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Neill Blomkamp, Regisseur von District 9, über die überzogene, ultrabrutale Satire von Off the Grid
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Brian Crecente
Dieser von Gunzilla entwickelte High-Fidelity-Shooter, der im letzten Monat im Early Access veröffentlicht wurde, hat einen messerscharfen Haken: Die Kandidaten, die auf der konstruierten Insel des Spiels versuchen, sich gegenseitig zu töten, haben nicht nur freiwillig der Teilnahme an diesem Gemetzel zugestimmt, sondern auch der Amputation ihrer Gliedmaßen, die durch austauschbare Kybernetik ersetzt werden.
In der Praxis bedeutet das, dass der Spieler schnell Fertigkeiten hinzufügen oder austauschen kann – zum Beispiel blitzschnelles Rennen, Tarnung, Schleimkanonen und mehr – indem er außerhalb des Schlachtfeldes oder von gerade getöteten (oder verstümmelten) Kämpfern Gliedmaßen ergreift.
Mit einem gezielten Schuss lassen sich diese Gliedmaßen auch einfach abtrennen, während der auf diese Art teilweise oder völlig Amputierte weiterlebt. Ansonsten gibt es auch Jetpacks, Greifhaken und eine Karte, die manchmal so vertikal wie horizontal wirkt. Zwischendurch erhaltet ihr in einer Mischung aus Einblendungen im Spiel und Live-Action immer wieder kleine Einblicke in die fesselnde Geschichte von Off the Grid.
Das optische Design und die allgemeine Ästhetik sind stark von dem dystopischen Actionfilm Elysium aus dem Jahr 2013 inspiriert, was einer frühzeitigen und anhaltenden Beteiligung des Drehbuchautors und Regisseurs dieses Film, Neill Blomkamp zu verdanken ist.
Und dann gibt es noch die NFTs, die geschickt in die Extraktionsmechanik des Spiels eingeflochten sind und den Spielern helfen sollen, den Überblick über all das zu behalten, wofür sie so hart gekämpft haben, um es von der Insel mitzunehmen.
All das, die verrückte Hintergrundgeschichte, die einzigartige Erzählweise, die NFTs, der Mix von Bewegungsmethoden und die besondere Art, den eigenen Charakter über seine Waffen hinaus aufzurüsten, werde zweitrangig, wenn es darum geht, diese Art der butterweichen Bewegung und Steuerung zu erzielen, ohne die ein Shooter auf einem Markt mit Spielen wie Call of Duty, Battlefield, Apex Legends, PUBG, Fortnite und vielen anderen kaum Überlebenschancen hat.
Und das ist – zumindest aus der Sicht von Blomkamp – eine gute Sache. Der Regisseur, der zurzeit viel Zeit damit verbringt, Erzählkunst in einem Genre zu erforschen, das nicht gerade dafür bekannt ist, nahm sich kürzlich einen Moment Zeit, um über seine ungewöhnliche Beteiligung an einem Spiel zu plaudern und darüber, warum er sich allgemein sehr für Videospiele interessiert und was er sich von diesem Spiel im Besonderen erhofft.
Elysium
Für Blomkamp begann alles vor etwa vier Jahren mit Elysium.
Vlad Korolev, CEO und Mitbegründer von Gunzilla, „sagte ständig, dass er Elysium als zentrale Referenz für das Spiel haben wollte“, so Blomkamp. „Er war besessen von der Fantasie einer Art sonnengebleichter Cyberpunk-Umgebung.“
Nach seinen eigenen Worten war Blomkamp von der Vorstellung begeistert und, wie sich zeigte, sehr offen für die Idee, an Videospielen zu arbeiten. Der Drehbuchautor und Regisseur beschäftigte sich zu Anfang seiner beruflichen Laufbahn mit visuellen Effekten als Grafikkünstler und 3D-Animator.
„Das ist ein Stück Kreativität, die ich bei der Arbeit mit Filmen immer vermisst habe“, sagt er. „Man hat dabei mehr mit Computergrafik zu tun. Und ich begeistere mich auch für Echtzeitgrafik wie Unreal Engine, bzw. damals Unity.“
Als Blomkamp die Gelegenheit erhielt, an einem Spiel mitzuarbeiten, sah er darin eher die Möglichkeit, erneut Dinge in einer dreidimensionalen virtuellen Umgebung zu erschaffen.
