Anche se Darkest Dungeon II è un viaggio che si allontana dai temi nichilisti del suo predecessore, non significa che debba abbandonare del tutto il passato da gioco di ruolo brutale e spietato.

L'aggiornamento Beasts & Burdens, la prima tappa importante dello sviluppo in accesso anticipato di questo gioco, arriva oggi e porta con sé, oltre a una serie di grossi miglioramenti, un po' del gioco originale in questo ambizioso seguito sotto forma di nidi di creature.

Il nido di creature è un nuovo snodo che può apparire in qualunque regione (oltre alla montagna e alla valle), nel quale i giocatori affrontano un gruppo casuale di bestie in due ondate senza potersi riposare tra una e l'altra. Vincere questo incontro ricompenserà con dei bottini speciali che, dopo essere stati consegnati alla locanda (Inn), offriranno dei grandi benefici alla squadra.

Ciò che rende questo nuovo snodo così particolare è il fatto che sia pieno di creazioni tratte dal titolo originale, ciò che il game director Chris Bourassa chiama un ammiccamento alla community.

"Molti dei nemici in Darkest Dungeon II sono mutazioni o ibridi che partono da una base umana, con ogni fazione che è stata pensata deliberatamente per riflettere una risposta alla fine del mondo", ha affermato. "Nel pianificare questa tappa abbiamo notato di avere l'opportunità di aggiungere diversità alla galleria di nemici incorporando alcuni animali dalla forma distorta.  Anche se avremmo potuto disseminare questi nuovi mostri ovunque, è particolarmente divertente e tipico dei giochi raggruppare in una piccola gang dei sempliciotti che la pensano allo stesso modo".

I vari Rabid Gnashers, Webbers, Spitters e Carrion Eaters, dopo essere stati sconfitti, costringono i giocatori a trasportare le loro ricompense alla prossima locanda per ottenere il vero premio, e questo genera anche una certa pressione per quanto riguarda l'inventario.

"Il concetto del nido di creature è emblematico di come lavoriamo noi di Red Hook: iterazioni per realizzare una funzionalità solida partendo da un concetto fondamentale", ha detto Bourassa. "Mentre progettavamo questa tappa, il semplice obbligo di 'aggiungere più mostri' si è evoluto in un nuovo tipo di area con ricompense e strutture di combattimento uniche"!

Un'altra importante aggiunta è un ritocco ai Crossroads di Darkest Dungeon II, dove i giocatori scelgono i propri eroi. Con questo aggiornamento c'è la possibilità che gli eroi non arrivino semplicemente nei panni di viandanti tipici, ma potrebbero aver già padroneggiato delle abilità. Alcuni potrebbero arrivare con una classe speciale, come un dottore della peste che è un chirurgo (Surgeon Plague Doctor).

Questo miglioramento, ha detto il game designer Tyler Sigman, serve a potenziare l'aspetto roguelike del gioco, dando un sapore diverso a ogni partita.

"Gli eroi sono il cuore pulsante del gioco e abbiamo investito pesantemente nell'allargarne portata e possibilità rispetto al primo gioco (per esempio, ognuno di loro ha 11 abilità in DDII, diversamente dalle 7 di DD). Gli Hero Paths sono il prossimo passo nel far esprimere al meglio ciò che un eroe possa fare.

"Ci sono tre tipi di Path condivisi (ovvero i percorsi disponibili per tutti gli eroi) che cambiano semplicemente il fatto che un eroe inizi con delle abilità padroneggiate. Ogni classe ha anche due percorsi su misura che cambiano drasticamente le capacità dell'eroe".

Come spesso succede nell'universo di Darkest Dungeon, i percorsi specifici di ogni classe non comportano solo rafforzamenti, ma anche indebolimenti. L'idea è costringere i giocatori a pensare un po' meglio alla struttura della loro squadra e offrire molti più modi di utilizzare i propri eroi.

"Per esempio, una Surgeon Plague Doctor riceve un bonus danni sostanziale con la sua abilità Incision, e solo questo basterebbe a far pensare di utilizzarla in prima linea (e ora immaginate cosa potrebbe fare un Surgeon Plague Doctor con il talento 'Breacher'!)", ha affermato Sigman.

