Nyheder
Bag Football Manager 26's forsinkede udgivelse
F
Francisco Dominguez
Historien begynder med FM25, som skulle have været den største omvæltning, siden serien debuterede med det første 3D-kampsystem i 2008. Et totalt redesign tænkt som en ny begyndelse, der skulle byde på et nyt system, en poleret ny kampdagsoplevelse, et UI-redesign, introduktionen af kvindefodbold og en række banebrydende taktiske funktioner.
I stedet blev FM25 det Football Manager, der aldrig udkom. Først blev det forsinket fra en efterårsudgivelse i 2024 til marts 2025, og i februar blev udgivelsen aflyst, hvilket brød en 31 år lang række af årlige udgivelser.
"Kort sagt var FM25 ikke godt nok", fortæller Jacobson til Epic Games Store. "Vi var for ambitiøse med det, vi forsøgte at gøre på den tid, vi havde. Der havde været masser af problemer under udviklingscyklussen. At skifte til et nyt system er skidesvært. At skifte til et nyt system, når man har brugt sit eget interne system i over 30 år … det er også skidesvært."
Teamet var bitterligt skuffet, men også lettet. De havde forpligtet sig til at bevare seriens gode navn frem for at haste sig til et ufærdigt spil. "Der var mange mennesker, der var skuffede over, at vi ikke udgav et spil sidste år. Jeg tror, de ville have været mere skuffede, hvis vi havde udgivet dét, der var klar sidste år", siger Jacobson.
Beslutningen var hverken let eller billig. Selvom han var plaget af skyld og tvivl i månederne efter, nægter han at give aflysningen skylden for den ekstra byrde ved at genopfinde et spil inden for den årlige udgivelsescyklus – den eneste model, studiet har kendt. Der var ingen tid til fortrydelse, som han kalder en "ubrugelig følelse", og efter endnu et års hårdt arbejde er den længe ventede nye begyndelse endelig landet.
"FM26 er det første skridt i de næste 20 år med Football Manager, det er ikke en fortsættelse af FM24", siger Jacobson.
Animationsåbenbaringer
Fordelene ved at gå dybt ind i den forlængede spilletid bliver tydelige, når man ser det nye kampsystem i aktion. Vi er nået langt siden den første rudimentære 3D-version, og at sætte FM26’s realisme op mod seriens udgivelser fra midten af 2000'erne føles som at sammenligne Pong med The Last of Us. Med autentisk AI og filmisk kameraarbejde, der er en tv-transmission værdig, føles FM26 som den ægte vare –
fordi det er det. Hawk-Eyes højtydende kameraer er fast inventar ved store professionelle fodboldkampe, hvor de bruges til at følge bolden for at hjælpe dommerne med at afgøre, hvornår den har krydset målstregen, og for at overvåge spillere på et skeletniveau, så regelovertrædelserne kan fanges. Det kan være en hånd på bolden eller offside. I processen har de utilsigtet skabt en verdensførende animationsdatabase, som nu bruges af Sports Interactive.
"Vi indså, at de kameraer, de har på stadioner til mållinjeteknologi og VAR, sporer knogler. Karakterer i spil har det med at være lavet af knogler [3D-modeller bruger skeletanimation til realistiske bevægelser af led], og det viste sig, at de sporede det samme antal, som vi har i vores spil!" siger Jacobson. "Det var lidt af en åbenbaring for os."
Med nogle justeringer, i tillæg til deres egen motion capture-teknologi, kunne de implementere Hawk-Eyes detaljerede data direkte ind i deres eget animationssystem for både herre- og kvindefodbold. Hver aflevering, hvert skud og hvert trick i FM26 – selv den måde, en spiller kigger op på, før han sender en diagonalaflevering på tværs af banen – er baseret på enorme mængder data taget direkte fra tv-kampe.
Jacobson er begejstret for resultaterne. "Disse animationer i spillet giver nu en kampoplevelse, der i mange tilfælde – den engelske Premier League, den tyske Bundesliga – ligner nøjagtigt det, du ser i tv’et", siger Jacobson. "Det bidrager bare til en ekstra autenticitet og troværdighed i spilverdenen."
