Als er één ding is dat het team van EA Vancouver ons wilde laten weten toen we langskwamen voor een vroege blik op EA SPORTS FC 26, dan is het wel dat de game van dit jaar is ontwikkeld door naar spelers te luisteren. Het team is er niet op uit om trends na te jagen of in te haken op rages. Nee, elk element begint met luisteren naar waar de mensen die de game spelen om vragen. Voor iedereen met wie we spraken, elk gesprek, gold dat de basis het kijken en luisteren naar spelers is.

Na twee dagen van gameplay uit eerste hand met EA SPORTS FC 26 en diepgaande walkthroughs van de belangrijkste veranderingen in de gameplay, opnieuw opgezette progressiesystemen en een dynamische nieuwe benadering van het managen van een team, konden we maar tot één conclusie komen: de spelers zouden wel eens gelijk kunnen hebben. 
 

Op het veld

Het eerste dat opviel toen we gingen zitten om EA SPORTS FC 26 te spelen, was hoeveel sneller de actie op het veld was. Het veranderen van richting met een snelle spits ging snel en soepel. Het was duidelijk dat een Messiaanse spits heel leuk is om te bedienen. Het is opvallend dat het team van EA Vancouver niet simpelweg een animatieschuifregelaar hoger heeft ingesteld. In plaats daarvan gingen ze achter de schermen - en in sommige gevallen rechtstreeks in de code - aan de slag om de aanpassingen te maken. Het was een groot project, maar noodzakelijk als het team hun belofte wilde waarmaken om te luisteren naar wat spelers zeggen, volgens Paul Parson, Lead Gameplay Producer voor EA SPORTS FC 26.

“We hadden een vocaal publiek dat zei ‘De fundamentele kern van de gameplay moet beter’,” zegt Parsons. “Die intense herinnering aan plezier, dat is waarom ze de game spelen. De functie waar ze om vroegen, was een zo verfijnd mogelijke gameplay. En dat is wat we konden doen in het gameplayteam.”

Volgens Parsons was dribbelen de plek waar animatie, invoer, posities en alle andere variabelen het meest samenkwamen, dus richtten ze daar als eerste hun aandacht op. Dribbelaars raken de bal nu meer, bewegen sneller tijdens het joggen en sprinten en kunnen snel draaien of van richting veranderen. Elite dribbelaars profiteren van een snellere animatie en kunnen in vaardige handen explosief zijn op het veld.

Voetbal is echter niet alleen maar snelheid en behendigheid. Dit jaar krijgen degenen die vertrouwen op hun grootte, kracht en fysiek ook een boost. Verdedigers uitschakelen tijdens het dribbelen is effectiever voor de grotere en sterkere spelers op het veld, zodat ze hun spieren en gestel kunnen gebruiken om de controle te behouden. Grootte heeft ook te maken met de manier waarop botsen en strijden om positie werkt. Een schouderduw van een forse centrale verdediger op een ondermaatse vleugelspeler kan genoeg zijn om deze te laten duizelen, waardoor er ruimte ontstaat voor aanvallende kansen. Dit speelt ook in op de nieuwe Enforcer-spelstijl, met vaardigheden die zijn gebaseerd op betere schouderuitdagingen en het afschermen van de bal. 

“Kracht, vermogen en vaardigheid worden uitgedrukt door controle over de ruimte. Afschermen was al opgenomen in de game, maar we wilden dat meer onderdeel maken van de kern van de gameplay. De mogelijkheid om een tegenstander af te houden of, als je dribbelt, de schouder te gebruiken en iemand van de bal afzetten.” 

Het goede nieuws voor verdedigers is dat ze niet achterblijven. Vooral keepers krijgen een aantal upgrades om ze effectiever en authentieker te maken. Voor computergestuurde keepers betekent dit slimmere posities in het strafschopgebied om de juiste hoeken te creëren voor inkomende aanvallen, nieuwe animaties en een intelligenter begrip van schotbanen voor realistische reddingspogingen. Voor door mensen bestuurde spelers betekenen deze updates een vernieuwd besturingssysteem, waardoor je je kunt voorbereiden op een duik met een snelle beweging van je stick, op het juiste moment de bal kunt stompen of vangen, of een aanvaller kunt opjagen om de bal te blokkeren of te onderscheppen. 

Verdedigers op het veld zullen ondertussen veranderingen opmerken in tackles, blokken en onderscheppingen, vooral als het gaat om hoe hun spelers de baan van de bal controleren. Een middenvelder die een pass onderschept, stoot deze niet zomaar in een willekeurige richting. Deze stelt zichzelf of een teamgenoot in staat om balbezit te houden. Goed getimede tackles leveren vaker schoon balbezit op en afbuigingen in de buurt van het goal (ook door de keeper) worden nu gedaan met het oog om de bal weg te krijgen van aanvallers en buiten gevaar, net als een prof op hoog niveau zou doen. Dit leidt tot minder simpele goals uit een rebound.
 

