Als wir das Team bei EA Vancouver zu einer vorzeitigen Spielprobe von EA SPORTS FC 26 besuchten, betonten die Entwickler ausdrücklich, dass die Entwicklung des diesjährigen Spiels auf dem Feedback der Spieler beruhte. Es ging nicht darum, Trends nachzujagen oder Modeerscheinungen aufzugreifen. Jeder Aspekt beruht zuallererst auf den Wünschen der Spieler. Allen, mit denen wir sprachen, bei jedem Gespräch, ging es darum, dass man den Spielern zugesehen und zugehört hatte.

Nach zwei Tagen Probespielen von EA SPORTS FC 26 und ausführlichen Erörterungen der Änderungen beim Gameplay, der neugestalteten Fortschrittssysteme und einem dynamischen neuen Ansatz beim Team-Management hatten wir rundum den Eindruck: Die Spieler könnten recht haben.
 

Auf dem Spielfeld

Das Erste, was beim Probespielen von EA SPORTS FC 26 auffiel, war, wie viel reaktionsschneller die Action auf dem Spielfeld war. Der schnelle Stürmer wechselte die Richtung augenblicklich und sehr flüssig – klar, dass ein Stürmer wie Messi eine Menge Spaß bedeutet. Es ist bemerkenswert, dass das Team von EA Vancouver nicht einfach einen Animationsschieberegler vergrößert hat. Stattdessen nahm man die Anpassungen hinter den Kulissen – und teilweise direkt im Code – vor. Laut Paul Parsons, Lead Gameplay Producer von EA SPORTS FC 26, war das Projekt riesig, aber notwendig, um das Versprechen des Teams einzulösen, den Spielern zuzuhören.

„Unsere Spieler verlangten ziemlich lautstark: ‚Das grundlegende Gameplay muss verbessert werden‘“, sagte Parsons. „Sie spielen das Spiel, weil es sie an den Spaß von echtem Fußball erinnert. Logischerweise verlangten sie, dass das Gameplay so authentisch wie möglich ist. Und das haben wir mit dem Gameplay-Team geschafft.“

Nach Parsons' Worten konzentrieren sich die meisten Animationen, Vorschläge, Meinungen und andere Variablen auf das Dribbeln, weshalb sie es sich als Erstes vorknöpften. Die Dribbler berühren jetzt den Ball, bewegen sich schneller, während sie laufen und rennen, und können schnell umdrehen oder die Richtung ändern. Elite-Dribbler profitieren von einer schnelleren Animation und können in geübten Händen auf dem Spielfeld richtig explosiv werden.

Schnelligkeit und Wendigkeit sind beim Fußball aber nicht alles und daher erhalten auch die Spieler eine Auffrischung, die auf ihre Größe, Stärke und ihre Körpermerkmale setzen. Verteidiger beim Dribbeln abzudrängen, ist für größere und stärkere Spieler einfacher – sie können leichter durch Körpereinsatz die Kontrolle behalten. Die Körpergröße hat auch einen Einfluss darauf, wie Zusammenstöße und Schubsereien ablaufen – ein Schulter-Check von einem massiven Mittelfeldspieler an einem kleinwüchsigen Flügelstürmer kann diesen aus dem Gleichgewicht bringen und Angriffsmöglichkeiten eröffnen. Das spiegelt sich auch in dem neuen „Enforcer“-Spielstil mit Fähigkeiten rund um Schulterzweikämpfe und Ballabschirmung wider.

„Stärke, Kraft und Fähigkeit drücken sich in der Raumkontrolle aus. Es gab bereits Ballabschirmung im Spiel, aber wir wollten sie mehr in das Kern-Gameplay integrieren – die Fähigkeit, einen Gegner abzudrängen, während man dribbelt, und den Gegner mit der Schulter oder dem Körper vom Ball fernzuhalten.

