Kävimme ottamassa tuntumaa EA SPORTS FC 26 -pelistä, ja EA Vancouver halusi meidän tietävän erityisesti sen, että tämän vuoden peli on kehitetty pelaajia kuunnellen. Tiimi ei jahtaa trendejä eikä ajaudu villitysten vietäväksi. Sen sijaan jokainen pelielementti saa alkunsa pelin pelaajien toiveista. Jokaisessa keskustelussamme kaikki nostivat esiin pelaajien tarkkailun ja kuuntelun.

Pelattuamme EA SPORTS FC 26:ta ja kuultuamme tarkat selostukset pelattavuuden muutoksista, uudelleen rakennetuista edistysjärjestelmistä ja uudesta lähestymisestä joukkueen johtoon, emme voineet olla ajattelematta yhtä asiaa: pelaajat saattavat olla oikeassa. 
 

Pelikentällä

Kun ryhdyimme pelaamaan EA SPORTS FC 26:ta, huomiomme kiinnittyi ensimmäisenä siihen, miten paljon reaktiivisempaa toiminta kentällä oli. Suunnan vaihdos nopealla hyökkääjällä sujui vikkelästi ja sulavasti, ja on selvää, että Messin kaltainen hyökkääjä tulee olemaan hyvin hauska hallita. Huomionarvoista on, että EA Vancouver ei ainoastaan säätänyt animaation liukusäädintä. Sen sijaan he pureutuivat perusteisiin – toisinaan suoraan koodiin – tehdäkseen muutoksia. Projekti oli iso mutta tarpeellinen tiimin halutessa noudattaa sitoumustaan pelaajien kuunteluun. Sitä mieltä on Paul Parsons, EA SPORTS FC 26:n pelattavuusjohtaja.

”Meillä oli äänekäs pelaajakunta, jonka mielestä peruspelattavuuden oli oltava parempaa”, Parsons kertoi. ”Eloisa muisto huvista on syy sille, miksi he pelaavat. He pyysivät, että pelattavuus olisi mahdollisimman hienosäädettyä. Onnistuimme siinä pelattavuustiimin kanssa.”

Parsonsin mukaan pallon kuljettaminen oli tilanne, jossa animaatio, syöte, asemat ja muut muuttujat yhtyivät useimmiten, joten he kiinnittivät huomionsa ensin siihen. Pallon kuljettajat koskevat palloon enemmän, liikkuvat nopeammin hölkätessään ja juostessaan ja pystyvät kääntymään tai vaihtamaan suuntaa hyvin nopeasti. Eliittikuljettajat hyötyvät nopeammasta animaatiosta ja voivat taitavissa käsissä olla räjähdysmäisen tehokkaita nurmella. 

Jalkapallossa ei kuitenkaan ole kyse vain nopeudesta ja ketteryydestä. Tänä vuonna myös kokoon, voimaan ja fyysisyyteen luottavat pelaajat saavat lisätehoja. Puolustajien estäminen kuljettaessa palloa on tehokkaampaa, kun kentällä on kookkaampia ja voimakkaampia jalkapalloilijoita, sillä he voivat käyttää lihaksiaan ja raamejaan hallinnassa pysymiseen. Koko vaikuttaa myös siihen, kuinka yhteentörmäykset ja pallon estäminen tapahtuvat. Kookkaan keskikenttäpelaajan olkapää voi riittää siihen, että pienempi laitapelaaja horjahtaa, mikä luo hyökkäysmahdollisuuksia. Se sopii uuteen Enforcer-pelityyliin, jonka taidot sopivat paremmin hartiapeliin ja pallon suojeluun. 

”Vahvuus, voima ja taito näkyvät tilan hallinnassa. Pelissä oli suojausta, mutta tahdoimme korostaa sen osuutta pelattavuudessa – siis esimerkiksi kykyä pitää vastustajaa loitolla palloa kuljettaessa ja kykyä puskea joku pois pallon läheltä.” 