„Ich hatte Lust, mit Spielen zu arbeiten, aber nicht weil ich ein Spiel machen wollte, sondern eher um mit der 3D-Grafik herumzuspielen“, erzählt er.
Das Konzept des Spiels – insbesondere die Ideen im Zusammenhang mit den kurzerhand austauschbaren Gliedmaßen – stand schon fest, bevor er dazukam, sagt Blomkamp. Außerdem war der britische Science-Fiction- und Fantasy-Autor Richard K. Morgan angeworben worden, um ein frühes Konzept der Handlung auszuarbeiten.
„Ich konnte auf der Grundlage dieser Ideen aufbauen, und das tun, was mich interessierte, also etwas wie Elysium, das, was Vlad wollte“, erinnert er sich. „Irgendwann erreichten wir einen Punkt, an dem wir ganz bewusst den Ton änderten, weil wir auf die Idee gekommen waren, alles als ein Battle Royale in der Realität aufzustellen. Also in der Art von Die Tribute von Panem oder Running Man.“
Beißende Satire
Ein hervorstechendes Merkmal von Blomkamps Filmen, von District 9 bis zu Demonic, ist die beeindruckende Kombination von einfachen vorgeblichen Dokumentaraufnahmen mit atemberaubenden computergenerierten Effekten. Außerdem geht es in seinen Filmen auch um tiefergehende Themen wie Apartheid (District 9), Klassenrassismus (Elysium) oder Religion (Demonic). Mit Off the Grid bewegt sich das Team in Richtung beißende Satire und ein Übermaß an Gewalt und Waffen wie Filmen wie RoboCop.
Im Eröffnungsvideo des Spiels (alles als Computergrafik) wird den Spielern die Welt von Off the Grid präsentiert, eine „echte Arena mit allem, was einen Online-Shooter ausmacht, aber in der wirklichen Welt“. Zwischen Aufnahmen von Spielern, die sich gegenseitig in die Luft jagen und aufeinander schießen, werden die Reaktionen von Zuschauern eingestreut, die zuhause auf dem Sofa das Gemetzel im Fernsehen mitverfolgen.
Die freiwilligen Teilnehmer des Spiels stimmen zu, dass ihnen Gliedmaßen amputiert werden, damit sie an dem Kampf teilnehmen können, bei dem ihnen ein Preis von 100 Millionen Dollar winkt. Der Trailer enthält auch Aufnahmen von Nachrichtensendungen mit Reaktionen auf das Gemetzel, Gliedmaßen, die abgetrennt werden, und Montagen der Reha mit Cyber-Gliedmaßen.
„Sie sehen hier gewöhnliche Menschen, die sich dem totalen Wahnsinn verschrieben haben“, sagt einer der Nachrichtensprecher.
Dann wird der Trailer dunkel und berichtet über die Wiederbelebung von Spielern sogar von „extremen Todesfällen. Die Patienten können aus einfachem Gewebe neu gezüchtet werden.“
Dabei wird in dem Trailer deutlich, dass das Spiel ein reales Phänomen darstellt und dass es Menschen gibt, die begeistert zusehen, während andere es als Ausdruck höchster Verdorbenheit betrachten.
Ein anderes Video zeigt eine Influencerin, die ihren Zuschauern vergnügt erzählt, dass sie auf die Insel fährt. Am Ende des Videos, nach mehreren Niederlagen, wirkt sie erkennbar weniger vergnügt.
„Der Ort ist absolut wirklich und alles, was wir veröffentlichen, jedes Update, das wir zukünftig veröffentlichen, wird die Idee bekräftigen, dass es hier um ein Battle Royale in der wirklichen Welt geht“, so Blomkamp. „Das enthält eine Menge Satire und die Satire hat einen vielschichtigen Humor, der nach und nach im Spiel erkennbar wird.“
Blomkamp ist sich zwar nicht sicher, ob das Spiel, ähnlich wie seine Filme, ein spezifisches Problem anprangert, aber es ist „sich definitiv 1.000-prozentig bewusst, dass es ein brutales Videospiel ist. Und dazu ein Spiel, das „im kulturellen Sinn absolut amerikanisch“ ist.
