Nieuws
Vecht met woord en zwaard tegen je eigen familie in At Fate's End.
A
Alan Wen
"Ik ben altijd al gefascineerd geweest door koninklijke families en de aristocratie, omdat het families zijn zoals de onze, maar dan gecompliceerder," vertelt creative director Nicolas Guerin. "Daarom kijken mensen zo graag naar de Britse koninklijke familie, omdat alles zoveel intenser is."
Aangezien hedendaagse verhalen over familiedynastieën bol staan van schandalen en corruptie, was dit ook een sentiment dat hij wilde vertalen naar het fantasygenre. "Ik lees Tolkien al sinds mijn zesde of zevende, en dat leek me altijd al een geweldige setting om games in te maken," aldus Guerin. "Maar tegelijkertijd vind ik ook dat fantasysettings de neiging hebben om vast te houden aan het idee dat adellijke aristocratische families redders zijn en dat adel en aristocratische waarden inherent iets geweldigs zijn, wat volgens mij niet het geval is."
Die insteek zien we terug in At Fate's End, met de door de speler aangestuurde Shan Hemlock, de jonge prinses van de Hemlock-clan, die haar familieleden zal ondervragen en confronteren over de schade die hun goddelijke krachten in de wereld hebben aangericht.
Nu blijft de wereld echter prachtig om te zien, met een handgeschilderde kunststijl die kenmerkend is voor het werk van de studio, met personages die in gedetailleerde hoge resolutie zijn getekend, zodat ze er fantastisch uitzien tijdens het spelen en ook wanneer de camera inzoomt voor meer dramatische momenten. Verrassend genoeg zitten daar zelfs hartverwarmende knuffelanimaties bij, zoals te zien is in de studio's knusse game Spiritfarer.
"Voor deze game wilden we ons verdiepen in een visuele stijl die verwijst naar klassieke Disney-films uit de jaren '50 en '60," voegt Guerin toe. "De gestileerde achtergronden zijn geïnspireerd op het werk van artiesten als Eyvind Earle, die de achtergronden voor Doornroosje maakte. Het helpt een grillige fantasywereld te creëren die stijlvol is, maar ook iets melancholisch heeft."
Zwaarden en broers en zussen
Hoewel de game bedoeld is als een kritiek op machtige aristocratische families, bleef Guerin gefascineerd door de ongebruikelijke rituelen die anderen wellicht archaïsch of ouderwets vinden. In dit geval heeft de Hemlock-clan een opvolgingsritueel waarbij de zwaarden die door elk familielid worden gehanteerd hun goddelijke krachten geven — de zwaarden zijn zelfs vernoemd naar goden uit het Gallische pantheon. Shans zwaard heet bijvoorbeeld Aesus, de god van twijfel en keuze.
"Dat is een ritueel van deze familie, waarbij in elke generatie één van de nakomelingen wordt benoemd tot Prins of Prinses van Zwaarden. Die moet dan de andere godenzwaarden afpakken van de andere broers en zussen, ze terugbrengen naar het kasteel en zo de cyclus om Koning of Koningin van Zwaarden te worden opnieuw te starten," legt Guerin uit. "Shan is benoemd tot Prinses van Zwaarden, dus haar rol is om de andere zwaarden van haar broers en zussen te verzamelen, ofwel door ze af te pakken, wat gevolgen heeft, of te zorgen dat de ander diens zwaard vrijwillig aan je geeft."
Deze betoverde zwaarden zijn niet zomaar wapens, maar ook letterlijk een deel van de drager, aangezien elk familielid een deel van zijn/haar lichaam heeft opgeofferd om het zwaard een plek te geven. Aesus komt bijvoorbeeld tevoorschijn uit Shans keel, wat volgens Guerin een symbolische betekenis heeft: "Het zwaard spreekt voor haar, wat ook een groot doel van de game is; jou als speler het gevoel geven dat de keuzes die je maakt van jou zijn als speler en van haar als personage in die wereld."
