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El director de Sector 9, Neill Blomkamp, habla sobre la sátira ultraviolenta y exagerada de Off the Grid
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Brian Crecente
El juego desarrollado por Gunzilla, que se lanzó en acceso anticipado el mes pasado, es un juego de disparos de alta fidelidad con un afilado atractivo: los concursantes que intentan matarse entre sí en la isla artificial del juego no solo se ofrecieron como voluntarios para participar en toda la matanza, sino que también para que les corten las extremidades y las reemplacen con extremidades cibernéticas intercambiables.
En la práctica, esto significa que un jugador puede agregar e intercambiar habilidades rápidamente (como correr a la velocidad del rayo, camuflarse, usar pistolas pegajosas y más) simplemente agarrando extremidades del campo de batalla o de los recién caídos (o amputados).
También se les pueden volar las extremidades con un disparo preciso, dejándolos sin extremidades, o con una extremidad menos, pero vivos. Además, hay mochilas propulsoras, ganchos de agarre y un mapa que a veces se siente casi tan vertical como horizontal. También podemos ver dejos de la atrapante historia de Off the Grid, que se cuenta a través de una mezcla intercalada entre el juego y escenas con imágenes reales.
El diseño visual y la estética general del juego están fuertemente inspirados en la película distópica de acción y ciencia ficción de 2013 Elysium, gracias a la participación temprana y continua del escritor y director de dicha película, Neill Blomkamp.
Y luego tenemos el NFT (ligeramente mezclado con la mecánica de extracción del juego) que está diseñado para ayudar a los jugadores a rastrear las cosas por las que lucharon tan duro para sacar de la isla.
Todo esto (el trasfondo disparatado, la narrativa única, el NFT, la mezcla de métodos de movimiento y las formas singulares de potenciar a un personaje más allá de las armas) queda en segundo lugar a la hora de lograr el tipo de movimiento y control fluidos necesarios para asegurar que cualquier juego de disparos de cualquier tipo pueda sobrevivir en un mercado que incluye a juegos como Call of Duty, Battlefield, Apex Legends, PUBG, Fortnite y muchos más.
Y eso es algo bueno, al menos desde el punto de vista de Blomkamp. Hace poco, el director, que actualmente pasa gran parte de su tiempo explorando la narrativa dentro de un género que no es comúnmente conocido por ella, se tomó un momento para charlar sobre su participación inusual en los videojuegos en general y sobre lo que espera lograr con este en particular.
Elysium
Para Blomkamp, todo comenzó hace unos cuatro años con Elysium.
Blomkamp dijo que el CEO y cofundador de Gunzilla, Vlad Korolev, "insistía en que básicamente quería que Elysium fuera la referencia para el juego". "Estaba obsesionado con la idea de una especie de escenario cyberpunk desteñido por el sol".
Blomkamp dijo que le encantó el concepto y resultó estar muy abierto a la idea de trabajar en videojuegos. A los inicios de su carrera, el escritor y director había trabajado con efectos visuales como artista y animador 3D.
"Es una parte de la creatividad que siempre extrañé mientras trabajaba en el cine", comentó. "Como estar más conectado a los gráficos por computadora en general. Y además tengo una obsesión con los gráficos en tiempo real, como Unreal Engine o lo que era Unity antes".
Así que cuando a Blomkamp le dieron la oportunidad de ayudar con un juego, lo abordó por el lado de alguien que quería volver a crear cosas en un entorno virtual tridimensional.
"Quería trabajar en juegos, pero no porque pensara que podía crear uno, sino porque pensaba que podía jugar con los gráficos en 3D", explicó.
"El concepto del juego (en específico las ideas que surgieron de intercambiar extremidades cibernéticas) ya se había definido antes de que Blomkamp se involucrara", aclaró. Además, ya tenían al reconocido escritor británico de ciencia ficción y fantasía, Richard K. Morgan, trabajando en los primeros conceptos de la historia.
"Así que construí sobre esas ideas con las cosas que me interesan y que son parecidas a Elysium y lo que Vlad quería", dijo. "Lo que sucedió fue que llegamos a cierto punto y luego cambiamos de forma activa el tono a propósito porque se nos ocurrió la idea de que todo sucediera en una verdadera batalla campal. Así que es algo como Los juegos del hambre o Carrera mortal".
