Obwohl es in Darkest Dungeon II um die Abkehr von den nihilistischen Themen des Vorgängers geht, muss deswegen nicht alles aus dem brutal gnadenlosen Original-RPG der Vergangenheit angehören.

Mit dem heute erscheinenden Update „Beasts & Burdens“, dem ersten großen Meilenstein der Early-Access-Entwicklung des Spiels, kommt – neben einer Reihe bedeutender Verbesserungen – in Form von „Creature Dens“ auch ein Hauch des Originals in diese ehrgeizige Fortsetzung.

Ein „Creature Den“ (wörtl. „Kreaturennest“) ist ein neuer Knotenpunkt, der in jeder Region (außer Gebirge und Tal) auftauchen kann, an dem Spieler zwei Wellen von Monstern einer zufälligen Gruppe widerstehen müssen, und zwar ohne eine Pause dazwischen. Wenn ihr hier siegt, werdet mit besonderen Beutegegenständen belohnt, die ihr im Gasthof gegen wichtige Vorteile für eure Gruppe eintauschen könnt.

Ungewöhnlich an diesem neuen Knotenpunkt ist, dass ihr euch hier Monstern aus dem ersten Spiel stellen müsst – Game Director Chris Bourassa nennt es einen scherzhaften Wink an die Community.

„Die meisten Feinde in Darkest Dungeon II sind menschenähnliche Mutationen oder Hybride – jede Fraktion wurde bewusst so gestaltet, dass sie eine Reaktion auf den Weltuntergang darstellt. Als wir diesen Meilenstein planten, erkannten wir die Gelegenheit, unsere Schurkenpalette durch die Aufnahme von entarteten Wildtieren noch vielseitiger zu gestalten.Wir hätten diese neuen Monster einfach überall verteilen können, aber gleichgesinnte Tunichtgute, die sich zu einer kleinen Bande zusammentun, haben etwas Lustiges und Spielhaftes an sich.“

Das Einsammeln von besiegten Rabid Gnashers, Webbers, Spitters und Carrion Eaters zwingt Spieler dazu, ihre Beute zum nächsten Gasthof zu bringen, wo sie sich ihre echte Belohnung abholen können. Das bringt zusätzlich Druck bei der Inventarverwaltung ins Spiel.

„Das ‚Creature Den‘-Feature ist ein gutes Beispiel dafür, wie wir bei Red Hook arbeiten – wir überarbeiten eine Idee immer wieder, bis aus einem Kernkonzept ein solides neues Feature entsteht“, erklärt Bourassa. „Bei der Gestaltung dieses Meilensteins entstand aus dem einfachen Vorsatz ‚mehr Monster‘ eine neue Art Schauplatz mit einzigartigen Belohnungen und Kampfstrukturen!“

Eine weitere tiefgreifende Änderung bezieht sich auf die Wegkreuzungen in Darkest Dungeon II, an denen die Spieler üblicherweise ihre Helden auswählen. Ab sofort erscheinen Helden hier nicht nur als einfache Wanderer, sondern auch bereits mit ausgebildeten Fähigkeiten. Manche bringen sogar eine Spezialklasse mit, wie etwa die Pestdoktorin, die auch Chirurgin ist.

Diese Verbesserung, so Game-Designer Tyler Sigman, soll den Roguelike-Aspekt – mithin den Kern des Spiels – ausarbeiten, um mit jedem Spieldurchgang ein anderes Spielerlebnis zu bieten.

„Die Helden sind das Herzstück des Spiels, weshalb wir im Vergleich zum ersten Spiel viel Arbeit in ihre Vielfalt und ihr Potential gesteckt haben (zum Beispiel hat jeder Held in DDII 11 Fähigkeiten gegenüber 7 in DD). „Hero Paths“ (Heldenpfade) sind der nächste Schritt, um die Helden zu entwickeln.

Es gibt drei gemeinsame (für alle Helden verfügbare) Pfade, die lediglich beeinflussen, ob ein Held zu Anfang bereits ausgebildete Fähigkeiten besitzt. Daneben hat jede Klasse zwei völlig eigene Pfade, die das Potential des Helden entscheidend ändern.“

Wie in der Welt von Darkest Dungeon üblich, halten die klassenspezifischen Pfade für die Helden nicht nur Stärkungen, sondern auch Schwächungen bereit. Dahinter steht der Gedanke, dass sich die Spieler gezwungenermaßen mehr mit der Zusammenstellung ihrer Gruppe befassen, während ihnen gleichzeitig Möglichkeiten eröffnet werden, ihre Helden auf unterschiedliche Weisen einzusetzen.

„Eine Chirurgen-Pestdoktorin erhält zum Beispiel einen erheblichen Schadensbonus auf ihre Fähigkeit ‚Präziser Schnitt‘, wodurch es verlockend sein kann, sie ganz vorne in der Gruppe aufzustellen. Stellt euch nur vor, was dann eine Chirurgen-Pestdoktorin mit der Eigenheit ‚Breacher‘ (Brecher) erst anstellen kann!“, erklärt Sigman.

