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Las razones del lanzamiento atrasado de Football Manager 26
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Francisco Dominguez
La historia empezó con FM25, el mayor giro en la historia de la saga desde el debut de su primer motor de partidos en 3D, allá por 2008. El título se modificó por completo con la idea de empezar de cero: un nuevo motor, una nueva y estupenda experiencia de partido, un cambio de interfaz, la inclusión del fútbol femenino y un puñado de funciones tácticas avanzadas.
FM25 fue el Football Manager que nunca llegó a existir. Primero, se retrasó de otoño de 2024 a marzo de 2025, y luego, llegado el mes de febrero, la entrega se canceló, lo que supuso el fin de una racha de 31 años con lanzamientos ininterrumpidos.
"Por no andarse con rodeos, FM25 no era lo suficientemente bueno —explica Jacobson a la Epic Games Store—. Fuimos demasiado ambiciosos teniendo en cuenta el tiempo que teníamos. Hubo demasiados problemas durante el ciclo de desarrollo. Cambiar a un motor nuevo es supercomplicado. Cambiar a un motor nuevo habiendo utilizado uno interno durante 30 años es... complicadísimo".
El equipo estaba muy decepcionado, pero aliviado al mismo tiempo, y decidió conservar el buen nombre de la franquicia en lugar de sacar un mal trabajo a marchas forzadas. "Decepcionamos a mucha gente por no sacar el juego el año pasado, pero tengo claro que estarían más decepcionados si lo hubiéramos lanzado el año pasado", asegura Jacobson.
La decisión no fue fácil ni barata. La culpa y las dudas lo atormentaron durante los meses posteriores, pero se niega a culpar de la cancelación a la presión añadida de reinventar un juego dentro del habitual ciclo de lanzamiento anual, el único modelo conocido por el estudio hasta la fecha. Sin tiempo para arrepentimientos, "una emoción inútil" en palabras de Jacobson, y tras un año entero de trabajo duro, el esperado nuevo comienzo por fin ha llegado.
"FM26 es la primera piedra de los próximos 20 años de Football Manager, no es la continuación de FM24", asevera Jacobson.
Nuevas animaciones
Lo bueno de llegar a la prórroga se pone de manifiesto al ver el nuevo motor de partidos en acción. Ha llovido mucho desde la primera y rudimentaria versión 3D, y, si ponemos el realismo de FM26 junto a otras entregas de la década de los 2000, sería como comparar el Pong con The Last of Us. FM26 cuenta con un juego de cámaras cinemáticas alucinantes y una IA de primer nivel, por lo que apunta maneras.
Vaya si lo hace. Las cámaras de alto rendimiento Hawk-Eye están presentes en los principales partidos de fútbol profesional. Sirven para seguirle la pista al balón y ayudar a los árbitros a determinar si el cuero ha rebasado la línea de gol y para llevar un seguimiento de los futbolistas a nivel esquelético para detectar infracciones, como manos o fueras de juego. En el proceso, han creado casi sin darse cuenta una base de datos de animaciones punteras que ahora se utiliza en Sports Interactive.
"Nos dimos cuenta de que las cámaras que hay en los estadios para el sistema de detección de goles y el VAR hacen un seguimiento de los huesos. Los personajes de los videojuegos suelen crearse con huesos [los modelos 3D usan animación esquelética para que el movimiento de las articulaciones resulte realista], y resulta que las cámaras reconocen la misma cantidad de huesos que en nuestro juego —nos explica Jacobson—. Esto fue una verdadera revelación".
Con una serie de ajustes, además de su propia tecnología de captura de movimiento, pudieron conectar los abundantes datos de Hawk-Eye directamente con su propio sistema de animación para el fútbol masculino y femenino. En FM26, cada pase, cada disparo y cada movimiento repentino (incluso la forma en la que un jugador levanta la mirada antes de meter un centro en diagonal) extrae información de la ingente cantidad de datos procedentes de partidos retransmitidos.
Jacobson está encantado con los resultados. "Las nuevas animaciones del juego hacen que la experiencia de los partidos sea casi idéntica a la de la televisión (Premier League inglesa, Bundesliga alemana...) —comenta—. Añaden más autenticidad y credibilidad al universo del juego".
