Эта история, как и все хорошие истории Толкина, начинается с гномов.

В 2020 году, когда компания Free Range Games только начинала работать над тем, что что впоследствии станет эпической игрой про ремёсла и выживание в Четвёртую эпоху Средиземья, разработчики столкнулись с необъятностью богатого выдуманного мира Джона Рональда Руэла Толкина, а также с вопросом о том, где и когда должно происходить действие The Lord of the Rings: Return to Moria.
В игре пользователям предстоит взять под контроль гномов, которые решили вернуть и восстановить родную Морию. Игра от студии Free Range Games, которая выйдет в 2023 году, начинается с того, что Гимли «Хранитель Локона» вызывает в Мглистые горы отряд гномов и приказывает им вернуть утраченные богатства Мории, также известной как Кхазад-дум или Дварроудельф.

«Мы начали с гномов, — сказал директор игры Джон-Пол Дюмон. — Мы их любим и хотели бы рассказать про них аутентичную историю».

Команда начала искать интересные сюжеты, рассказал Дюмон, в том числе про поход Балина, расцвет Кхазад-дума или даже восстановление Эребора после смерти Смауга. 

«Каждая из этих историй была по своему интересной, но мы снова и снова возвращались к тому разделу Приложения, в котором Профессор описывает Дурина Последнего и возвращение гномов домой, — поделился он. — Этот сюжет казался нам аутентичным и очень важным для тех персонажей, за которых играли бы пользователи».
Это решение означало, что действие игры должно происходить в Четвёртую эпоху, которую Дюмон описывает как поразительное время.

«Арагорн на троне, — добавил он. — Кольценосцы отправились в Валинор. Гимли основал Агларонд. Гномы пообещали выковать врата Минас Тирита из мифрила. Вообще-то, больше мы ничего не знаем, поэтому простор для творчества у нас есть.  Мы можем рассказать совершенно новую историю, которой никто не ждёт, и по-настоящему расширить наше понимание Средиземья.

Когда мы определились со временем и местом, где будет происходить действие The Lord of the Rings: Return to Moria, мы смогли придумать сюжет и игровую механику».
«Большая часть игры посвящена исследованию руин Кхазад-дума, — продолжил он. — То есть городов, пещер, рудников, тёмных шахт и затопленных подземных залов. Одни из них освещаются естественным образом, другие — с помощью древних кристаллов, а в третьих царит вечная тьма. Мория смертоносна, полна тайн и мрачных загадок. А ещё для гномов это место — напоминание о произошедшей катастрофе. Как и в любом постапокалиптическом сеттинге, тут развелось много животных и растений, и игроки могут охотиться и собирать урожай. Кроме того, тут много хищников и монстров, которых лучше избегать.

В процессе построения мира мы также задавались вопросом о том, сколько орков могли пережить падение Саурона? Верят ли они, что их тёмный властелин когда-нибудь вернётся?»

Работа в таком хорошо знакомом публике мире, горячо любимом поклонниками, также означает, что творение команды должно быть аутентичным и совпадать с тем, что задумал Толкин. Дюмон рассказывает, как команда изо всех сил старалась сделать игру такой, какой она получилась бы у самых ярых фанатов литературного источника.
«Помимо чтения трудов Толкина (мы даже завели у себя книжный клуб) и глубоких исследований мы также консультировались с экспертами, потому что хотели убедиться, что всё делаем правильно, — сказал он. — И вот в нашей команде благодаря своим обширным экспертным знаниями оказались Кори Ольсен, известный под прозвищем Tolkien Professor, а также автор многочисленных ролевых игр по «Властелину колец» T. S. Luikart и изобретатель гномьего языка Дэвид Сало».