Voetbal is voor iedereen

Of je nu in de aanval of in de verdediging speelt, een van de belangrijkste veranderingen dit jaar is de splitsing van de tuning voor competitieve en niet-competitieve modussen. Het idee is vrij eenvoudig: verwijder variabelen uit head-to-head gameplay-modussen zoals Ultimate Team en Clubs zodat vaardigheid, niet geluk, de winnaars bepaalt, maar houd de actie authentiek (en soms minder voorspelbaar) voor degenen die de voorkeur geven aan meer levensechte actie in modussen zoals Carrière. 

Een voorbeeld dat Parsons me geeft is wanneer een speler verstrikt raakt met een andere speler, iets wat vaak voorkomt in een voetbalwedstrijd. “Het komt dicht in de buurt van een kaart en in Authentiek laten we de speler zijn handen omhoog doen en naar de scheidsrechter kijken, want dat is onderdeel van het idee van wat we hier aan het opbouwen zijn. Terwijl ik in Competitief deze speler weer op de been en in het spel wil hebben. Dat is niet iets wat je met een schuifregelaar kunt instellen.”

Het andere grote aandachtspunt is toegankelijkheid. Het doel volgens het team van EA SPORTS FC 26 is om de toegankelijkste sportgame ter wereld te maken, een gebied waar ze volgens de community enorm achterbleven. Door samen te werken met toegankelijkheidsspecialisten bij EA en in de community konden ze echter de eerste stappen in een doorlopend proces opstellen. 

De grootste nieuwe functie is de introductie van een modus Hoog contrast. Hiermee kun je de kleuren van het thuis- en uitteam, de verzadiging van het veld en de kleur van de bal aanpassen. Er zijn verschillende kleuropties voor elke instelling om tegemoet te komen aan verschillende visuele behoeften. En wat belangrijk is, deze modus is beschikbaar in competitief spel.

“Het is zeer ongebruikelijk voor een competitieve game om dingen als Hoog contrast toe te staan in competitief spel”, zegt Parsons. “Dat is belachelijk. Dat is geen toegankelijkheid, dat is gemak. En we willen ervoor zorgen dat we een toegankelijke game zijn.”
 

Meer te managen

Een van de belangrijkste doelen voor managercarrières in EA SPORTS FC 26 is om een interessantere ervaring te bieden, vooral voor degenen die de modus al eerder hebben gespeeld. Dat begint met de nieuwe Manager Live-uitdagingen. Dit zijn samengestelde scenario's gebaseerd op een aantal van je favoriete clubs, met specifieke doelen om te bereiken. Sommige beginnersuitdagingen richten zich op transfers of scouting en zijn goed om te ontdekken hoe je die mechanismen gebruikt, terwijl meer gevorderde doelen kunnen draaien om het winnen van een kampioenschap nadat je bent begonnen met een enorme puntenaftrek of groot financieel tekort. 

Wekelijks zijn er nieuwe uitdagingen en het voltooien van doelen is goed voor meer dan alleen opscheppen. Met je vorderingen kun je in-game beloningen verdienen, zoals retrotenues voor je spelers of zelfs iconen vrijspelen, waaronder de nieuwe aanwinsten Zlatan Ibrahamović en Alex Morgan, die je vervolgens in je favoriete team kunt opnemen. 

Volgens Andreas Wilsdorf, Line Producer van EA SPORTS FC 26, kwam dit rechtstreeks voort uit de interesse van spelers in de Carrièremodus. 

“Als je naar de forums of Reddit-threads kijkt”, vertelt Wilsdorf, “zie je berichten van mensen die al 10 jaar Managercarrière spelen en meerdere rebuilds hebben gedaan. ‘Heeft iemand een suggestie voor een team waarmee ik kan spelen of een uitdaging die ik kan doen?’ Of iemand zegt dat het hun eerste jaar is dat ze FC spelen en dat ze een beetje overweldigd zijn door de keuzes. ‘Kan iemand me makkelijke basisoefeningen geven om mee aan de slag te gaan?’ En wij hadden zoiets van: ‘Hé, wacht eens even, daar zit iets in.’”

Je hoeft niet per se te kiezen voor de Manager Live-scenario's, hoewel zelfs een meer conventionele spelervaring met het managen van je favoriete club zijn eigen portie drama met zich mee kan brengen dankzij de onverwachte gebeurtenissen die kunnen voorkomen. Voetbal gaat verder dan het veld en wat daarbuiten gebeurt, kan direct invloed hebben op wat er op het veld gebeurt. Wat doe je bijvoorbeeld als je een belangrijke competitiewedstrijd voor de boeg hebt en je team wordt getroffen door voedselvergiftiging? Dat overkwam recent Salernitana en kan ook een test van jouw leiderschapscapaciteiten worden.  