Die gute Nachricht für Verteidiger ist, dass sie deswegen nicht das Nachsehen haben müssen. Vor allem Torhüter erhalten verschiedene Verbesserungen, die sie effizienter und authentischer machen sollen. Für KI-gesteuerte Torhüter bedeutet das eine intelligentere Positionierung im Tor, um bei Angriffen den richtigen Winkel zu haben, neue Animationen und ein besseres Verständnis von Flugbahnen, um realistische Paraden zu generieren. Für handgesteuerte Spieler bringen diese Verbesserungen ein überholtes Steuerungsschema: Ein Hechtsprung gelingt mit einem Schnicken gegen den Stick, der Ball kann zeitlich präziser gefangen oder weggeschlagen werden, man kann in einen Angreifer hineinlaufen, um ihn abzublocken, oder den Ball zu bremsen.

Verteidiger hingegen werden Änderungen bei Zweikämpfen, Abblocken und Abfangen bemerken, vor allem, wenn es darum geht, wie ihre Spieler den Weg des Balls kontrollieren. Wenn Mittelfeldspieler einen Pass abfangen, fliegt dieser nicht einfach in eine zufällige Richtung. Sie werden versuchen, selbst in den Ballbesitz zu kommen oder ihn einem Mitspieler zuzuspielen. Präzise getimte Zweikämpfe enden häufiger mit einem eindeutigen Ballbesitz und wer einen Schuss abfälscht (der Torhüter eingenommen), achtet jetzt darauf, den Ball aus der Gefahrenzone und weg vom Angreifer zu befördern – genau wie es ein echter Profi tun würde, wodurch mehr schnelle Toren durch Abpraller verhindert werden.
 

Fußball ist für alle

Eine der wichtigsten Änderungen dieses Jahres betrifft Angriff und Verteidigung gleichermaßen –die getrennte Einstellung für kompetitive und nicht-kompetitive Spielmodi. Die Idee ist einfach: Es werden Variablen von Wettkampfmodi wie Ultimate Team und Clubs entfernt, damit Talent und nicht Glück den Ausgang des Spiels bestimmen. Spieler, die realistischere Action wie zum Beispiel im Karrieremodus bevorzugen, wo das Spiel authentischer (und gelegentlich weniger vorhersehbar) abläuft, sollen aber trotzdem auf ihre Kosten kommen.

Parsons bringt das Beispiel von zwei Spielern, die sich verhaken, wie es in einem Fußballspiel häufig vorkommt. „Das könnte eine Karte bedeuten und in Authentisch heben beide Spieler die Arme und blicken zum Schiedsrichter, denn das gehört ja zu dem dazu, was wir hier schaffen wollen. In Wettkampf dagegen, soll mein Spieler möglichst schnell wieder auf die Füße kommen und weiterspielen. So etwas kann man schlecht mit einem Schieberegler lösen.“

Ein anderes wichtiges Thema ist Barrierefreiheit. Nach seinen eigenen Worten hat sich das EA SPORTS FC 26-Teams zum Ziel gesetzt, das barrierefreieste Sportspiel auf dem gesamten Planeten zu erschaffen – ein Gebiet auf dem es bisher nach Meinung der Community erheblich mangelt. Eine Zusammenarbeit mit Spezialisten für Barrierefreiheit bei EA und in der Community führte nun jedoch zu den ersten Schritten eines längeren Prozesses.

Das wichtigste neue Feature ist ein Kontrastmodus. Er ermöglicht es, die Farben der Heim- und Gastspieler sowie die Sättigung des Rasens und die Ballfarbe zu verändern. Es gibt jeweils unterschiedliche Farboptionen, um eine ganze Reihe von optischen Bedürfnissen anzusprechen – ganz wichtig: Dieser Modus ist auch in kompetitiven Modi verfügbar.

„Es ist sehr ungewöhnlich für kompetitive Spiele, Funktionen wie hohen Kontrast in Wettkämpfen zu ermöglichen“, so Parsons. „Das ist lächerlich. Das ist nicht Barrierefreiheit, sondern Bequemlichkeit. Und wir wollen sicherstellen, dass dies ein barrierefreies Spiel ist.“
 

Mehr Management

Eines der vorrangigsten Ziele in Managerkarriere in EA SPORTS FC 26 ist, ein interessanteres Erlebnis zu bieten, besonders denjenigen, die diesen Modus bereits gespielte haben. Das beginnt mit den neuen Live-Management-Challenges. Dabei handelt es sich um vorbereitete Szenarien, die auf einigen eurer beliebtesten Clubs beruhen und bei denen konkrete Ziele erreicht werden müssen. Einige Anfänger-Challenges, bei denen es um Transfers oder Talentsuche geht, helfen, eben diese Mechaniken zu verstehen. Fortgeschrittenere Ziele könnten der Sieg einer Meisterschaft nach einem Start mit einem größeren Punkterückstand oder finanziellen Defizit sein.