Hyvä uutinen on, että puolustajiakaan ei jätetä pölyttymään. Erityisesti maalivahdit saavat parannuksia, jotka tekevät heistä tehokkaampia ja aidompia. Tietokoneen ohjaamille maalivahdeille se tarkoittaa uusia animaatioita ja fiksumpaa asemointia, mikä luo oikeat kulmat tulevien hyökkäysten käsittelyyn, sekä uutta ja älykkäämpää ymmärrystä pallon kulkuradan suhteen, mikä mahdollistaa realistiset torjuntayritykset. Ihmisen ohjaamille jalkapalloilijoille päivitykset tarkoittavat uudistettua ohjausta, mikä mahdollistaa valmistautumisen syöksymiseen yhdellä sauvan liikkeellä, sekä kykyä ajoittaa pallon torjunta tai nappaaminen käsin tai syöksyä estämään ja pysäyttämään pallo. 

Puolustajat puolestaan huomaavat eroja taklauksissa, torjunnassa ja pallon viemisessä etenkin sen suhteen, kuinka pelaajat hallitsevat pallon kulkurataa. Syötön katkaisevat keskikenttäpelaajat eivät vain sysää palloa satunnaiseen suuntaan. He pyrkivät varmistamaan, että saavat itse pidettyä pallon tai että joukkuetoveri saa sen. Hyvin ajoitetuilla taklauksilla pallon saa haltuunsa useammin, ja torjunnat lähellä maalia (myös maalivahdin toimesta) tehdään nyt ajatuksella, että pallo saadaan pois hyökkääjiltä ja vaara-alueelta. Siten korkean tason ammattilaisetkin toimivat, minkä tuloksena yksinkertaiset maalit torjutusta pallosta harvenevat.
 

Jalkapallo on kaikille

Olipa sitten hyökkääjä tai puolustaja, yksi tämän vuoden pääeroavaisuuksista on kilpailullisen ja ei-kilpailullisen tilan hienosäädössä. Ajatus on aika mutkaton: poistetaan muuttujia ottelutiloista kuten Ultimate Team ja Clubs, jotta tuurin sijaan taito määrittää voittajat, mutta samalla toiminta pidetään autenttisena (ja toisinaan vähemmän arvattavissa olevana) niille, jotka suosivat enemmän tosielämää muistuttavia pelitiloja, kuten Career. 

Parsons antaa esimerkin tilanteesta, jossa jalkapalloilijat törmäävät toisiinsa, mikä on yleistä jalkapallopeleissä. ”Kun kortin saaminen on lähellä, Authentic-tilassa jalkapalloilija nostaa kätensä ilmaan ja katsoo tuomaria, koska se kuuluu toteuttamaamme visioon. Competitive-tilassa taas haluamme, että jalkapalloilija nousee jaloilleen ja ryhtyy heti pelaamaan. Sellaista ei saa sidottua vain animaatiovaihteluun.”

Saavutettavuus on sekin tärkeä tekijä. EA SPORTS FC 26 -tiimin mukaan tavoite on luoda planeetan saavutettavin urheilupeli. Yhteisön mukaan se puoli nimittäin kaipaa kipeästi kehitystä. Saavutettavuusasiantuntijoiden ja yhteisön avulla EA on kuitenkin onnistunut ottamaan ensimmäiset askeleet jatkuvassa prosessissa. 

Isoin uusi ominaisuus on High Contrast -tila eli korkean kontrastin tila. Se mahdollistaa sekä kotijoukkueen että vastustajien värien sekä nurmen värikylläisyyden ja pallon sävyn säätämisen. Värivaihtoehtoja on useita, ja ne vastaavat moniin erilaisiin visuaalisiin tarpeisiin. Tärkeää on myös se, että tila on saatavilla kilpailullisessakin pelissä.

”On hyvin harvinaista, että kilpailullinen peli sallii esimerkiksi korkean kontrastin tilassa pelaamisen”, Parsons sanoo. ”Se on naurettavaa. Kyse ei ole saavutettavuudesta, vaan kätevyydestä. Me tahdomme varmistaa, että pelimme on saavutettava.”
 

Lisää hallittavaa

Eräs Manager Careers -tilan tärkeimmistä tavoitteista EA SPORTS FC 26:ssa on tarjota kiinnostavampi kokemus etenkin niille, jotka ovat pelanneet tilassa aiemmin. Kaikki alkaa uusista Manager Live -haasteista. Ne ovat valikoituja skenaarioita, jotka perustuvat joihinkin suosikkijoukkueisiin ja tarjoavat tiettyjä tavoitteita saavutettavaksi. Jotkin aloittelijahaasteet keskittyvät siirtoihin tai kykyjen etsimiseen ja ne sopivat hyvin mekaniikkojen opetteluun, kun taas edistyneemmät tavoitteet voivat keskittyä mestaruuden voittamiseen, vaikka lähtökohtana olisi alhainen pistemäärä tai talousvaje. 