En taktisk revolution
Det er tydeligt, at teamet hos Sports Interactive lever og ånder for fodbold, så det er ingen overraskelse at se FM26 belønne dedikerede fodboldfans mere end nogensinde før. Spillet gør det muligt for fodboldmanagere at afspejle den taktiske raffinement hos Manchester Citys Pep Guardiola eller USMNTs Mauricio Pochettino ved at inkludere styring af formationer uden boldbesiddelse.
For Jacobson er indvirkningen ubestridelig: Det er intet mindre end "en taktisk revolution." Det er en gave til den gennemsnitlige fan, hvis know-how er steget betydeligt takket være fremskridt inden for sportsdækning, som nu forstår emner som presudløsere og omstillinger, de statistiske sandsynligheder for forventede mål eller nuancen af en defensiv linje.
Tag Newcastle United under manageren Eddie Howe. Med boldbesiddelse bruger han en 4-3-3-opstilling, der balancerer angreb med tilstrækkelig defensiv dækning. Uden boldbesiddelse skifter de til 5-4-1; en midtbanespiller slutter sig til forsvaret, og flere angribere rykker ned på midtbanen. Denne kompakte defensive formation er sværere at bryde ned og begrænser modstanderens målchancer.
På en måde fordobler denne ændring de taktiske muligheder for både spillere og modstående AI-managere (som deler det samme værktøjssæt). Som de fleste funktioner er den designet til at fungere lige så godt for mere "hands-off"-spillere takket være den uundværlige assistentmanager, samtidig med at den stadig tilbyder "uber-dybde" for dem, der ønsker alle de udtømmende detaljer. Der er også den nye FMPedia-funktion, som giver yderligere assistance, med forklaringer og animationer for hver taktik.
"Det var nok lettere at lave spillet, da vi havde en halv million spillere, end det er, når vi har 20 millioner spillere", siger Jacobson. "Vi skal imødekomme så mange flere forskellige målgruppetyper nu. At finde balancen mellem “for kompliceret” og “for simpelt” var et meget vigtigt skridt for os."
Nogle vedvarende funktioner blev skåret væk, som Player Shouts (spillerråb). Selvom det at skælde ud på spillere, der underpræsterer, eller råbe opmuntringer kan være tro mod virkeligheden, var deres indvirkning aldrig tydelig i spillet. "Vi ville ikke have dem i spillet, hvis de var dårlige", siger han. "Og de var lidt dårlige". For Jacobson levede de langt fra op til den model for gennemsigtighed, de håbede på med deres nye Visualizer-værktøj.
Andre funktioner fik et tiltrængt redesign, herunder Player Roles (spillerroller), der definerer den strategiske personlighed for en given position. Flere klassiske roller blev udfaset, fordi de var holdt op med at afspejle det moderne spils krav uden boldbesiddelse. Blandt de fjernede roller er en, der huskes med glæde af alle, der så overdådigt begavede superstjerner som Zinedine Zidane, Francesco Totti og Kaká i aktion i 90'erne og 00'erne: trequartista.
Trequartista-rollen er en fri angrebsrolle uden meningsfulde defensive pligter og var en undskyldning for at forkæle de uhyrlige talenter hos en kampafgørende individualist, hvis instinkter var ethvert kompromis værd. Positionen er blevet "et meme", en forældet luksus for et langsommere spil. Jacobson, der deler min kærlighed til Roma-legenden Totti, forventer, at den vil gå over i seriens folklore ligesom Freddy Adu, det amerikanske vidunderbarn, hvis middelmådige karriere aldrig levede op til den verdensklassespiller, han engang var i Football Manager.
Indhentning af det tabte
Den taktiske revolution blegner i sammenligning med eksplosionen i interessen for kvindefodbold. FIFA rapporterede, at næsten 1 milliard seere så kvindernes VM i 2023, og den amerikanske National Women’s Soccer League (NWSL) oversteg 2 millioner tilskuere sidste år. Derfor ser Jacobson tilføjelsen af 14 kvindeligaer i FM26 – inklusive den amerikanske NWSL og Englands WSL – mindre som en revolution og mere som at rette op på en for længst forfalden fejl.