В игре The Lord of the Rings: Return to Moria пользователям предстоит отстраивать и развивать свою базу, попутно зачищая районы подземного города и возводя величественные архитектурные сооружения, а также противостоять невиданным ужасами и биться с ордами орков. Это значит, что вам придётся научиться беречь и разумно использовать имеющиеся ресурсы, добывать пищу охотой и собирательством и стараться поддерживать комфортный уровень температуры, шума и сна. Вы сможете самостоятельно создавать и находить легендарные гномьи доспехи, инструменты, орудия и сооружения. Восстанавливайте древние кузницы, чтобы укреплять, ремонтировать и зачаровывать своё снаряжение. Улучшайте и открывайте новые технологии и фантастические механизмы. А если вам этого мало, то в игре вас будет ждать много волшебных артефактов и материалов, без которых сложно представить себе проект по мотивам «Властелина колец» — мечи, которые светятся при приближении орков, залежи мифрила и чертежи амулетов, способных наделить своего хозяина мудростью или силой. 
Мы пока слишком многого не знаем о внутренних процессах, но Дюмон смог пролить немного света на системы и механику ремёсел и выживания.

«Большая часть нашей команды — фанаты игр в жанре "ремёсла и выживание", поэтому здесь геймеры встретят многие из знакомых механик: охоту, собирательство, готовку и так далее, — объяснил он. — Например, вам нужно будет самостоятельно изготовить себе постель. И такие факторы играют важную роль в сохранении вашего здоровья.

Для ремесленных работ вам потребуются разные кузнечные инструменты, горн для переплавки руды в слитки, верстаки и многое другое. Некоторые из таких объектов довольно редки и вызывают повышенный интерес игроков (однако не будем выдавать слишком много). В отличие от персонажей других игр жанра «выживание и ремёсла» гномы — прирождённые кузнецы и сталевары, поэтому работать с металлом вам предстоит с самых ранних стадий игры».

Дюпон также объяснил, как в игре организована совместная работа.

«Один пользователь выступает хостом, и в его Морию могут заходить друзья и другие игроки, — добавил он. — Одиночная игра в Мории очень сильно отличается от многопользовательской. Чем больше у вас гномов, тем смелее — и, пожалуй, громче — вы можете себя вести, продвигаясь в глубокие недра. И вы вместе будете и добывать ресурсы в реальном времени, поэтому вам придётся координировать движение платформ, распределять средства, возможно, отправить половину бойцов отражать нападение орков, а вторую — готовить еду для всей толпы».

Посмотрев на игру, мы также поинтересовались, как команда выбирала общую стилистику графики и художественные материалы. Брэдли Фултон, арт-директор The Lord of the Rings: Return to Moria, рассказал, что визуальная эстетика, как и вся концепция игры, была основана на гномах.

«Мы с самого начала знали, что гномы, наши центральные персонажи пользуются репутацией личностей, о которых нельзя судить по росту, — сказал он. — Кроме того, мы хотели, чтобы орки, гоблины и тролли, которыми кишит Мория, предстали абсолютными и очень характерными злодеями.  В результате мы набрали небольшую группу прекрасных концепт-художников, привыкших работать в свободной и выразительной манере. В результате мы получили набор очень обаятельных двумерных концептуальных изображений, которые каждому придутся по вкусу».

Фултон добавил, что при создании общей визуальной стилистики игры команда также знала, что ей придётся воссоздать приземлённый, реально существующий сеттинг Средиземья, который позволяет так здорово представлять фантастических персонажей и существ.

«Это всё ещё мир, в котором царят самые обычные реалии повседневной земной жизни, — сказал он. — Мы хотели, чтобы игроки пользовались своим знанием реального мира для решения проблем выживания. Поэтому нам важно, чтобы мир Мории, скрытый глубоко под каменной толщей, был правдоподобным. Там внизу для неподготовленного гнома может быть опасно. Чем реальнее это место, тем убедительнее будет угроза.

Мы объединили эти две идеи — выразительный дизайн персонажей и реалистичные материалы, освещение и анимацию, — чтобы создать реальный мир, населённый полными жизни персонажами».

Не забудьте добавить The Lord of the Rings: Return to Moria в список желаемого в Epic Games Store, и если вы пропустили прямой эфир в День Дурина , посмотрите видео глубокого погружения в игру с доктором Кори Ольсеном (Tolkien Professor) и членами команды разработчиков на канале YouTube Nerd of the Rings.