Uusia haasteita tulee viikoittain, ja tavoitteiden täyttämisestä saa muutakin hyötyä kuin kerskailuoikeudet. Edistyksellä voi ansaita pelinsisäisiä palkintoja, kuten retrosettejä omille jalkapalloilijoille. Avattavissa on jopa ikoneja, mukaan lukien uudet Zlatan Ibrahimović ja Alex Morgan, jotka voi lisätä omaan suosikkijoukkueeseen. 

EA SPORTS FC 26:n linjatuottaja Andreas Wilsdorfin mukaan tämä oli suoraa seurausta siitä, mitä kohtaan pelaajat osoittivat kiinnostusta Career Mode -uratilassa. 

”Foorumeilla ja Redditissä näkee paljon viestejä pelaajilta, jotka ovat pelanneet Manager Career -tilassa kymmenen vuotta ja jotka ovat sinä aikana tehneet useita uudelleenrakennuksia”, Wilsdorf kertoo. ”He kyselevät ehdotuksia joukkueesta, jolla voisi pelata, tai haastetta, jonka voisi suorittaa. Joku toinen voi ilmoittaa pelaavansa FC:tä ensimmäistä vuottaan, minkä vuoksi valintojen paljous hämmentää häntä ja hän kysyy: ’Voiko kukaan antaa helppoja alkupään juttuja, joita voisin työstää?’ Me mietimme: ’Hetkinen. Tuossahan on asiaa.’”

Manager Live -skenaariot eivät ole välttämättömiä, ja tavanomaisempikin läpipeluu omalla suosikkijoukkueella voi tuoda draamaa kiitos odottamattomien tapahtumien, joita saattaa tulla vastaan. Jalkapallo elää myös kentän ulkopuolella. Se, mitä nurmen ulkopuolella tapahtuu, voi vaikuttaa suoraan varsinaisen pelin tapahtumiin. Mitä esimerkiksi tehdään, jos tärkeä liigaottelu on tulossa ja joukkue kärsii ruokamyrkytyksestä? Niin kävi juuri Salernitanalle, ja sellainen voisi koetella omaakin johtajuusosaamista.  

Tapahtumat voivat liittyä loukkaantumisiin (esimerkiksi lainattu pelaaja voi palata loukkaantuneena) tai taloudellisiin tekijöihin (kuten joukkueen johtokunnan vaihtumiseen). Jos jalkapalloilijaa vaivaa koti-ikävä hänen pelatessaan tuhansien kilometrien päässä perheestään, käsketkö hänen ryhdistäytyä vai tuotko kuvioihin toisen urheilijan samalta alueelta helpottamaan siirtoa? Vai minimoitko vain omat tappiosi ja siirrät hänet millä tahansa summalla? Jotkin tapahtumat voivat ratketa yhdessä pelissä, kun taas toiset voivat vaatia useamman kauden aikaa. Sinun tehtäväsi on päättää, miten selvität tilanteen, ja usein ei ole vain yhtä yksinkertaista vastausta.

”Jos kuuluisa jalkapalloilija antaa lähtöhaastattelun ja sanoo jättävänsä joukkueen, miten reagoit?” Wilsdorf kysyy. ”Oletko ankara ja irtisanot sopimuksen? Miten se vaikuttaa muun joukkueen moraaliin? Jos laitat jalkapalloilijasi siirrettävien listalle ja annat hänen mennä, miten johtokunta reagoi kuullessaan, että päätit myydä heidän pelaajansa?”

Managerin elämässä panokset ovat kovat. Urat voivat lähteä nousu- tai syöksykiitoon joukkueen menestyksen mukaan. Tänä vuonna se nousee terävästi esille. Pienehkölle paikallisjoukkueelle voi riittää muutamien pelien voitto, mutta Chelsean kaltaisen voimanpesän kanssa tarvitaan enemmän, jotta johtokunta ei käy kimppuun. Voit tarkkailla työturvallisuusluokituksia lajin parissa, ja jos näet kiinnostavan tilaisuuden, voit koettaa tavoitella sitä. Kuten oikeidenkin joukkueiden kanssa, jokaisella joukkueella on oma taktinen visionsa, eikä heitä niinkään houkuta tuoda mukaan korkeasti puolustavaa ”park the bus” -asiantuntijaa, jos joukkue on rakennettu tiki-taka-tyylin nopeita ja hyökkääviä liikkeitä varten. 