Deze gebeurtenissen kunnen blessuregerelateerd zijn (zoals een speler die je hebt uitgeleend die geblesseerd terugkomt) of financieel (zoals een overname van een team). Als een speler heimwee heeft en duizenden kilometers van zijn familie vandaan speelt, zeg je dan dat hij ermee moet leren leven of breng je misschien een andere speler uit hetzelfde gebied over om de overgang te vergemakkelijken? Of neem je gewoon je verlies en transfer je de speler voor wat je er voor kunt krijgen? Sommige gebeurtenissen kunnen in één wedstrijd worden opgelost, terwijl het bij andere meerdere seizoenen kan duren om ze op te lossen. Het is aan jou om te beslissen hoe je ermee omgaat, vaak is er niet één simpel goed antwoord

“Als een beroemde speler een vertrekinterview geeft en zegt dat hij de club wil verlaten, hoe reageer je daar dan op?” vraagt Wilsdorf. “Ga je er heel hard in en beëindig je het contract? Wat doet dat met het moreel van de rest van het team? Als je de speler op de transferlijst zet en deze laat vertrekken, hoe reageert je bestuur dan als ze horen dat je de beslissing hebt genomen om hun speler te verkopen?”

In het leven van een manager staat er veel op het spel. Carrières kunnen floreren en afgebroken worden met de stand van een team. Dit jaar brengt dat scherp in beeld. Het is misschien genoeg om een paar wedstrijden te winnen bij een kleinere lokale club, maar er is meer voor nodig om het bestuur van een grootmacht als Chelsea tevreden te houden. Je kunt de baanzekerheidscijfers in de sport bekijken en als je een intrigerende mogelijkheid ziet, kun je die zelf nastreven. Net als de echte clubs heeft elk team echter ook een tactische visie en zijn ze bijvoorbeeld minder geneigd om een zeer defensieve Park the Bus-expert aan te nemen als ze zijn gebouwd rond de snelle aanvallende bewegingen van een Tiki Taka-stijl. 

Die gevolgen gelden niet alleen voor jou. Net als in het voetbal wereldwijd, worden managers aangenomen, ontslagen, getransferd, met pensioen gestuurd of zelfs vervangen door interimmanagers die een langer verblijf kunnen verdienen. Eén manager die ontslagen wordt kan een domino-effect hebben, wat leidt tot meer vacatures en veranderingen als posities opnieuw worden ingevuld. Dit leidt tot nieuwe uitdagingen als de teams in je competitie veranderen, zelfs als je persoonlijk bij je club blijft.
 

Op iconen geïnspireerde archetypen

Voor degenen die zich liever richten op het besturen van een singleplayer, is de ontwikkeling van Spelerscarière en Clubs aanzienlijk herzien. Als je nu je voetballer maakt, selecteer je zijn positiegroep en wijs je deze een archetype toe. Je kunt kiezen uit dertien archetypen, elk geïnspireerd door een voetbalicoon. Het door Zlatan geïnspireerde target fungeert bijvoorbeeld als het middelpunt van de aanval, waarbij deze zijn fysiek gebruikt om te domineren te midden van de actie. De creator, gemodelleerd naar Xavi, kan de verdediging frustreren met precisiepassjes die uit het niets scoringskansen creëren. 

Zoals Pete O'Donnell, Game Design Director voor EA SPORTS FC 26, het vertelt, krijgen spelers de vrijheid om te bouwen hoe ze willen , maar krijgen ze wel een raamwerk om te helpen spelen als hun favoriete spelers. 

“Je kunt kiezen wie je wilt zijn”, zegt O'Donnell, “en het idee daarvan koppelen aan een icoon helpt je om het te visualiseren. Door je te specialiseren en je persoonlijkheid te ontwikkelen, maak je het je eigen.” 

Elk archetype heeft drie unieke specialisaties die je kunt ontgrendelen naarmate je vordert, waardoor je hun speelstijl nog persoonlijker kunt maken. Een Magician archetype kan bijvoorbeeld een Hotshot worden, die krachtige schoten afvuurt nadat deze het strafschopgebied is binnengedrongen, of een Invader, die teamgenoten een boost geeft als je ze de bal geeft in de juiste aanvalssituaties. 

Voortgang wordt nu beïnvloed door je trainings- en wedstrijdprestaties en de upgradeboom is vervangen door de mogelijkheid om vrij punten te verdelen over de attributen die het belangrijkst zijn voor je archetype. Je kunt punten investeren waar je maar wilt, maar je moet je belangrijkste attributen verbeteren om je rating van je archetype te verhogen. 

“We willen spelers duidelijk maken welke route ze hebben gekozen, dus we benadrukken de belangrijkste attributen. Er zijn echter nog steeds 20 tot 30 die je kunt veranderen, dus ga je eigen weg”, zegt O'Donnell. 
 

Het spel van de wereld

De focus van EA SPORTS FC 26 op fundamentele gameplay in plaats van flitsende nieuwe functies is een riskante zet vanuit een marketingperspectief, maar er was maar één wedstrijd voor nodig om te zien dat het de juiste beslissing was. De snelheid en het reactievermogen voelen geweldig aan. De introductie van meer dynamische opties om de managercarrière te vernieuwen is intrigerend, net als het idee om een speler uit te bouwen tot een icoon op het niveau van degenen die in de game voorkomen. Soms kan het echt zo simpel zijn als luisteren naar spelers en leveren wat ze vragen. 

Koop EA SPORTS FC 26 of de EA SPORTS FC 26 Ultimate Edition vooraf in de Epic Games Store voorafgaand aan de release in september 2026.