Hvis det er én ting teamet hos EA Vancouver ønsket at vi skulle vite da vi besøkte dem for å få prøve EA SPORTS FC 26, så er det at årets spill ble utviklet ved å lytte til spillerne. Teamet er ikke her for å følge trender eller kopiere andre. Nei, alt starter med at man lytter til hva folket som spiller spillet ber om. Alle vi snakker med, hver eneste samtale, har sitt utspring i å se på og lytte til spillere.

Etter to dager med prøvespilling av EA SPORTS FC 26 og en omfattende gjennomgang av kjerneendringer til spillopplevelsen, gjenoppbygde fremgangssystemer og en dynamisk ny tilnærming til det å være manager for et lag, kunne vi ikke unngå å tenke: Spillerne har kanskje rett. 
 

På banen

Det første vi la merke til da vi begynte å prøvespille EA SPORTS FC 26 var hvor mye mer responsiv spillet på banen var. Å endre retning med en rask angrepsspiller var raskt og enkelt, og det var tydelig at å spille som en Messi-aktig spiss kommer til å være mye mer moro. Men teamet hos EA Vancouver har ikke bare økt verdien på en animasjonsbryter. De har gått bak kulissene – og i enkelte tilfeller rett inn i kildekoden – for å gjøre endringer. Det var et stort prosjekt, men nødvendig hvis teamet skulle innfri sitt løfte om å lytte til hva spillerne sa, ifølge Paul Parson, ansvarlig spillprodusent for EA SPORTS FC 26.

«Vi har hatt et veldig ærlig publikum som sier ’Kjerneopplevelsen til spillet må bli bedre’», sier Parsons. «Det sterke minnet om moro – det er derfor de spiller spillet. Det de ønsket var at spillopplevelsen skulle bli så finpolert som mulig. Og det er det teamet bak spillopplevelsen gjorde.»

Ifølge Parsons er det i driblingen at animasjoner, knappetrykk, spillerplasseringer og alle de andre variablene oftest møtes, så det er det de fokuserte på først. Driblere berører nå ballen mer, beveger seg raskere mens de jogger og sprinter, og de kan raskt snu seg eller endre retning. Erfarne driblere drar nytte av raskere animasjoner og kan være eksplosive på banen i erfarne hender.

Fotball handler ikke bare om hastighet og smidighet, og i år får de som lener seg på størrelse, styrke og fysikalitet også et ekstra løft. Å stenge ut forsvaret mens man dribler er mer effektivt for større og sterkere spillere på banen, som nå kan bruke musklene og kroppsbygningen sin til å ivareta kontrollen. Størrelsen oversettes også til hvordan kollisjoner og kontrollering av motstandere fungerer – et skulderknuff fra en større midtbanespiller på en liten ving kan være nok til å sende dem bort og åpne dørene for angrepsmuligheter. Dette går også hånd i hånd med den nye Enforcer-spillestilen, med ferdigheter bygd rundt bedre skulderutfordringer og skjerming av ballen. 

«Styrke, kraft og ferdigheter uttrykkes gjennom plasskontroll. Vi hadde skjerming i spillet, men vi ønsket å gjøre det til en større del av kjerneopplevelsen – evnen til å holde unna en motstander eller, når du dribler, å lene en skulder inn og få noen bort fra ballen.» 

Den gode nyheten for forsvarsspillere er at de ikke er glemt. Særlig målvakten får oppgraderinger designet for å gjøre dem mer effektive og autentiske. For datastyrte keepere innebærer dette smartere plassering i boksen for å skape de riktige vinklene for håndtering av angrep, nye animasjoner og en mer intelligent forståelse for skuddlinjer for å skape mer realistiske redninger. For menneskestyrte spillere innebærer disse oppdateringene et overhalet kontrolloppsett, som lar deg forberede deg på å kaste deg med et raskt trykk på styrespaken, utføre slag eller gripe ballen, eller gå rett mot en angriper for å blokkere dem eller dekke ballen. 

Forsvarsspillere på banen, derimot, kommer til å merke endringer i taklinger, blokkeringer og avskjæringer, spesielt når det kommer til hvordan spillerne deres styrer veien til ballen. En midtbanespiller som bryter en pasning dytter den ikke bare i en tilfeldig retning. De vil prøve å plassere seg selv eller en lagkamerat slik at de kan beholde ballen. En godt plassert takling gir deg kontroll oftere, og avskjæringer ved mål (inkludert de av målvakten) gjøres nå med blikket rettet mot det å få ballen bort fra angripere og ut av faresonen, akkurat som en proff ville gjort det, så det oppstår færre billige mål fra selve avsjæringen.
 

