다.

Fulton은 또한 게임의 모습을 만드는 과정에서 팀이 환상적인 캐릭터들과 생명체들의 활동 무대로서 그 역할을 충분히 하는 미들어스의 좀 더 현실적인 모습을 재현해야 한다는 것을 알고 있었다고 덧붙였습니다.

그는 "이 세계는 지구상의 일상이 주는 사소하고 지루한 삶이 반복되는 곳이기도 하죠. 저희는 플레이어가 실사회의 지식을 생존 문제를 해결하는 데 이용하길 바랍니다. 이런 이유로, 산 밑 Moria의 세계가 진짜처럼 느껴져야 합니다. 준비하지 않은 드워프에게는 무척이나 위험한 곳이죠. 더욱더 현실적일수록, 위험도 그만큼 설득력을 띄게 됩니다."라고 말했습니다."

"그래서 표현력이 강한 캐릭터 디자인과 사실적인 물질, 조명, 애니메이션을 통합하여 풍부한 생명이 느껴지는 캐릭터가 사는, 정말 현실 같은 세계를 만들게 되었습니다."

The Lord of the Rings: Return to Moria를 Epic Games Store에서 지금 위시리스트에 올리고, Durin’s Day 라이브 스트리밍을 놓치신 분들은 Nerd of the Rings YouTube 채널에서 "톨킨 전문 교수"인 Dr. Corey와 개발 팀원들과 함께 게임에 대해 심도 있게 조명한 비디오를 감상할 수 있습니다.