Neue Challenges erscheinen wöchentlich und erreichte Ziele sind nicht nur gut, um damit zu prahlen. Euer Fortschritt verschafft euch Belohnungen im Spiel, z. B. Retro-Kits für eure Spieler, und schaltet sogar Icons frei, darunter die Neuzugänge Zlatan Ibrahimović und Alex Morgan, die ihr in euren Lieblingsclub aufnehmen könnt.

Nach den Worten von Andreas Wilsdorf, Line Producer bei EA SPORTS FC 26, ist das eine direkte Antwort auf die Wünsche von Spielern des Karrieremodus.

„Wenn man in den Foren oder Reddit-Threads unterwegs ist“, so Wilsdorf, „findet man Beiträge von Leuten, die schon seit über 10 Jahren Managerkarriere gespielt und mehrfache Rebuilds geschaffen haben. ‚Weiß jemand ein Team, das ich spielen könnte, oder eine Challenge, die ich probieren könnte?‘ Oder jemand, der das erste Jahr FC spielt, sagt, dass ihn die Auswahl erschlägt. ‚Kann mir jemand für den Anfang was Einfaches empfehlen?‘ Hier möchten wir gerne Rat geben.“

Man muss nicht unbedingt die Live-Manager-Szenarien spielen, auch eine traditionellere Spielweise, bei er man seinen Lieblingsverein managt, kann aufregend sein, wenn unerwartete Ereignisse eintreten. Fußball existiert auch außerhalb des Spielfelds und was dort passiert, kann direkt das Spielgeschehen auf dem Feld beeinflussen. Wie verhält man sich zum Beispiel, wenn ein wichtiges Ligaspiel ansteht und die Mannschaft mit einer Lebensmittelvergiftung zu kämpfen hat? Das ist gerade Salernitana passiert und könnte auch euer Führungstalent auf die Probe stellen.

Diese Ereignisse können Verletzungen sein (zum Beispiel ein ausgeliehener Spieler, der verletzt zurückkommt) oder die Finanzen betreffen (zum Beispiel die Übernahme eines Teams). Sagt ihr einem Spieler, der Heimweh hat, weil er tausende von Kilometern von seiner Familie entfernt ist, dass er damit zurechtkommen soll, oder holt ihr vielleicht einen weiteren Spieler aus seiner Heimat, um ihm die Umgewöhnung zu erleichtern? Oder versucht ihr einfach, den Schaden zu begrenzen, und verkauft ihn an den Meistbietenden? Manche Ereignisse lassen sich in einem einzelnen Spiel klären, während andere möglicherweise über mehrere Saisons fortdauern. Ihr entscheidet, wie ihr damit umgeht, und oft gibt es keine einfache richtige Antwort.

„Wenn ein berühmter Spieler ein Austrittsgespräch führt und sagt, dass er den Verein verlassen will, wie reagiert man da?“, fragt Wilsdorf. „Reagiert man wirklich schroff und beendet den Vertrag? Welchen Einfluss hat das auf die Moral des restlichen Teams? Wie wird der Vorstand reagieren, wenn er erfährt, dass man den Spieler auf die Transferliste gesetzt hat und beschlossen hat, ihn zu verkaufen?“

Das Leben eines Managers ist voller Risiken und Karrieren steigen und fallen mit der Position des Vereins. Dieses Jahr liegt hier ein besonderer Schwerpunkt. Für einen kleinen lokalen Verein reicht es vielleicht, einige Spiele zu gewinnen, aber um den Vorstand eines Giganten wie Chelsea zufriedenzustellen, ist mehr nötig. Ihr könnt nach einem sicheren Job suchen, und wenn ihr eine interessante Gelegenheit entdeckt, könnt ihr sie selbst wahrnehmen. Aber wie echte Vereine, so hat auch jedes Team im Spiel seine eigene taktische Vision und wird sich gegen einen Experten für extrem defensiven Stil wehren, der gerne den Bus vor dem Tor parkt, wenn es normalerweise eher ein aggressives Spiel im Tiki-Taka-Stil bevorzugt.