Overigens wordt Aesus beschouwd als een ondermaats zwaard. Shan zelf is ook relatief kleiner dan haar Amazonische zus Camilla, de eerste van de broers en zussen die je zult tegenkomen, en wiens zwaard Taranis, god van hemel en donder, in haar linkerarm huist. Dat is echter niet de enige reden dat ze je in je openingsduel snel te grazen neemt.
At Fate's End heeft snelle, precieze gevechten, waarbij je op de linkermuisknop drukt en die vasthoudt om de richting van de aanval van je zwaard te bepalen voor een krachtigere aanval met groter bereik. Als je deze actie in de lucht uitvoert, blijf je eveneens op je plek. Thunder Lotus heeft hard gewerkt aan strakke en responsieve besturing, die de gevechten uitdagend genoeg en leuk maakt, maar gevechten zijn dan ook slechts de helft van dit actie-avontuur.
Zelfs als je bekwaam genoeg bent om de eerste fase van Camilla's gevecht te doorstaan, moet je haar ook met woorden weten te raken. In het begin van het gevecht wordt echter al snel duidelijk via de gepresenteerde dialoogopties dat je de informatie mist om iets zinnigs te zeggen. Dus wanneer ze je neerslaat, is het zinloos om gelijk weer een gevecht te beginnen zonder eerst de geheimen te ontdekken waarmee je haar verdediging kunt doorbreken.
Dat brengt ons bij de onderzoekskant van de game, waarbij je met de rechtermuisknop toegang krijgt tot wat voorlopig wordt aangeduid als Shans innerlijke blik. Je kunt vervolgens de muis gebruiken voor het verkennen van en interacties met objecten in de omgeving, vergelijkbaar met een point-and-click-avontuur, terwijl de tijd ook stilstaat.
"Het doel hiervan is om een volledig scherm vol interactieve elementen te benutten," legt Guerin uit. "Het is moeilijk voor ons om niet zomaar een structuur te reproduceren die door andere games wordt gebruikt, waarbij je rondspringt en vecht en interacties hebt met misschien een paar elementen. Maar omdat de game zowel onderzoek als actie omvat, moet ik iets toevoegen die de interacties van de speler met de wereld wat complexer maken en de speler meer zeggenschap geven."
In de praktijk betekent dit dat Shan interactief kan omgaan met elementen op het scherm, zelfs als die ver van haar verwijderd zijn. Je kunt ook symbolen spotten die verborgen zijn in het volle zicht en die beloningen kunnen opleveren, een beetje als het vinden van een schatkist. Belangrijker nog, door je innerlijke blik te gebruiken om met andere personages te praten of objecten te onderzoeken, krijg je informatie die Camilla's verdediging kan doorbreken.
"Met wat je ontdekt in het kasteel vorm je inzichten, in feite kaarten met aanwijzingen en momentopnames van de werkelijkheid die je zult moeten gebruiken om conclusies te trekken," legt Guerin uit.
In Camilla's geval legt ze Shan uit dat ze haar zwaard Taranis niet zal opgeven omdat ze al een belangrijke rol heeft als beschermer van Hemlock Castle, en geliefd is bij haar volk. Maar zodra je het kasteelterrein hebt verkend, krijg je inzichten die haar beweringen kunnen weerleggen en stukje bij beetje de waarheid onthullen.
Een familieaangelegenheid
Innerlijk zicht is echter niet alleen voor verkenning. Een van de krachten die Aesus heeft, (naast dat het ook je leven kan redden wanneer je gezondheid op is,) is de mogelijkheid om een deel van de kracht van de zwaarden van je broers en zussen te absorberen, weergegeven in de vorm van een arcana van een tarotdeck.