Sátira mordaz
Las películas de Blomkamp, desde Sector 9 hasta En la mente del demonio , a menudo son más recordadas por el increíble trabajo que hicieron al mezclar un estilo documental de baja fidelidad con atrapantes efectos generados por computadora. Todas las películas también tienden a abordar temas más profundos como la segregación racial (Sector 9), el clasismo (Elysium) o la religión (En la mente del demonio). Con Off the Grid, el equipo confía plenamente en el tipo de sátira mordaz y la sobreabundancia de violencia y armas que se encuentran en películas como RoboCop.
En el video de apertura del juego (todo desarrollado en gráficos por computadora), se introduce a los jugadores al mundo de Off the Grid, una "arena de juegos de la vida real con todas las emociones de un juego de disparos en línea, pero en el mundo real". Los cortos de los jugadores donde se hacen explotar y disparan entre sí se intercalan con tomas de las reacciones de personas sentadas en sofás mientras ven la matanza en la televisión.
Los voluntarios del juego aceptan que les amputen las extremidades para poder competir en la batalla, donde tienen la oportunidad de ganar hasta 100 millones de dólares. El tráiler también incluye tomas de las reacciones de los noticieros a la matanza, amputación de extremidades y montajes de la rehabilitación de extremidades cibernéticas.
"Estas personas son gente normal que eligió la locura total", dice uno de los conductores del noticiero.
El tráiler se vuelve oscuro cuando habla sobre resucitar a los jugadores incluso tras "muertes extremas". Pueden regenerar al paciente a partir de tejido base".
Está claro en el tráiler que el juego representa un fenómeno del mundo real y que hay algunas personas a las que les encanta verlo y otras que lo consideran una depravación total.
Otro video muestra a una influenciadora de las redes que le cuenta a su audiencia con júbilo que se va a la isla. Al final del video, con un par de derrotas acumuladas, no se la ve tan feliz.
"Este es un lugar completamente real y todo lo que lancemos y cada actualización que lancemos en el futuro reforzará la idea de que esta es una batalla campal del mundo real", dijo Blomkamp. "Eso tiene mucho de sátira inherente, y la sátira tiene ciertas capas de humor que comenzarán a permearse en el juego cada vez más".
Blomkamp dijo que no está seguro de si el juego aborda alguna problemática en particular como lo hacen sus películas, pero que es "definitivamente 1000 % consciente de que es un videojuego violento". Además, es un juego que está "superenfocado en la cultura estadounidense".
Al principio, la narrativa del juego aparece en lugares sorprendentes, como en el tráiler, un par de videos cinemáticos lanzados por fuera del juego e incluso los intercalados que aparecen mientras se carga el mapa.
En nuestra entrevista, señalé que en realidad no había visto esos intercalados, que mezclan escenas de imágenes reales con otras generadas por computadora, hasta que ya había jugado bastante el juego. Por costumbre, había omitido el video cuando apareció. No fue hasta la tercera o cuarta partida que miré uno, solo después de notar las escenas con imágenes reales y que eso me despertara la curiosidad por saber qué vería.
A Blomkamp no le molestó; de hecho, dijo que eso era exactamente lo que esperaba que sucediera.
"Hiciste lo correcto", respondió. "Lo principal es la experiencia del jugador, ¿no? Entran para jugar. Si no consigues eso, no lograste nada. Así que con todos los videos y los demás elementos narrativos que queremos lograr, si no está más que claro que puedes ignorarlo para que no afecte la sesión, estaríamos cavando nuestra propia fosa.
"Es una ventaja agregada que, si los quieres, ahí están".
Es extremadamente interesante y está muy bien elaborado, y se entiende como algo que podrías ver en una película de Blomkamp. Dijo que en realidad acababan de regresar de Dubai, donde filmaron más material para estos intercalados.
"Seguimos filmando cada vez más y más, y lo que hagan los jugadores es su responsabilidad", aclaró. "Si ayuda a ampliar la experiencia, genial, pero definitivamente no es la preocupación principal. Esa es dispararles a otros jugadores".