Una revolución táctica
Está claro que en Sports Interactive son apasionados del fútbol, por lo que no es de extrañar que FM26 premie más que nunca a los amantes de este deporte con grandes conocimientos futbolísticos, ya que podrán imitar la sofisticación táctica del Manchester City de Pep Guardiola o de la selección estadounidense de Mauricio Pochettino a través de la gestión de formaciones sin posesión del balón.
Para Jacobson, el impacto es innegable. De hecho, lo define como una revolución táctica". Es un regalo para el aficionado medio cuyos conocimientos han aumentado considerablemente gracias a los avances en las retransmisiones deportivas y ahora comprende cuestiones (antes casi esotéricas) como la presión de equipo o las transiciones, las probabilidades estadísticas de goles esperados o los pormenores de una línea defensiva.
Pongamos como ejemplo al Newcastle United de Eddie Howe. En posesión del balón utiliza un 4-3-3 que equilibra el ataque con una cobertura defensiva adecuada. Sin posesión, el equipo pasa a un 5-4-1: un centrocampista se suma a la defensa y varios atacantes caen al centro del campo. Este compacto entramado defensivo es más difícil de desarticular y limita las ocasiones de gol del rival.
En cierto sentido, el cambio duplica las opciones tácticas de los jugadores y de los entrenadores de la IA rivales (con atributos similares). Como la mayoría de las funciones, esta está diseñada para funcionar a la perfección tanto si sois jugadores menos implicados, gracias al indispensable segundo entrenador, como si buscáis una experiencia densa con todo lujo de detalles. También está la nueva FMPedia, que proporciona más ayudas, con explicaciones y animaciones para cada táctica.
"Probablemente, el juego era más fácil de desarrollar cuando teníamos medio millón de jugadores y no ahora que tenemos 20 millones —comenta Jacobson—. En estos tiempos tenemos que abarcar muchos tipos de públicos diferentes, y encontrar ese equilibrio entre lo demasiado complicado y lo demasiado sencillo era fundamental para nosotros".
Se eliminaron algunas funciones tradicionales, como los gritos a los jugadores. Puede que gritar para animar o echar la bronca a jugadores con un bajo rendimiento sea algo cotidiano en el fútbol, pero su impacto no estaba demasiado claro en el juego. "No queríamos que los gritos formaran parte del juego si no aportaban nada, y lo cierto es que no aportaban demasiado. Para Jacobson, los gritos se alejaban del modelo de transparencia al que aspiraban con su nueva herramienta de visualización.
Otros elementos han recibido un rediseño que ya iba haciendo falta, como los roles de los futbolistas, que definen la personalidad estratégica de cualquier posición. Se han eliminado unos cuantos roles clásicos, ya que no reflejaban las exigencias sin posesión del juego moderno. Entre los roles eliminados hay uno que recordará cualquiera que haya visto en acción a superestrellas de talento como Zinedine Zidane, Francesco Totti o Kaká en los años 90 y 2000: el trequartista.
Se trata de una posición ofensiva con libertad de movimientos y sin demasiada presencia defensiva, la excusa perfecta para dar rienda suelta a futbolistas supertalentosos capaces de ganar el partido ellos solos y con tal instinto que merece la pena asumir el riesgo. Lo cierto es que esta posición se ha convertido en un meme, un lujo que pertenece a otra época en la que el juego tenía un ritmo más lento. Jacobson, que le tiene mucho cariño a Totti, leyenda de la Roma, espera que esta posición se sume al folclore de la saga como lo hizo en su día Freddy Adu, una promesa estadounidense cuya carrera nunca llegó a ser la del futbolista de clase mundial que fue en Football Manager.
Recuperando el tiempo perdido
La revolución táctica se queda en nada en comparación con el bum que ha supuesto el fútbol femenino. Los datos de la FIFA indican que mil millones de personas vieron la Copa Mundial Femenina de Fútbol 2023, y la National Women's Soccer League superó los 2 millones de espectadores el año pasado. Por eso mismo, Jacobson considera que la incorporación de 14 ligas de fútbol femenino a FM26 —incluidas la NWSL estadounidense y la WSL inglesa— no es tanto una revolución como una manera de corregir un error que tenían pendiente.
"No se trataba simplemente de ponerles coleta a los modelos de futbolistas masculinos, como han hecho otros juegos en el pasado. Hemos hecho las cosas en condiciones", asevera.