All'inizio tutti i percorsi saranno sbloccati sin da subito, in modo che gli sviluppatori possano ricevere quanti più feedback possibili da parte dei giocatori. Sigman ha però detto che, prima o poi, pensano di far sbloccare i percorsi tramite i punti esperienza, l'utilizzo dell'eroe o forse un sistema di maestria.

"Ma", ha detto, "l'accesso anticipato è perfetto per rilasciare funzionalità sbloccate e permettere ai giocatori di valutare subito la situazione".

Questo aggiornamento di Darkest Dungeon II include anche l'aggiunta di due nuovi tipi di Pillagers (il Pillager Firemouth e il Pillager Mongrel), oltre a un nuovo Swine: Swine Skiver. Queste aggiunte, ha detto Bourassa, hanno aiutato a rimpolpare due fazioni che sembravano un po' vuote al momento del rilascio. Questi nuovi mostri arricchiranno la diversità visiva e di meccaniche.

L'aggiornamento porta con sé anche una serie di cambiamenti alla qualità della vita e all'equilibro, come ad esempio le revisioni dei talenti, tooltip degli oggetti più specifici, modifiche alle abilità in combo degli eroi e tanto altro.

Tanto altro che include la revisione della Academic View usata in combattimento e del Travelogue del giocatore, che è possibile visualizzare arrivati alla locanda.

"Un'importante nuova funzionalità dell'Academic View in arrivo con questo aggiornamento permette ai giocatori di scoprire informazioni sulle abilità in combattimento dei nemici", ha affermato Sigman. "È una funzionalità molto richiesta dalla community. Ne avevamo una versione molto basilare nell'originale Darkest Dungeon, ma l'abbiamo migliorata per mostrare più informazioni e farlo in modo che sia più piacevole graficamente. 

"Quando il giocatore incontrerà un mostro per la prima volta, tutte le abilità saranno oscurate da '?'. Il giocatore vedrà apparire le abilità in azione nell'Academic View insieme alle informazioni fondamentali, come ad esempio la posizione in cui il mostro si deve trovare per essere usata, i livelli di eroi che prende di mira e gli effetti che ha. L'emergere di queste informazioni migliora la natura tattica del combattimento".

Bourassa ha aggiunto che il team vuole rifinire il gioco il più possibile e che migliorare l'esperienza del giocatore nelle schermate fondamentali come l'Academic View e i Travelogue abbia un grosso impatto su tutto il gioco.

Questo di febbraio è solo il primo di quello che gli sviluppatori di Red Hook hanno detto essere sei aggiornamenti, che saranno le tappe del percorso dell'accesso anticipato che porterà all'uscita del gioco completo, che arriverà con un nuovo eroe giocabile, un nuovo boss finale, nuovi contenuti per la storia e obiettivi.

Anche se gli aggiornamenti che fungono da tappa sono abbozzati sul sito degli sviluppatori, la squadra che lavora al gioco apprezza molto lo sviluppo reattivo.

"Sotto diversi aspetti, Darkest Dungeon e Darkest Dungeon II sono giochi che non sarebbero potuti esistere se avessimo sempre ascoltato da che parte soffiasse il vento", ha affermato Sigman. "Questo significa che ci siamo sempre lasciati guidare dalle discussioni creative con cui abbiamo stabilito degli obiettivi ambiziosi in relazione alla funzionalità desiderate. Tuttavia, i feedback degli utenti sono estremamente utili come strumento per affinare queste idea e rifinire l'equilibrio del gioco (è anche ottimo per farci sapere quando certe idee semplicemente non funzionano). L'accesso anticipato è stato fondamentale per DD e lo stesso vale per DDII, motivo per cui volevamo questo tipo di struttura di sviluppo.

"Abbiamo molti più dati collegati a DDII rispetto a DD, tra cui ci sono delle ottime dashboard per tutto, dalla selezione delle abilità degli eroi ai dati generali sul completamento delle partite. Tuttavia, la grande quantità di dati è solo un altro strumento per rifinire il prodotto. Non è affatto utile per dettare la direzione generale. I dati possono aiutare a rispondere a delle domande specifiche. Filosoficamente, però, crediamo che la direzione del prodotto e il design di gioco di alto livello siano fatiche creative e non basate sulle statistiche".