Fotball er for alle

Uansett om du er i angrep eller forsvar, så er splittingen av justeringene for kompetitive og ikke-kompetitive moduser en av de viktigste endringene i år. Tanken er ganske rett frem: Fjern variabler fra spillmoduser hvor man spiller direkte mot hverandre, som Ultimate Team og Klubber, sånn at ferdigheter, ikke flaks, avgjør seieren. Men sørg for at spenningen er autentisk (og til tider mindre forutsigbar) for de som foretrekker den mer virkelighetstro spenningen i karrieremodusen. 

Et eksempel Parsons gir meg er når det oppstår nærkontakt mellom to spillere – noe som er ganske vanlig i fotball. «Det blir nesten gitt et kort, og i Autentisk løfter spillerne nå hendene og ser mot dommeren fordi det er en del av presentasjonen vi ønsker å levere. Mens i Kompetitivt, så vil jeg at spilleren reiser seg og fortsetter å spille. Det er ikke noe vi kan binde til en skyvebryter.»

Det andre store målet er tilgjengelighet. Målet, ifølge EA SPORTS FC 26-teamet, er å lage det mest tilgjengelige sportsspillet på planeten – et område hvor fellesskapet har gitt uttrykk for at vi ikke har levert. Ved å jobbe med tilgjengelighetsspesialistene hos EA og fra fellesskapet, har de kunnet finne de første stegene i en pågående prosess. 

Den største nye funksjonen er introduksjonen av en modus med høy skjermkontrast. Dette gjør at du kan justere fargene for hjemme- og bortelagene, satureringen til gressbanen og ballfargen. Det er forskjellige fargevalg for hver av de, for å dekke en rekke forskjellige visuelle behov – og, viktigst av alt, så er denne modusen tilgjengelig i kompetitiv spilling.

«Det er ganske uvanlig i et kompetitivt spill at ting som høykontrast er tillatt i kompetitiv spilling», sier Parsons. «Det er latterlig. Det er ikke tilgjengelighet, det er beleilig. Og vi ønsker å sørge for at vi er et tilgjengelig spill.»
 

Mer å styre

Ett av hovedmålene til managerkarrieren i EA SPORTS FC 26 er å levere en mer interessant opplevelse, spesielt for de som tidligere har spilt denne modusen. Det starter med de nye Manager Live-utfordringene. Disse er håndplukkede scenarier basert på noen av favorittklubbene dine, med spesifikke oppgaver som må fullføres. Noen nybegynnerutfordringer fokuserer på overføringer eller speiding, og er hendige når du skal lære deg hvordan du bruker disse systemene, mens de mer avanserte målene kan innebære å vinne et mesterskap etter å ha begynt med et betydelig poeng- eller økonomisk underskudd. 

Nye utfordringer dukker opp ukentlig, og det å fullføre oppgaver er bra for mer enn bare skrytemulighetene. Fremgangen din kan gi deg belønninger i spillet som retrodrakter til spillerne dine, eller at du låser opp ikoner, inkludert nye tilskudd som Zlatan Ibrahamović og Alex Morgan, som du kan sette inn på favorittlaget ditt.

Ifølge Andreas Wilsdorf, produksjonsleder for EA SPORTS FC 26, stammet dette fra å se på hva karrieremodus-spillere var interessert i. 

«Hvis du ser på forum eller Reddit-tråder,» forteller Wilsdorf, «så finner du innlegg fra folk som har spilt managerkarrieren i 10 år og gjort flere ombygninger. ’Er det noen med forslag til hvilket lag jeg kan spille som, eller en utfordring jeg kan gjennomføre?’ Eller noen sier at det er første gangen de spiller FC, og de blir litt lamslått av alle alternativene og mulighetene. ’Kan noen si meg hva som det er enkelt å starte med?’ Og da tenker vi litt sånn ’Hei, vent nå litt, her er det noe å ta tak i.’»

Du trenger ikke nødvendigvis å delta i Manager Live-scenarioer, men selv en mer typisk gjennomspilling hvor du er manager for favorittklubben din kan by på drama takket være uventede hendelser som dukker opp. Fotball eksisterer utenfor banen, og det som skjer utenfor banen kan påvirke det som skjer på den. Hva gjør du f.eks. når du har en viktig ligakamp på vei, og laget ditt blir utsatt for matforgiftning? Det hendte nettopp for Salernitana, og det kan fort bli en prøvelse for lederskapsferdighetene dine.

Disse hendelsene kan være skaderelaterte (f.eks. en spiller du har på utlån kommer tilbake med en skade) eller økonomiske (f.eks. at styret tar over et lag). Hvis en spiller har hjemlengsel, når de spiller flere tusenvis av mil borte fra familien, ber du dem om å bare takle det eller henter du inn en annen spiller fra samme området for å gjøre overgangen lettere? Eller gir du bare slipp og selger dem til hvilken som helst pris du får? Enkelte hendelser kan bli løst med en rask kamp, mens andre kan ta flere sesonger før de blir løst. Det er opp til deg hvordan du jobber deg gjennom dem, og ofte er det ikke ett enkelt svar.

