No te preocupes, puedes jugar Blanc. El lobezno y el cervatillo no mueren.

Puede sonar como que estamos adelantando el final de un juego que acaba de salir esta semana, pero los desarrolladores saben cuán encariñado se ha vuelto su público con el dúo blanco y negro. Y además, un punto muy importante en el desarrollo de Blanc fue demostrar que podían manipularse las emociones de los jugadores sin tener que recurrir a matar a dos animalitos adorables.

En Blanc, los jugadores toman el control de un pequeño cervatillo blanco y un lobezno peludo negro. Ambos están dibujados a mano, al igual que el mundo cubierto de nieve que exploran. Es un juego que puede jugarse de a dos jugadores, o de a un jugador si se le da bien utilizar las palancas de forma ambidiestra. También es el primer juego de lanzamiento comercial de Casus Ludi, un estudio que tuvo sus inicios en 2014.

El estudio se formó en torno a tres personas que se cruzaban constantemente en competencias de desarrollo de videojuegos. Al principio, decidieron centrarse en los newsgames, que utilizan, en esencia, principios de periodismo en videojuegos. Con el tiempo, el trío decidió abrirse a otras formas de desarrollo persuasivo de juegos.

Algunos de sus primeros trabajos incluyen títulos como NDDL Newsgame, que intenta enseñar a los jugadores las ventajas y desventajas del controvertido proyecto real del aeropuerto de Notre-Dame-des-Landes, y Ortolandes, un juego diseñado para enseñar sobre la tradición francesa de cazar ilegalmente emberizas hortulanas para comerlas. 

El cofundador de Casus Ludi, Florent de Grissac, dijo que en Ortolandes el experimento fue ver si podían crear un juego donde fuera imposible ganar. También querían ver si podían crear un título de calidad en poco tiempo. El juego se creó en menos de dos semanas con tres personas trabajando en él.

Fue en medio de este proceso de crear juegos diseñados para tener un impacto significativo en los jugadores que surgió la idea de Blanc. En 2018, le pidieron al equipo que participara en una competencia de desarrollo de videojuegos en la ciudad de Quebec. Antes de viajar desde Francia, el equipo de seis se reunió para debatir qué harían durante la competencia. Un integrante del grupo era el artista Raphael Beuchot, un amigo del diseñador Remi Gourrierec.

Dado que Beuchot (tal vez mejor conocido por su trabajo en la novela gráfica de fantasía de 2011 Le Montreur d'Histoires) era parte del grupo, el equipo quiso apostar por su visión. Le dijo al grupo que quería dibujar algo en blanco y negro. 

Cuando llegaron a la competencia, el equipo se puso a trabajar mientras una enorme tormenta de nieve dejaba cubierta a Quebec de una capa de 30 centímetros nieve.

"El tema de la competencia era 'la tormenta perfecta'", explicó De Grissac. "Como siempre, decidimos no tomarnos las cosas literalmente. La mayoría de los juegos fueron sobre temas como barcos piratas atrapados en una tormenta o tornados. Nosotros elegimos contar algo que pasara luego de la tormenta".

"¿Qué tal si hubiera una tormenta de nieve increíblemente enorme y el mundo quedara cubierto de nieve? ¿Qué podríamos cambiar en un mundo de este estilo?".

Para el final de la competencia, el estudio tenía un prototipo y el deseo de ver en qué podría convertirse. Un tema clave que atrajo al equipo a expandir el proyecto fue cómo el juego mezclaba arte en 2D dibujado a mano con un mundo en 3D y la temprana decisión de crear un juego sin violencia. 

"Queríamos crear un juego donde no se necesitara de buenos reflejos", comentó De Grissac. "Un juego que se centrara en la empatía y la cooperación. Esas son las cosas que realmente quería intentar y durante la competencia solo lo vimos muy por encima. Por ello, seguir trabajando en el prototipo era la manera de explorar más el tema". 

"Algo realmente muy importante para mí era cómo creamos una narrativa que sea cohesiva y que genere un impacto sin antagonismos, centrada en la cooperación y la empatía. ¿Podemos hacerlo? ¿Es posible crear algo así? Eso realmente me motivaba muchísimo".

A medida que el tema y la dirección artística de Blanc se esclareció, también lo hizo su historia. El juego empieza con dos animales perdidos y varados en un paisaje nevado. Tal vez enemigos naturales, tendrán que aprender que, si cooperan, juntos pueden ser más fuertes.