Die Geschichte des Spiels wird anfangs an überraschenden Orten erzählt, so im Trailer, in einigen Filmsequenzen, die außerhalb des Spiels veröffentlicht wurden, und sogar in den Einblendungen, während die Karte geladen wird.
Ich bemerkte in unserem Interview, dass ich auf diese Einblendungen mit einer Mischung aus Live-Action und Computergrafik erst aufmerksam wurde, nachdem ich das Spiel eine Weile gespielt hatte. Aus reiner Gewohnheit hatte ich das Video jedes Mal weggeklickt, wenn es auftauchte. Erst bei meinem dritten oder vierten Spiel, sah ich mir das erste an, nachdem ich einen Blick auf Live-Action erhascht hatte und neugierig geworden war.
Blomkamp blieb gelassen – tatsächlich hatte er genau das erwartet.
„Genau so soll es sein“, sagte er. „Das Erlebnis der ist unser täglich Brot. Sie wollen vor allem spielen. Wenn man das nicht begreift, hat alles keinen Zweck. Deshalb muss bei allen Videos und den anderen erzählerischen Beigaben, die wir planen, glasklar sein, dass man sie überspringen kann, ohne dass die Spielsession beeinträchtigt wird. Alles andere wäre ein Schuss ins eigene Knie.
Es ist ein zusätzlicher Bonus, der zu Verfügung steht, wenn man möchte.“
Es ist äußerst fesselnd und sehr gut zusammengestellt, wie etwas, dass man in einem Blomkamp-Film sehen könnte. Wie er berichtete, war er gerade erst aus Dubai zurückgekehrt, wo er mehr Material für diese Einblendungen gedreht hatte.
„Wir nehmen immer mehr auf. Die Spieler sollen damit machen, was sie wollen“, sagt er. „Wenn es das Erlebnis erweitert, ist das gut, aber es ist auf keinen Fall das Wichtigste. Das ist, auf die anderen Spieler zu schießen.“
Spannende Live-Action
Die Einblendungen bestehen bisher alle aus einem Mix von Live-Action und Computergrafik, während Cinematics und Trailer reine Spielgrafik zeigen. Laut Blomkamp ging dieser Mischung von unter unterschiedlichen Videoarten eine längere Diskussion voraus. Anfangs war er gegen Live-Action in der Mischung, aber da diese Clips als Ladebildschirm dienen, hält er sie für angemessen.
„Ich hatte diese Aufnahmen stark im Dokumentarstil gemacht“, sagt er. „Sie erinnern sehr an District 9 und in diesem Kontext finde ich sie genial, weil sie fast wie ein realistisches Fenster zu der echten Welt im Hintergrund wirken.“
Die wirkliche Tiefe der Erzählung im Spiel fehlt im Early-Access-Titel noch. Blomkamp und sein Team arbeiten an einer Geschichte, die sich nahtlos in die Live-Action des Battle Royale einfügt.
„Wir sind dabei, Videos für die Insel zu machen, die eine Geschichte erzählen, die man mitten in einer Schießerei anschauen kann. Wir versuchen auch, erzählerische Missionen einzufügen, die man entweder im Modus Extraction Royale oder in Battle Royale erfüllen kann.“
Dabei sollen die Spieler genau wie bei den Einblendungen selbst entscheiden können, ob sie diese Nebenhandlung der Erzählung interessiert, die während einer Session auftauchen kann. Diese Wahl birgt eine Menge Herausforderungen, erklärt er. Spieler müssen sicher sein, wenn sie mitten im Spiel ein Video ansehen, Spieler eines Teams könnten sich unterschiedlich entschieden haben und in einer Gruppe müssen die Kenntnisse der Geschichte des Spiels irgendwie ausgeglichen bleiben.
„Das bringt eine Menge interessante Herausforderungen, aber das Ergebnis könnte echt cool sein“, sagte er.