«Hvis en kjent spiller gir et oppsigelsesintervju og sier de ønsker å forlate klubben, hvordan reagerer du på det?» spør Wilsdorf. «Har du nulltoleranse og avslutter kontrakten med det samme? Hva gjør det med moralen til resten av laget? Hvis du setter ham på overføringslisten og lar ham dra, hvordan reagerer styret når de hører at du har valgt å selge spilleren deres?»

I livet til en manager er det mye på spill, og karrierer kan bygges og ruineres basert på hvordan et lag presterer. I år kommer det tydelig frem. Det er kanskje nok å vinne noen kamper i en mindre lokal klubb, men det krever mer enn det for å holde styret til en storklubb som Chelsea i sjakk. Du kan følge med på vurderingene for jobbsikkerhet i hele sporten, og hvis du ser en fristende mulighet, kan du forfølge den for din egen del. Men akkurat som i ekte klubber, har hvert lag også en taktisk visjon, og det frister ikke for dem å bringe inn en veldig defensiv «Park the Bus»-ekspert, f.eks., hvis de har bygget alt rundt de raske angrepsteknikkene til en «Tiki Taka»-stil. 

Og disse konsekvensene gjelder ikke bare for deg. Som i all fotball på verdensbasis, blir managere ansatt, sparket, overført, pensjonert og til og med erstattet av midlertidige managere som ender opp med å bli permanente. En manager som blir sparket kan ha en dominoeffekt, som leder til åpninger og endringer etter hvert som stillinger blir fylt, som gjør at det oppstår nye utfordringer ettersom teamene i ligaen endrer seg, selv i de tilfellene du fortsatt forblir værende med klubben.
 

Ikon-inspirerte arketyper

For de som foretrekker å fokusere på å styre en enspiller, har utviklingen med spillerkarrieren og klubber blitt markant overhalet. Når du nå oppretter en spiller, velger du posisjonsgruppen deres og tildeler dem en arketype. Det er tretten arketyper å velge mellom, hvor hver av de er inspirert av et fotballikon. Zlatan-inspirert Target, f.eks. fungerer som angrepets omdreiningspunkt, og bruker sin fysikk til å dominere midt i handlingen. Creator, modellert etter Xavi, kan frustrere forsvaret med presisjonspasninger som skaper målåpninger ut av det blå. 

Sånn Pete O’Donnell, spilldesignansvarlig for EA SPORTS FC 26, sier det, får spillere friheten til å bygge i den retningen de ønsker – i form av verktøy som hjelper dem med å spille som favorittspillerne sine. 

«Du kan velge hvem du ønsker å være», sier O’Donnell, «og å knytte den tanken til et ikon hjelper deg med å visualisere drømmen. Og det å ha spesialiseringen og personligheten mens du gjør det gir deg eierskap.» 

Hver arketype har tre unike spesialiseringer som kan bli låst opp ved å gjøre fremgang, slik at du kan skreddersy spillestilen din enda mer. En med Magician-arketypen, f.eks., kan bli en Hotshot, som utfører kraftige skudd etter å ha kommet inn i boksen, eller en Invader, som løfter lagkameratene sine når de sentrer ballen i riktig angrepssituasjon. 

Fremgang er nå påvirket av treningen din og kampytelsen, og oppgraderingstreet har blitt erstattet av evnen til å fritt distribuere poeng på de egenskapene som betyr mest for arketypen din. Du kan investere poeng der du vil, men du må utbedre dine viktigste egenskaper for å øke rangeringen for arketypen din. 

«Vi ønsket å være tydelige ovenfor spillere når det kommer til hvilke ruter de velger, så vi fremhever viktige egenskaper, men det er fortsatt 20 til 30 du kan endre, så velg det du ønsker», forklarer O’Donnell. 
 

Verdensspillet

EA SPORTS FC 26 sitt fokus på den fundamentale spillopplevelsen fremfor stilige nye funksjoner er en risikabel avgjørelse fra et markedsføringsperspektiv, men det tok bare én kamp for å se at det var den rette avgjørelsen. Hastigheten og responsen føles fantastisk. Introduksjonen av mer dynamiske alternativer for å endre på managerkarrieren er fascinerende, og det samme gjelder tanken på å bygge en spiller til å bli et ikon på samme nivå som de som allerede er med i spillet. Enkelte ganger er det rett og slett så simpelt som å bare lytte til hva spillerne ønsker og gi dem det. 

Forhåndskjøp EA SPORTS FC 26 eller EA SPORTS FC 26 Ultimate Edition før lanseringen i september 2025 i Epic Games Store.