Para Sports Interactive, cuando anunciaron el proyecto en 2021, fue como empezar de cero. El juego suele compararse con una hoja de cálculo, porque confía en la representación estadística de sus futbolistas. El equipo ha recabado montones de datos que llevan más de 30 años resonando entre bambalinas para formar una red de 1600 ojeadores en todo el mundo (superior a las que utilizan muchos clubes profesionales; tienen hasta 40 con licencia), que se encargan de valorar todos los atributos: velocidad, determinación, pase..., y así hasta 20.
El equipo de datos del fútbol femenino, con Tina Kerch a la cabeza, se topó con las mismas lagunas de datos que al principio de la franquicia, lo cual fue como volver a sus inicios, cuando se enviaba a los ojeadores de Sports Interactive con la entrada para un partido y un paraguas por si llovía. Además de utilizar las grabaciones de los partidos con Hawk-Eye para lograr una animación precisa y capturar las diferencias en los andares y la forma de cada cuerpo, también se pusieron en contacto con muchas profesionales del fútbol femenino, como Emma Hayes, exentrenadora del Chelsea y ahora a cargo de la selección femenina de Estados Unidos que conquistó el oro en los Juegos Olímpicos de 2024. Como resultado de esta investigación, las diferentes lesiones y los índices de recuperación propios de este género se nutren ahora de datos de la vida real en FM26 .
Jacobson no cree que el fútbol femenino esté tan alejado del fútbol masculino, de igual manera que el juego solo tiene en cuenta variaciones estadísticas, no de género. Un equipo compuesto por mujeres suele ser más bajito que uno de hombres, y a un portero o una portera de altura inferior suelen enviarles disparos altos para aprovechar esta debilidad, ya sea Jacobson con su 1,74 m o una mujer de la misma estatura.
"Hemos añadido el fútbol femenino al juego porque es lo correcto, porque ya iba siendo hora, y es una nueva experiencia estupenda para cualquiera de nuestros jugadores —asegura Jacobson—. "Al fin y al cabo, no deja de ser el mismo deporte: fútbol. Y el mismo juego: Football Manager. Por eso es tan importante para nosotros que todo forme parte del mismo universo".
Creer en los cuentos de hadas
En los dos años que han pasado desde FM24, una de las mayores revoluciones en el fútbol masculino ha sido la renovada Copa Mundial de Clubes, un éxito de audiencia que ha repartido un total de mil millones de dólares en premios entre los clubes más ricos del mundo. La generosidad sin precedentes del torneo y su contribución a la desigualdad deportiva no es algo nuevo para Football Manager, y los modelos existentes podían manejar estas inyecciones de capital sin ningún problema.
Pero, en realidad, plantea un problema de equilibrio: una nueva inyección de dinero en el deporte amplía las diferencias entre los clubes ricos y los (en comparación) pobres. En cierto modo, jugar a Football Manager o seguir a un equipo de fútbol implica creer en el triunfo contra todo pronóstico. Creer en los cuentos de hadas no es solo para los amantes de la serie Bienvenidos al Wrexham Football Club y su ascenso en la English Football League.
Jacobson se apresura a afirmar que los milagros suceden en el mundo real y en Football Manager. El Leicester logró lo imposible al conquistar la Premier League en 2015, el Getafe está rindiendo a un nivel inesperado en España y el Atalanta hace lo mismo en Italia. Seguir el ejemplo de un club bien dirigido puede dar los mismos resultados.
Las cualidades de los futbolistas se benefician de la entrega a una saga en la que la media de juego ronda las 500 horas y, por mucho que se lleguen a asimilar los datos, estos no tienen en consideración los errores humanos ni las circunstancias personales que pueden llegar a arruinar la carrera de tantísimos jugadores prometedores. "Es estupendo que el juego sea más sencillo que la vida real. Buscamos la precisión, pero, si nadie pudiera ganar nunca, nadie jugaría", explica.
Después de haber sido el arquitecto de tantos finales felices en una saga para jugadores con equipos que desafiaban toda lógica, nuestro longevo míster se merece ahora un final feliz con FM26. "Crucemos los dedos. De lo contrario, voy a tener que buscarme un trabajo normal, ¡y no me apetece nada!", responde.
Football Manager 2026 sale el 4 de noviembre en la Epic Games Store.