Die Idee der Erzählung eines realen Battle Royales, das live auf der ganzen Welt übertragen wird, stammt von dem CEO des Studios, Vlad Korolev. Die aktuellen Pläne für diese Erzählung umfassen die Hintergrundgeschichte einer Welt, in der ein reales Battle Royale eine gute Geschäftsidee ist, aber auch die Geschichten der einzelnen Personen, die auf der Insel leben, und die Herausforderungen, denen sie sich nicht nur in den Schießereien sondern auch im täglichen Leben stellen müssen.
Ein vertrautes Gesicht
Der Haupterzähler während des Spiels wird von einem langjährigen Mitarbeiter Blomkamps, Sharlto Copley (District 9, Elysium, Chappie) gesprochen. Als Cobra bellt euch Copley während eines Matches witzige Anweisungen und Beleidigungen entgegen.
Blomkamp sagte, er wollte ihn mit dabei haben, weil er das Gefühl hatte, das Spiel benötigte eine bekannte Figur. Cobra ist im Spiel nicht nur eine Art militärischer Drill-Sergeant, er ist außerdem eine der zentralen Figuren, die euch durch die Erzählung des Spiels führt.
Copley selbst ist kein Hardcore-Gamer, er war allerdings im Studio in Vancouver oft bei Counter-Strike-Sessions mit Blomkamp und dem Team mit von der Partie. Auch für PAYDAY 4 hat er einen Charakter vertont.
„Er war damit einverstanden, weil diese Art von Satire, die wir machen wollen, genau der Ton ist, an dem Sharl und ich interessiert sind“, sagte Blomkamp.
Es mag verwundern, dass ein bekannter Geschichtenerzähler ein Spiel in einem Genre unterstützt, das nicht gerade für seine Erzählkunst bekannt ist. Die einfachste Antwort auf die Frage, warum er sich für die Arbeit an diesem Spiel und nicht für ein erzählerisches Projekt entschieden hat, ist nach den Worten Blomkamps, dass man ihn darum gebeten hat und ihm das Angebot gefiel.
Aber, wie er hinzufügt, gibt es auch einen andern Grund.
„Ich wollte eigentlich nicht unbedingt eine Geschichte in einem Videospiel erzählen. Ich wollte an einer 3D-Umgebung mitbauen. Echtzeitgrafik fasziniert mich und ich bin besessen von der Idee, eine 3D-Umgebung mit dreidimensionalem Ton zu schaffen. Dabei arbeitet man mit der Sound-Abteilung. Man arbeitet mit Echtzeitgrafik mit Reflexionen und Lichtstrahlen, das ist ein sehr cooles Ambiente.“
In einem Battle-Royale-Spiel kann man mit all dem spielen.
Laut Blomkamp reizen sie dabei die MetaHumans von Unreal Engine so weit wie möglich aus und verwenden ausgiebig das System „Globale Beleuchtung und Reflexionen mit Lumen“ der Engine.
NFTs
Zusätzlich zum Kern des Gameplays, dem attraktiven Ansatz der Erzählung und der fantastischen Optik des Spiels enthält es auf einer ziemlich einfachen Ebene auch die Möglichkeit für NFTs.
Der Entwickler Gunzilla betont dabei aber ausdrücklich, dass Off the Grid kein NFT-Spiel ist. Stattdessen erklärt er, dass es sich um ein Battle-Royale-Spiel mit einem optionalen NFT-Element handelt. In seinem aktuellen Zustand sieht es tatsächlich sehr danach aus.
Alle Gegenstände, die man im Spiel extrahiert (indem man bei einem Knoten eine Hex-Box findet und extrahiert), sind an NFTs gebunden, die sie einzigartig machen. Spieler, die für das Battle-Pass-ähnliche Abonnement des Spiels zahlen, erhalten außerdem die Möglichkeit, diese Gegenstände auf einem Marketplace aufzulisten und sie für GUN-Krypto-Tokens zu verkaufen.
Das funktioniert ähnlich wie der Marketplace von Counter-Strike-Skins, nur dass alles an Kryptowährung und die Blockchain gebunden ist. Die Prägung von NFTs geschieht im Spiel und findet statt, wenn ihr einen Knoten von anderen Spielern speichert, während eure Hex extrahiert wird.