Emociones de la vida real
Hasta ahora, todos los intercalados fueron una mezcla de escenas reales e imágenes generadas por computadora, mientras que las cinemáticas y los tráileres fueron gráficos del juego puros. Blomkamp dijo que la mezcla entre ambos tipos de video fue el resultado de muchos debates. Al principio, no le gustó la idea de que haya escenas reales en la mezcla, pero debido a que aparecen en las pantallas de carga, le parece que funciona.
"Filmé ese material para que fuera como un documental", explicó. "Es muy del estilo de Sector 9, y en el contexto me encanta porque te otorga esta ventana realista al trasfondo del mundo".
La verdadera inmersión en la narrativa aún no ha llegado al juego en acceso anticipado. Blomkamp y el equipo están trabajando para crear una narrativa que se desarrolle de forma prolija con las escenas de imágenes reales de la batalla campal.
"Estamos trabajando para crear videos de la isla que son narrativos y que se pueden ver en medio de un tiroteo", indicó. "Intentamos incorporar misiones narrativas que puedas cumplir mientras luchas en el modo de extracción campal o en el modo de batalla campal".
La idea es que, al igual que con esos intercalados, el jugador pueda decidir si quiere prestarle atención a esta subtrama narrativa que aflora durante la sesión. Señala que el consenso tiene muchos desafíos, incluidos cómo poner a salvo a un jugador en medio de la partida mientras mira un video, cómo lidiar con un equipo de jugadores que se divide, y cómo equilibrar el nivel de conocimiento que todos los jugadores en un grupo tienen sobre la historia del juego.
"Así que plantea muchos desafíos interesantes, pero el resultado podría ser bastante bueno", comentó.
El concepto de que la narrativa del mundo se presente durante una sesión de batalla campal en vivo proviene del CEO del estudio, Vlad Korolev. Los planes actuales para la historia que se cuenta, no solo incluyen el trasfondo de cómo el mundo llegó a ser un lugar donde parece una buena idea llevar a cabo una batalla campal en la vida real, sino también las historias de las personas que viven en esta isla y los desafíos que enfrentan para sobrevivir no solo a los tiroteos, sino en el día a día.
Un rostro conocido
La voz del narrador principal del juego es la de Sharlto Copley, colaborador de Blomkamp desde hace mucho tiempo (Sector 9, Elysium, Chappie). En el papel de Cobra, Copley se la pasa gritando órdenes e insultos muy graciosos durante toda la partida.
Blomkamp dijo que quería que participara del juego porque sentía que necesitaba tener un rostro. Cobra no solo es una especie de sargento instructor en el juego; también será uno de los personajes principales que te hará recorrer su narrativa.
Si bien Copley no es un jugador acérrimo, solía participar de sesiones de Counter-Strike con Blomkamp y el equipo en el estudio de Vancouver. Además, prestó su voz a un personaje en PAYDAY 4.
"Aceptó participar porque el tipo de sátira que buscamos es en gran medida un estilo que a Sharl y a mí nos interesa mucho perseguir", dijo Blomkamp.
Puede parecer una elección extraña que un reconocido narrador decida apoyar un juego en un género que no es conocido justamente por la narrativa. Blomkamp dijo que la respuesta más simple por la qué decidió trabajar en este juego y no en algo más narrativo es que se lo pidieron y le gustó cómo se lo presentaron.
Pero agregó que hay otro motivo.
"No sé si realmente quería contar una historia en un videojuego", explicó. "Quería trabajar en la construcción de un entorno 3D. Me obsesionan los gráficos en tiempo real y la idea de construir un entorno 3D donde el sonido sea tridimensional. Trabajas con el departamento de sonido. Trabajas con gráficos en tiempo real que tienen rebote de luz, reflejos y radiosidad, y es un entorno muy genial".
Blomkamp agregó que un juego de batalla campal te permite jugar con todo eso.
Blomkamp dijo que están aprovechando a los MetaHumans de Unreal Engine al máximo, y se apoyan en gran medida en cosas como la iluminación global del motor Lumen y el sistema de reflejos.
NFT
Gracias al enfoque intrigante de la narrativa, que se expone en capas dentro del bucle principal de jugabilidad, y al asombroso aspecto del juego es que también pueden incluirse NFT de forma muy básica.