"Ese es uno de los mensajes del juego", explicó De Grissac.

El mensaje de cooperación que presenta el juego se enfatiza, naturalmente, por su capacidad (o casi un requisito) de jugarlo con un amigo. Si bien puedes jugar controlando a ambos personajes en pantalla a la vez, se diseñó con la esperanza de que lo juegues con alguien.

Gourrierec aseguró que casi siempre diseñó juegos cooperativos durante las competencias de desarrollo de juegos porque le gusta la experiencia de jugar codo a codo con otra persona y cree que hay pocos juegos de ese estilo.

De Grissac agregó que los juegos cooperativos están perfectamente alineados con los valores del estudio.

"Crear un juego acerca de la cooperación y hacer que sea un juego cooperativo se siente natural", comentó.

Otro desafío que el equipo se propuso fue el de contar una historia sin texto ni narración.

"Fue un desafío algo gracioso", confesó De Grissac. "Queríamos averiguar si podíamos lograrlo. Y la idea también era alejarnos de la humanidad y ver qué hacían los jugadores al ser simplemente animales en la naturaleza".

Gourrierec, el diseñador de juegos, agregó que el silencio narrativo también se transmite al diseño de sonido del juego. Eso no quiere decir que no haya sonidos. Hay notas casi tentativas de un piano, a las que ocasionalmente acompañan instrumentos de cuerdas y los sonidos de la naturaleza, que refuerzan la difícil situación de las dos criaturas.

"El silencio tiene algo", explicó. "El silencio era el factor principal de nuestro diseño. No me refiero a un silencio total, porque hay ruido blanco y viento, pero sentíamos que no había mejor forma de contar una historia con este tipo de personajes".

La estética del juego acompaña al diseño minimalista del sonido con un aspecto casi austero. Los niveles son abrumadoramente blancos, con nieve apilada por todas partes. Los pocos colores que hay provienen de lo que parecen ser matices y sombreados con lápiz. El lobezno tiene cabeza grande, cuerpo pequeño y una cola peluda, y el cervatillo se parece un poco a Bambi, solo que es blanco, con un cuerpo que es todo patas y orejas.

Para 2019, el equipo ya tenía un producto que consideraba apto para presentar a las editoras y, al final del 2020, llegaron a un acuerdo con Gearbox.

"Todo cambió", dijo De Grissac. "Teníamos que avanzar rápido. Teníamos que formar el equipo. El juego que habíamos concebido inicialmente cambió mucho y se volvió más grande de lo que creíamos que sería.

"En parte, porque no teníamos experiencia diseñando videojuegos, así que no lo habíamos previsto todo. Cuando empezamos a trabajar con Gearbox, todo se volvió más real".

El equipo de contratistas y empleados del estudio creció hasta tener 20 miembros y, con el tiempo, el alcance del juego aumentó a más del doble.

En junio de 2021, el juego se presentó durante una transmisión de video de Nintendo Switch (el título también llegará a PC con Windows) y la reacción fue tremendamente positiva.

"Me hizo muy feliz ver que a la gente parecía gustarle nuestro concepto de la intención del juego", admite Gourrierec. "Fue muy satisfactorio para mí".

Cerca de la fecha de lanzamiento del juego, De Grissac afirmó que el estudio quiere hacer más juegos comerciales, pero que no está seguro de qué tipo de juegos serán.

"Queremos innovar y hacer algo nuevo", continuó. "Pero seguiremos haciendo las otras cosas que siempre hemos hecho. No nos limitaremos a hacer solo juegos comerciales. Continuaremos con las otras actividades, porque vivimos para eso y nos gusta lo que hacemos".

Al acercarnos al final de la entrevista, quedaba una pregunta importante, especialmente para los fanáticos que se encariñaron con el pequeño lobezno cabezón y su amigo, el cervatillo: ¿los animalitos mueren?

"Ese fue uno de nuestros desafíos", respondió De Grissac. "Como dijimos, queríamos crear un juego sin competencia, sin violencia. El mismo desafío se aplicaba a la narrativa. ¿Podemos conmover a la gente hasta las lágrimas sin matar a alguien o a todos? Hay otras maneras de impactar emocionalmente a la gente".

Gourrierec agregó que está permitido revelar esa información.

"No quiero que las personas sean incapaces de jugar este juego solo porque lo vieron y no quieren que uno de los personajes muera".

Puedes conseguir Blanc en este enlace.