"Je absorbeert eigenlijk twee krachten tegelijk, omdat tarots in twee configuraties bestaan: rechtop en omgekeerd," legt Guerin uit. Je kunt maar één van beide uitrusten, maar ze zijn zo ontworpen dat de ene een tactische zet is, die wordt geactiveerd bij gebruik van je innerlijke zicht, terwijl de andere een actieve zet is die in realtime wordt uitgevoerd.
Camilla's arcana bijvoorbeeld is De Zegewagen, waarbij de rechtopstaande kaart je in staat stelt de actie te pauzeren en vervolgens een positie te selecteren om direct naartoe te dash-teleporteren, terwijl de omgekeerde kaart je een dubbele sprong laat maken. Je kunt ook buiten gevechten om wisselen tussen deze speelstijlen.
"Het stelt de speler in staat om veel keuzes te maken, en dat is ook het idee erachter: dat je altijd kunt kiezen," voegt Guerin toe. Het idee is ook dat er manieren zijn om de uitdaging in evenwicht te brengen als een speler meer op actie dan op avontuur leunt, en vice versa. "Als je van actie-RPG's houdt, maar minder van puzzels, dan zal het hintsysteem je helpen. Je zult ook arcana's kunnen uitrusten die gevechten makkelijker of moeilijker te maken.”
Er zijn nog meer vaardigheden die je kunt ontgrendelen in het vaardigheidsoverzicht dat, slim binnen het thema, ook de stamboom van de Hemlock-clan is, geïnspireerd op de takken van een koninklijke stamboom en zijn dynastieke orde. De versie die Guerin laat zien, bevindt zich nog in een voorbereidende fase en verschilt functioneel gezien niet van andere vaardigheidsoverzichten die vertakken naarmate je nieuwe behulpzame actieve en passieve vaardigheden ontgrendelt. Toch is het idee dat die vaardigheden zijn geërfd van Shans voorouders.
"Je ontdekt wat je afkomst is, de supervreselijke dingen die je familie de afgelopen 70 generaties heeft gedaan, en wat de verschillende ridders precies met hun zwaarden hebben gedaan," vertelt Guerin. "Het is een manier om je build te veranderen, te verbeteren en te upgraden. Het is zowel verhaalontdekking als mechanische voortgang."
Desondanks worden de belangrijkste keuzes gemaakt door met je broers en zussen te praten, zoals wanneer je de waarheid over Camilla hebt ontrafeld en toegerust bent om haar opnieuw te confronteren.
"Het idee is dat je begrijpt wat er mis is in hun leven, maar dan is het aan jou om een beslissing te nemen over hoe je dat aankaart," aldus Guerin. "Je kunt altijd oordelend zijn of altijd empathisch. Maar het is voor mij superbelangrijk dat je de mogelijkheid hebt om oprecht en eerlijk de een of de ander te kiezen. De game zal proberen je alles feitelijk te presenteren, dus wanneer je met je broers en zussen praat, is de toon van die beslissing aan jou."
Niettemin zijn er gevolgen voor sommige dialoogkeuzes die komen tijdens verschillende fases van het gevecht, aangezien één antwoord voordelig kan zijn en een hele levensdiamant van je broer of zus kan afnemen, of je kunt er zelf een verliezen. Afhankelijk van hoe je op hen hebt gereageerd, kan het ook de uiteindelijke uitkomst van het gevecht beïnvloeden en bepalen of je je verslaat of ze overtuigt om hun zwaard aan jou te geven, en je nog steeds steunen terwijl je de andere zwaarden van je broers en zussen verzamelt.
"Het punt is dat spelers zich verdiepen in alles wat macht mensen laat doen, en dat proberen te zien vanuit een heel eerlijk perspectief," concludeert Guerin. "Het is geenszins een rehabilitatie van machtige en rijke mensen, maar het is een uiteenzetting van wat je de dingen laat doen die je doet, vanwege rijkdom en extreme macht, en ook het feit dat ze je familie zijn. Het is die kern die het spel en de verkenning van het thema interessant maakt voor mij."
At Fate's End verschijnt in 2026 in de Epic Games Store.