El desarrollador Gunzilla no se calla sobre el hecho de que Off the Grid no es un juego de NFT. En cambio, señala que es un juego de batalla campal con un elemento de NFT opcional. En su estado actual, ese parece ser el caso.
Todos los elementos que se extraen del juego (al encontrar y extraer una caja Hex en un nodo) están vinculados a NFT que los hacen exclusivos. Si se paga la suscripción del juego que es similar a un pase de batalla, también existe la posibilidad de colocar estos objetos en una tienda y venderlos por criptomonedas GUN.
Todo funciona de forma bastante parecida a la tienda de skins de Counter-Strike 2, excepto que todos están vinculados a las criptomonedas y la cadena de bloques. La acuñación de los NFT se produce dentro del juego y se desarrolla mientras proteges un nodo de los demás jugadores mientras extrae el Hex por ti.
Blomkamp dijo que la cadena de bloques y los NFT que se conectan al juego ya existían dentro de los conceptos originales cuando se involucró. Agregó que hay personas en el estudio con un conocimiento mucho más profundo sobre cómo funciona todo, pero para él, tiene mucha lógica.
"Me recuerda a los skins de CS:GO", dijo. "Básicamente, se trata de poder rastrear tus objetos y poder conocer su rareza con mayor precisión y dejar que la tienda determine el valor. A mí me parece un beneficio, así que no sé bien cuál es el problema. ¿Por qué no querrías tener acceso a todas las cosas que acumulaste durante cientos de horas de juego?"
Agregó que sospecha que una vez que el juego se lance, existirá una estrategia para explicarles mejor a los posibles jugadores cómo funciona el elemento de NFT en el juego.
Blomkamp dijo que, en última instancia, espera que a la gente le interese más en el juego en sí que en el NFT que se esconde como opción.
"Espero que hablen de lo que les gusta del juego y cómo mejorarlo", señaló. "No me gustaría que los NFT se interpusieran en el camino del resto del trabajo de los últimos cuatro años que dedicaron a la creación del juego".
¿Qué sigue?
Cuando un director que se siente tan cómodo en los mundos virtuales de los videojuegos y los efectos visuales prácticos de las películas trabaja en un videojuego, cabe preguntarse si también hay una película en proyecto.
"Creo que como tiene mucha sátira y se relaciona con Carrera mortal y RoboCop, y con las películas que amo que tienen este tipo de afilada sátira social, me encantaría hacer una película", expresó Blomkamp. "Pero intentar hacerla en el momento en el que tratamos hacer un juego que les guste a los jugadores y que sea exitoso es extremadamente difícil y un trabajo de tiempo completo.
"Si llegamos a esa instancia y sentimos que hay suficiente conocimiento del juego como para hacerle una película, sería genial".
Actualmente, Blomkamp divide su tiempo entre trabajar en este juego y las películas.
"Yo diría que es un 50/50", dijo. "En este momento, intento imaginar una película. No puedo decir cuál es. Necesito que salga bien y resolverlo".
A pesar de que sus dos últimas películas (En la mente del demonio y Gran Turismo) no eran de ciencia ficción, Blomkamp dijo que la ciencia ficción sigue siendo su mayor punto de interés para el cine.
¿Y qué hay de esa presentación inicial a Blomkamp? La idea de que su película de 2013 Elysium sea el punto de referencia principal del juego.
"Visualmente, si pausas el juego en cualquier momento, como hago yo, tiene una estética al estilo de Elysium porque de ahí provienen todos los diseños iniciales. Como cuando hice los diseños para las armas o los diseños para los trajes de los jugadores con Nick".
Pero no parece una versión jugable de la película, ni tampoco esa fue nunca la intención.
"Creo que la diferencia principal es el material satírico del que estábamos hablando", aclaró. "Los elementos autorreferenciales y la autoconciencia de la industria de los videojuegos de los que solo verás cada vez más. Es una desviación de Elysium, por lo que para mí ahora el juego es como un híbrido de un mundo real crudo estilo cyberpunk con una capa de sátira. Y es lo que debería ser".
Actualmente, Off the Grid se encuentra en acceso anticipado en Epic Games Store.