Wie Blomkamp berichtet, waren die Blockchain und die mit dem Spiel verbundenen NFTs schon in den ursprünglichen Konzepten vorhanden, als er dazukam. Im Studio gibt es nach seinen Worten Leute mit einem weitaus tieferen Einblick in die Funktionsweise, aber ihm erscheint das alles einwandfrei.
„Es erinnert mich an CS:GO-Skins“, sagt er. „Im Prinzip geht es darum, einen genaueren Überblick über die eigenen Gegenstände zu haben, ihren Seltenheitswert zu kennen und den Marketplace ihren Wert bestimmen zu lassen. Ich halte es für einen Vorteil und verstehe nicht recht, was daran schlecht sein soll. Warum sollte man nicht über all das verfügen können, was man in hunderten von Stunden Spielzeit angehäuft hat?“
Er fügt hinzu, dass er vermutet, dass zur Veröffentlichung der Vollversion des Spiels auch eine Strategie bereitstehen wird, die möglichen Spielern besser erklärt, wie der NFT-Aspekt funktioniert.
Abgesehen davon hofft Blomkamp, dass die Spieler sich mehr für das Spiel selbst interessieren als für die NFTs, die als freiwillige Option vorhanden sind.
„Ich hoffe, dass sie über das Spiel sprechen, und darüber, wie man es noch besser machen könnte“, sagt er. „Ich würde nicht wollen, dass die NFTs die ganze Arbeit der letzten vier Jahre beeinträchtigen, die wir in das Spiel gesteckt haben.“
Was kommt als nächstes?
Wenn ein Regisseur, der sich in den virtuellen Welten von Videospielen und den praktischen Effekten der Filmproduktion so wohl fühlt, an einem Videospiel arbeitet, stellt sich die Frage, ob auch ein Film geplant ist.
„Das Spiel ist sehr satirisch und bezieht sich auf Running Man und RoboCop und andere Filme, die ich liebe und die diese Art von scharfer, gesellschaftlicher Satire enthalten, daher würde ich gerne einen Film machen“, so Blomkamp. „Aber im Moment bin ich mit dem Spiel beschäftigt, das den Spielern gefallen und erfolgreich werden soll, und das ist schwierig und ein Vollzeitjob.
Wenn es erstmal so weit ist und das Spiel bekannt genug ist, dass man einen Film davon machen kann, wäre das natürlich absolut cool.“
Derzeit verteilt Blomkamp seine Zeit auf die Arbeit an dem Spiel und an Filmen.
„Ich würde sagen, ungefähr 50/50“, meint er. „Ich bin gerade dabei, einen Film vorzubereiten. Darüber kann ich nicht sprechen. Das muss gut laufen und die Details ausarbeiten.“
Seine letzten beiden Filme (Demonic und Gran Turismo) waren keine Science Fiction, doch Blomkamp besteht darauf, dass dies sein Lieblingsthema für Filme ist.
Und was ist mit dem ursprünglichen Angebot an Blomkamp? Die Idee, dass sein Film Elysium aus dem Jahr 2013 als zentrale Referenz des Spiels dient.
„Wenn man wie ich das Spiel in einem beliebigen Moment pausiert, erinnert es ästhetisch stark and Elysium, denn die ursprünglichen Designs stammen alle von dort. Zum Beispiel die Designs, die ich mit Nick für die Waffen gemacht habe, oder die Designs für die Outfits.
Aber es wirkt nicht wie eine spielbare Version des Films und das sollte es auch nie werden.
Der Hauptunterschied sind wohl die satirischen Inhalte, über die wir gesprochen haben“, sagt er. „Die Selbstbezüge, die Selbsterkenntnis, die Spielindustrie und das alles, von dem man noch mehr sehen wird. Das hat mit Elysium nichts zu tun und ich sehe das Spiel eher als eine Mischung aus einer düsteren realen Cyberpunk-Welt mit einer Schicht Satire. Und so sollte es auch sein.“
Off the Grid ist im Epic Games Store im Early Access verfügbar.