"Dette var ikke bare noget med af at sætte hestehaler på mandlige modeller, som nogle spil har forsøgt at gøre før", siger han. "Vi har gjort det ordentligt",
For Sports Interactive var det som at starte fra bunden, da de annoncerede projektet i 2021. Spillet sammenlignes ofte med et regneark på grund af dets afhængighed af statistiske repræsentationer af spillere. Teamet har indsamlet bjerge af data, der har gemt sig bag kulisserne i over 30 år, for at opbygge et netværk af 1.600 scouts på verdensplan, der overgår dem, der bruges af mange professionelle klubber (det er endda licenseret af 40 af dem), og som bedømmer spillerattributter som tempo, beslutsomhed og afleveringer ud af 20.
Deres datahold for kvindefodbold, som er ledet af Tina Kerch, stod over for de samme datahuller, som de mødte i starten af franchisen, hvilket fremkaldte minder om de tidlige dage, hvor Sports Interactive-scouts blev sendt til udlandet med intet andet end en kampbillet og en paraply til regnfulde kampdage. Ud over at bruge Hawk-Eyes’ kampoptagelser til at levere nøjagtig animation og fange forskelle i gangart og kropsformer, konsulterede de bredt med professionelle inden for kvindefodbold, som Emma Hayes, den tidligere Chelsea-manager, der nu leder USWNT, hvor hun allerede har vundet guld ved OL i 2024. Som et resultat af al denne forskning er FM26’s kønsspecifikke skadestyper og restitutionstider nu baseret på data fra det virkelige liv.
Jacobson ser ikke kvindefodbold som skarpt adskilt fra herrespillet, ligesom spillet kun har variationer i stats, ikke køn. Et kvindehold har normalt en lavere gennemsnitshøjde end et herrehold, og en lavere målmand uanset køn står over for skud rettet højt for at udnytte det, uanset om det er Jacobson på 168 cm eller en kvinde af samme højde.
"Vi tilføjer kvindefodbold til spillet, fordi det er det rigtige at gøre. Det er fandeme på tide, og det er en fantastisk ny oplevelse for alle vores spillere", siger Jacobson. "I sidste ende er det én sport: fodbold. Og det er ét spil: Football Manager. Så det er virkelig vigtigt for os at have det hele som en del af den samme verden".
At tro på eventyr
I pausen på to år siden FM24 var en af de største udviklinger inden for herrefodbold det fornyede VM for klubhold, en seersensation, der også uddelte i alt 1 milliard dollars i præmiepenge til hold, der allerede var verdens rigeste. Turneringens hidtil usete generøsitet og bidrag til sportslig ulighed er intet nyt for Football Manager, og deres eksisterende modeller kunne håndtere denne slags kontantindsprøjtninger uden afbrydelser.
I virkeligheden udgør det et balanceproblem: Flere penge, der strømmer ind i spillet, øger kløften mellem de rige og de (relativt) fattige klubber. At være Football Manager-spiller, eller bare fodboldfan af enhver slags, betyder en tro på triumf mod alle odds. En tro på moderne eventyr er ikke begrænset til seere af Welcome to Wrexhams opstigning gennem den engelske fodboldliga.
Jacobson er hurtig til at bekræfte, at mirakler sker i virkeligheden såvel som i Football Manager. Leicester opnåede det umulige ved at vinde EPL i 2015, Getafe overpræsterede i Spanien og Atalanta i Italien. At følge det gode eksempel fra en veldrevet klub kan give de samme resultater.
Spillerfærdigheder drager fordel af dedikation til en serie, hvis gennemsnitlige spilletid ligger omkring 500 timer, og uanset hvor omfattende datasættet bliver, kan det ikke tage højde for den slags menneskelige fejl og personlige omstændigheder, der afsporer så mange lovende spilleres karrierer. "Det er godt, at spillet er lettere end det virkelige liv. Vi stræber stadig efter den nøjagtighed, men hvis ingen nogensinde kunne vinde, ville ingen spille det", siger han.
Efter at have været arkitekten bag så mange mindeværdige eventyrafslutninger i spillet for spillere, hvis hold trodsede oddsene, fortjener den mangeårige chef sin egen eventyrslutning for FM26. "Vi krydser fingre", siger han. "Ellers bliver jeg nødt til at finde et rigtigt job, og det har jeg ikke lyst til!"
Football Manager 2026 udkommer den 4. november i Epic Games Store.