Uutiset
Football Manager 26:n viivästyksen taustat
F
Francisco Dominguez
Tarina alkaa FM25:stä, josta kaavailtiin sarjan suurinta mullistusta sitten 3D-ottelumoottoriin siirtymisen vuonna 2008. Läpikotaisen uudistuksen oli tarkoitus olla uusi alku uuden moottorin, hiotun ottelukokemuksen, parannellun käyttöliittymän, naisten jalkapallon ja viimeistä huutoa olevien taktisten ominaisuuksien myötä.
Kaiken sen sijaan FM25 olikin Football Manager, jota ei koskaan tullut. Ensin julkaisua lykättiin syksystä 2024 vuoden 2025 maaliskuuhun, ja sitten se peruttiin, mikä rikkoi 31-vuotisen vuosittaisjulkaisujen perinteen.
”Yksinkertaisesti sanottuna FM25 ei ollut riittävän hyvä”, Jacobson kertoi Epic Games Storelle. ”Olimme liian kunnianhimoisia sen suhteen, mitä yritimme tehdä saatavilla olevaan aikaan nähden. Kehityskaaressa tuli vastaan monia ongelmia. Siirtyminen uuteen moottoriin on samperinmoinen haaste. Siirtyminen uuteen moottoriin, kun on käyttänyt omaa sisäistä moottoria noin 30 vuotta… on myös samperinmoinen haaste.”
Tiimi hyväksyi tilanteen pitkin hampain mutta myös helpottui. He sitoutuivat sarjan kunnian ylläpitoon sen sijaan, että julkaisisivat keskeneräistä potaskaa. ”Moni pettyi, kun emme julkaisseet peliä viime vuonna. Luulen, että he olisivat pettyneet enemmän, jos olisimme julkaisseet sen, mitä meillä oli koossa viime vuonna”, Jacobson sanoi.
Valinta ei ollut helppo eikä halpa. Vaikka syyllisyys ja epäilys painoi häntä vielä kuukausienkin päästä, hän ei syytä perumisesta lisäpaineita, jotka pelin uudelleen keksiminen toi vuosittaiseen julkaisutahtiin sen ollessa heille ainoa tuttu malli. Katuminen haaskaisi aikaa, ja Jacobson luonnehtiikin sitä ”turhaksi tunteeksi”, mutta toisen vuoden uurastuksen myötä uusi alku on viimein saavutettu.
”FM26 on ensimmäinen askel Football Managerin seuraaville 20 vuodelle. Se ei ole jatkoa FM24:lle”, Jacobson totesi.
Animaatiopaljastuksia
Lisäajan ja perusteellisen panostuksen hyödyt näkyvät selvästi, kun katsoo ottelumoottoria toiminnassa. Alkeellisesta 3D:stä on päästy pitkälle. Jos vertaa FM26:n realismia sarjan peleihin, jotka julkaistiin 2000-luvun alkupuolella, tuntuu kuin vertailisi keskenään Pongia ja The Last of Usia. Aidolla tekoälyllä ja lähetyskelpoisen elokuvallisella kameratyöskentelyllä FM26 tuntuu todenmukaiselta.
Sitä se onkin. Hawk-Eyen tehokkaat kamerat ovat vakio merkittävissä ja ammattimaisissa jalkapallo-otteluissa. Kameroilla seurataan palloa, mikä auttaa tuomareita päättämään, milloin maaliviiva on ylitetty. Lisäksi voidaan tarkkailla pelaajien liikettä, jotta huomataan rikkeitä, kuten paitsiot tai pallon ohjailu kädellä. Prosessissa luotiin tahattomasti maailmanluokkaa oleva animaatiotietokanta, jota Sports Interactive nyt käyttää.
”Tajusimme, että stadioneilla käytetään maaliviivan tarkkailuun teknologiaa, kuten VAR-laitteistoa, joka seuraa luiden asentoa. Peleissä hahmot tavataan luoda luista [sillä 3D-mallit hyödyntävät luurankomaista mallia realistisen nivelten liikkeen saamiseksi], ja paljastui, että he seurasivat sitä yhtä tarkasti kuin me pelissämme!” Jacobson kertoi. ”Se oli meille hieno paljastus.”
Muutamin säädöin ja omaa liikkeenkaappausteknologiaansa käyttäen tiimi onnistui hyödyntämään Hawk-Eyen kattavaa dataa suoraan omassa animaatiojärjestelmässään sekä miesten että naisten jalkapallossa. FM26:ssa jokainen syöttö, laukaus ja flicki – jopa tapa, jolla jalkapalloilija vilkaisee ylös ennen kuin potkaisee syötön diagonaalisesti kentän halki – perustuu valtavaan datamäärään, joka on saatu suoraan lähetetyistä otteluista.