Und das hat nicht nur Folge für euch. Weltweit werden im Fußball Manager eingestellt, gefeuert, transferiert, pensioniert oder sogar von Interimsmanagern abgelöst, die dann vielleicht auf Dauer bleiben. Ein entlassener Manager kann einen Dominoeffekt auslösen, der weitere offene Stellen und Veränderungen nach sich zieht, bei denen Positionen neu besetzt werden. Neue Herausforderungen entstehen, wenn die Vereine in eurer Liga wechseln, auch wenn ihr selbst bei eurem Verein bleibt.
 

Von Icons inspirierte Archetypen

Wer sich lieber auf einen einzelnen Spieler konzentriert, der findet bei Profikarriere und Clubs bedeutende Änderungen. Wenn ihr euren Spieler erstellt, wählt ihr jetzt seinen Positionsbereich und ordnet ihm einen Archetyp zu. Dabei könnt ihr unter 13 Archetypen wählen, die jeweils von einem Fußball-Icon inspiriert sind. So ist „Target“ beispielsweise von Zlatan inspiriert und dominiert im Zentrum des Angriffs mit seinem Körpereinsatz die Action. „Creator“ hingegen, der auf Xavi beruht, kann mit präzisen Pässen die Verteidigung ins Leere laufen lassen und praktisch aus dem Nichts Tormöglichkeiten erzeugen.

Wie Pete O'Donnell, Game Design Director von EA SPORTS FC 26, es ausdrückt, werdet ihr die Freiheit haben, euren Spieler nach Belieben zu gestalten, aber dazu ein System, das euch hilft, so wie euer Lieblingsspieler zu spielen.

„Man kann sich aussuchen, wer man sein will“, so O'Donnell, „und die Verknüpfung dieser Fantasie mit einem Icon hilft, sie sich vorzustellen. Und die eigene Spezialisierung und Persönlichkeit vermittelt die Herrschaft über den Charakter.“

Jeder Archetyp hat drei einzigartige Spezialisierungen, die ihr im Laufe des Spiels freischalten könnt, um seinen Spielstil noch weiter zu personalisieren. Ein „Magician“-Archetyp kann beispielsweise ein „Hotshot“ mit enorm starken Schüssen werden, oder ein „Invader“, der seinen Teammitgliedern Kraft verleiht, wenn er ihnen in den richtigen Angriffssituationen den Ball zuspielt.

Der Fortschritt wird jetzt vom Training und der Leistung in Spielen beeinflusst und statt des Upgrade-Baums habt ihr jetzt die Möglichkeit, Punkte auf die Attribute zu verteilen, die für euren Archetyp am wichtigsten sind. Ihr könnt eure Punkte nach Belieben investieren, aber um eure Bewertung innerhalb eures Archetyps zu steigern, müsst ihr seine entscheidenden Attribute verbessern.

„Die Spieler sollen Klarheit über ihren gewählten Weg haben, deswegen sind die entscheidenden Attribute hervorgehoben. Aber es gibt noch 20 bis 30 weitere, die bearbeitet werden können, um den Spieler zu personalisieren“, so O'Donnell.
 

Das Spiel der Welt

Der Schwerpunkt von EA SPORTS FC 26 auf grundlegendem Gameplay anstatt auf auffälligen neuen Funktionen ist marketingtechnisch ein Wagnis, aber ein einziges Spiel zeigt, dass die Entscheidung richtig war. Die Geschwindigkeit und das Reaktionsverhalten sind beeindruckend. Die Einführung von dynamischeren Optionen, um die Managerkarriere aufzufrischen, ist faszinierend, und genauso die Idee, einen Spieler mit einem Icon wie denen im Spiel zu verbinden. Manchmal kann es so einfach sein, wie den Spielern zuzuhören und ihre Wünsche umzusetzen.

Kauft EA SPORTS FC 26 oder die EA SPORTS FC 26 Ultimate Edition vorab, bevor sie im September 2025 im Epic Games Store erscheint.