Vorerst werden alle Pfade von Beginn an für alle Helden freigeschaltet sein, damit die Entwickler so viel Feedback wie möglich von den Spielern erhalten können. Doch Sigman hält es für wahrscheinlich, dass man sich die Pfade später mit Erfahrungspunkten, dem Einsatz der Helden oder einer Art Meisterschaftssystem erspielen muss.

„Der Early Access ist aber ideal, um den Spielern die freigeschalteten Features gleich mit auf den Weg zu geben, damit sie sofort alles ausprobieren können“, sagt er.

Mit diesem Update werden in Darkest Dungeon II außerdem zwei neue Plünderertypen eingeführt – der Plünderer „Firemouth“ und der Plünderer „Mongrel“ – sowie ein neues Schwein: „The Swine Skiver“. Mit ihnen, so Bourassa, sollten zwei Fraktionen ausgebaut werden, die zur Veröffentlichung etwas benachteiligt schienen. Die neuen Monster sollen sowohl visuell als auch spieltechnisch Abwechslung bieten.

Außerdem bringt das Update eine Reihe an Komfortverbesserungen, Balanceanpassungen (einschließlich Überarbeitungen einiger Eigenheiten), konkretere Tooltips, Anpassungen an Helden-Kombo-Fähigkeiten und mehr.

Mehr bedeutet in diesem Fall eine Überarbeitung der akademischen Ansicht („Academic View“), die im Kampf zum Einsatz kommt, und des Reiseberichts des Spielers, der angezeigt wird, wenn dieser im Gasthof ankommt.

Sigman sagt: „Eine wichtige neue Funktion für die akademische Ansicht, die in diesem Update eingebaut wird, ermöglicht es den Spielern, Informationen über die gegnerischen Kampffähigkeiten zu erhalten. Diese Funktion wurde von vielen in der Community gewünscht. Sie war zwar bereits im ersten Darkest Dungeon ansatzweise vorhanden, aber wir haben sie hier ausgebaut, um auf ansprechendere Weise mehr Informationen anzuzeigen. 

Bei der ersten Begegnung eines Spielers mit einem Monster, sind dessen Fähigkeiten mit einem Fragezeichen verdeckt. Wenn der Spieler den Einsatz einer Fähigkeit erlebt, erscheint diese in der akademischen Ansicht – nebst Schlüsselinformationen, wie etwa, wo sich das Monster befinden muss, um diese Fähigkeit einzusetzen, welche Auswirkungen sie hat und auf welche Heldenränge sie zielt. Diese Informationen helfen euch, den Kampf taktischer zu gestalten.“

Das Team hat einen hohen Qualitätsanspruch an das Spiel und dabei spielen die Verbesserung der Benutzerfreundlichkeit und Info-Fenster wie die akademische Ansicht und die Reiseberichte eine wichtige Rolle, fügt Bourassa hinzu.

Das Februar-Update ist nur der erste des von Entwickler Red Hook angekündigten halben Dutzends Meilensteinen, die den Weg vom Early Access bis zur Veröffentlichung der Vollversion des Spiels markieren. Diese wird übrigens einen neuen spielbaren Helden, einen neuen Endboss, mehr Handlung und Erfolge beinhalten.

Die Meilenstein-Updates sind auf der Website des Entwicklers zwar schon grob vorgezeichnet, aber das Team, das an dem Spiel arbeitet, ist für neue Ideen sehr aufgeschlossen.

Sigman sagt: „In vielerlei Hinsicht sind Darkest Dungeon und Darkest Dungeon II Spiele, die niemals entstanden wären, wenn wir immer nur den aktuellen Trends gefolgt wären. Ich meine damit, dass wir uns vor allem von internen kreativen Diskussionen leiten lassen, in denen die hochgesteckten Ziele für unser Spiel entstehen. Zusätzlich ist natürlich auch das Feedback der Spieler unglaublich hilfreich, um unsere Ideen zu verfeinern und das Spiel zu verbessern und auszubalancieren (und ebenfalls, um zu hören, welche Ideen nicht gut ankommen). Der Early Access war für DD von entscheidender Bedeutung. Das gilt für DDII ebenso, weshalb wir uns für diese Entwicklungsstruktur entschieden haben.

In DDII verarbeiten wir weitaus mehr Analysedaten als bei DD, sogar mit richtig guten Dashboards für alles von der Wahl der Heldenfähigkeiten bis hin zu Prozentsätzen der Vollendung von Spieldurchläufen. Allerdings ist Big Data nur ein Werkzeug von vielen, um ein Produkt zu verfeinern. Es eignet sich in keiner Weise, um die allgemeine Richtung vorzugeben. Statistiken helfen bei der Beantwortung ganz spezifischer Fragen. Nach unserer Philosophie sind die Ausrichtung des Produkts und hochwertiges Spieldesign das Ergebnis von kreativem Schaffen, nicht von Statistiken.“