Tulokset ilahduttavat Jacobsonia. ”Animaatiot tekevät nyt ottelukokemuksen, joka monissa tapauksissa – esimerkiksi Englannin Valioliigassa ja Saksan Bundesliigassa – näyttää täsmälleen samalta kuin telkkarista katsottuna”, Jacobson esitteli. ”Se vain lisää pelimaailman autenttisuutta ja uskottavuutta.”
Taktinen mullistus
On selvää, että Sports Interactiven tiimi elää ja hengittää jalkapalloa, joten ei ole ihme, että FM26 palkitsee tietäväisiä jalkapalloharrastajia aikaisempaa enemmän. Jalkapallomanagerit voivat heijastella Manchester Cityn Pep Guardiolan tai USMNT:n Mauricio Pochettinon taktisia hienouksia, kuten puolustusmuodostelmat.
Jacobsonille vaikutus on kiistaton, suoranainen ”taktinen mullistus”. Se on lahja perusharrastajalle, jonka tietous on kasvanut merkittävästi kiitos edistyneen urheiluraportoinnin ja joka ymmärtää nyt aikoinaan esoteerisiä asioita, kuten painostusliikkeitä, siirtymiä, maalien tilastollisia todennäköisyyksiä tai puolustuslinjan nyansseja.
Mietitään vaikka Newcastle Unitedia, jonka manageri on Eddie Howe. Hyökätessä hän käyttää 4-3-3-muodostelmaa, joka tasapainottaa hyökkäyksen ja riittävän puolustuksen. Puolustaessa hän vaihtaa 5-4-1-muodostelmaan, jossa keskikenttäpelaaja liittyy puolustukseen ja useampi hyökkääjä siirtyy keskikentälle. Kompakti puolustusmuodostelma on hankalampi murtaa, mikä rajoittaa vastapuolen mahdollisuuksia tehdä maali.
Siinä mielessä muutos tuplaa taktiset mahdollisuudet niin pelin pelaajille kuin vastapuolen tekoälymanagerille (sillä niillä on käytössä samat työkalut). Kuten useimmat ominaisuudet, tämäkin on suunniteltu toimimaan myös vähemmän paneutuville pelaajille, kiitos korvaamattoman apumanagerin. Samalla ”supersyventyminen” on mahdollisuus niille, jotka tahtovat kaikki kattavat yksityiskohdat. Lisäapua tarjoaa uusi FMPedia-ominaisuus, joka selittää ja selventää animaatioin jokaisen taktiikan.
”Oli varmaan helpompaa tehdä peli silloin, kun meillä oli puoli miljoonaa pelaajaa. Nyt heitä on 20 miljoonaa”, Jacobson sanoi. ”Nyt meidän on huomioitava entistä suurempi määrä erilaista yleisöä. Meille oli tärkeää löytää tasapaino liian mutkikkaan ja liian yksinkertaisen välillä.”
Joitakin pitkäaikaisia ominaisuuksia poistettiin, esimerkiksi Player Shouts. Vaikka alisuoriutujien läksytys tai kannustushuudot voivat olla todenmukaisia, niiden vaikutus peliin itseensä ei ollut koskaan selvä. ”Emme tahtoneet peliin potaskaa”, hän tokaisi. ”Sitä ne tavallaan olivat.” Jacobsonin mielestä ne eivät saavuttaneet sitä läpinäkyvyyden mallia, johon he pyrkivät uudella Visualizer-työkalullaan.
Jotkin ominaisuudet saivat paljon kaivatun uudelleen suunnittelun, esimerkiksi Player Roles, joka määrittää pelipaikkojen strategisen luonteen. Useat klassiset roolit jätettiin pois, koska ne eivät enää vastanneet modernin pelin puolustusvaatimuksiin. Leikattuihin rooleihin lukeutuu yksi, jonka muistavat lämmöllä kaikki ne, ketkä näkivät suurlahjakkaat supertähdet kuten Zinedine Zidanen, Francesco Tottin ja Kakán toiminnassa 1990- ja 2000-luvuilla: trequartista.