Eivätkä ne seuraukset päde vain sinuun. Jalkapallon maailmassa managereja palkataan, he saavat kenkää, heidät siirretään, he jäävät eläkkeelle ja toisinaan heidät korvataan väliaikaismanagereilla, jotka onnistuvatkin ansaitsemaan pysyvän paikan. Yhden managerin irtisanominen voi laukaista ketjureaktion, joka johtaa useampaan avoimeen paikkaan ja muutoksiin, kun työntekijöitä korvataan. Se johtaa uudenlaisiin haasteisiin, kun liiga muuttuu, vaikka itse pysyisikin joukkueessaan.
 

Ikonien inspiroimat arkkityypit

Ajatellen niitä, jotka suosivat yksittäisen jalkapalloilijan ohjaamista, Player Career -tilaa (eli pelaajan uratilaa) ja Clubs-tilaa on uudistettu merkittävästi. Kun nyt luot jalkapalloilijasi, valitset hänen pelipaikkaryhmänsä ja määrität hänelle arkkityypin. Valittavissa on 13 eri arkkityyppiä, joista jokainen on jonkun jalkapalloikonin (Icon) inspiroima. Esimerkiksi Zlatanin innoittama Target toimii hyökkäyksen keskiönä käyttäen fyysisiä ominaisuuksiaan pelin hallintaan ja dominointiin toiminnan ytimessä. Xavin mukaan mallinnettu Creator voi turhauttaa puolustusta tarkoilla syötöillä ja luoda maalintekomahdollisuuksia kuin tyhjästä. 

EA SPORTS FC 26:n pelisuunnittelun johtaja Pete O’Donnell kertoo, että pelaajilla on vapaus rakentaa mielensä mukaan – mutta pelissä on kehys, joka auttaa heitä pelaamaan suosikkijalkapalloilijoidensa tyyliin. 

”Voit valita, kuka haluat olla”, O’Donnell sanoo. ”Tämän ajatuksen liittämineen ikoniin auttaa asian näkemisessä. Erikoistuminen ja persoonallisuus matkan varrella antavat pelaajille omistajuutta.” 

Jokaisella arkkityypillä on kolme uniikkia erikoistumista, jotka voi avata etenemällä, ja ne personoivat pelityylejä entistä enemmän. Esimerkiksi Magician-arkkityypistä voi tulla Hotshot, joka laukoo kovilla rangaistusalueelle päästyään, tai Invader, joka tehostaa joukkuetovereita, kun pallon syöttää oikeissa hyökkäystilanteissa. 

Harjoitukset ja ottelumenestys vaikuttavat nyt edistymiseen, ja päivityspuu on korvattu kyvyllä jakaa vapaamuotoisemmin pisteitä niihin ominaisuuksiin, jotka ovat omalle arkkityypille tärkeimmät. Pisteet voi sijoittaa oman maun mukaan, mutta avainominaisuuksia on kehitettävä, jotta arkkityypin arvo nousee. 

”Haluamme tehdä pelaajille selväksi reitin, jonka he ovat valinneet, joten korostamme avainominaisuuksia. Muutosvaraa jää kuitenkin 20–30 ominaisuuteen, joten omien valintojen tekeminen on mahdollista”, O’Donnell kertoo. 
 

Kuningaslaji

EA SPORTS FC 26 keskittyy peruspelattavuuteen uusien ja hienostelevien ominaisuuksien sijaan, mikä on riskialtis veto markkinointinäkökulmasta. Pelin pelaaminen kuitenkin osoitti, että päätös oli oikea. Vauhti ja reagoivuus tuntuvat mahtavilta. Entistä dynaamisempien vaihtoehtojen lisääminen Manager Career -tilan elävöittämiseksi on kiinnostavaa, kuten myös oman pelaajan kehittäminen pelissä nähtävien ikonien tasolle. Toisinaan ratkaisu voi tosiaan olla näin yksinkertainen: kuuntele pelaajia ja tarjoa heille sitä, mitä he pyytävät. 

Osta EA SPORTS FC 26 tai EA SPORTS FC 26 Ultimate Edition ennakkoon Epic Games Storesta, ennen kuin peli julkaistaan vuoden 2025 syyskuussa.