Vapaasti kulkevalla trequartista-hyökkäysroolilla ei ollut merkittäviä puolustustehtäviä ja se oli kompromissi sekä tekosyy päästä hyötymään voittoja tahkoavien ja omaan vaistoonsa luottavien poikkeustapausten kyvyistä. Pelipaikasta tuli ”meemi”, joka oli jäänne hidastempoisemmassa pelissä toimineesta hemmottelusta. Jacobson pitää roomalaislegenda Tottista yhtä paljon kuin minä itse ja odottaa, että tapaus jää sarjan tarustoon, kuten amerikkalainen ihmelapsi Freddy Adu, jonka keskinkertainen ura ei koskaan saavuttanut samoja tasoja kuin hänen taitonsa Football Managerissa.
Menetettyä aikaa kirimässä
Taktinen vallankumous kalpenee verrattuna valtaisaan kiinnostukseen, joka naistenjalkapalloa kohtaan on herännyt. FIFA raportoi lähes miljardin katsojan seuranneen jalkapallon naisten maailmanmestaruuskilpailuja vuonna 2023, ja USA:n National Women’s Soccer League ylitti 2 miljoonaa katselijaa viime vuonna. Näin ollen Jacobson näkee 14 naisten liigan lisäämisen FM26:een – mukaan lukien US:n NWSL:n ja Englannin WSL:n – enemmänkin viimein korjattuna vääryytenä kuin vallankumouksena.
”Kyse ei ollut vain poninhäntien tökkäämisestä mieshahmojen takaraivoon, vaikka jotkut pelit ovat koettaneet sitäkin”, hän totesi. ”Me teimme tämän kunnolla.”
Sports Interactive aloitti kuin tyhjästä julkistaessaan projektin vuonna 2021. Peliä verrataan usein laskentataulukkoon sen tähden, kuinka paljon se nojautuu tilastoihin pelaajia edustaessaan. Tiimi on koonnut kasoittain dataa, joka hurisee kaiken taustalla. Yli 30 vuoden aikana on kehittynyt 1 600 tiedonkerääjän maailmanlaajuinen verkosto, joka on suurempi kuin monien ammattilaisseurojen (joista 40 on lisensoinut osallisuuden tietoon). Kirjaa pidetään pelaajien ominaisuuksista kuten tahdista, päättäväisyydestä ja syöttöjen tehokkuudesta.
Naisten jalkapallon datatiimiä johtaa Tina Kerch, ja he kohtasivat samanlaisia tietopuutoksia kuin sarjan alkuaikoina. Se toi mieleen muistoja menneistä päivistä, joina Sports Interactiven tiedonkerääjiä lähetettiin ulkomaille apunaan vain lippu otteluun ja sateenvarjo koiranilmaisen pelipäivän varalta. Tarkkaa animaatiota ja vartalotyyppien sekä askelluksen erilaisuutta kehitettiin Hawk-Eyen pelimateriaalin avulla, mutta tiimi konsultoi myös useita naisten jalkapallon ammattilaisia kuten Emma Hayesia eli Chelsean edellistä manageria, joka johtaa nyt USWNT:tä, jossa hän on jo voittanut kultaa vuoden 2024 olympialaisissa. Tutkimuksen tuloksena FM26:n loukkaantumistavat ja paranemisvauhti perustuvat sukupuolen mukaan jaoteltuun tosielämän tietoon.
Jacobson ei näe naisten jalkapalloa selvästi erillisenä miesten pelistä. Pelikin katsoo tilastojen vaihtelevuutta, ei sukupuolta. Naisten jalkapallojoukkueen keskipituus on yleensä lyhyempi kuin miesten ja lyhyempi maalivahti kohtaa tarkoituksellisesti ylärajaan tähdättyjä laukauksia sukupuolesta riippumatta – olipa kyseessä sitten 168-senttinen Jacobson tai samanpituinen nainen.
”Lisäämme naisten jalkapallon peliin, koska se on oikein. On jo aikakin, piru vie. Se on hieno uusi kokemus kaikille pelaajillemme”, Jacobson sanoi. ”Päivän päätteeksi kyse on yhdestä lajista, ja se on jalkapallo. Kyse on yhdestä pelistä, ja se on Football Manager. Meille on todella tärkeää, että ne ovat osa yhtä ja samaa maailmaa.”
Uskottavia satuja
Kahden vuoden tauolla FM24:stä yksi miesten jalkapallon suurimmista kehityksistä oli jalkapallon seurajoukkueiden maailmanmestaruuskilpailujen uudistaminen. Katselusensaatiossa jaettiin miljardi dollaria palkintorahoina joukkueille, jotka olivat jo maailman rikkaimmat. Turnauksen ennennäkemätön suureellisuus ja vaikutus urheilun epätasa-arvoisuuteen ei ollut uutta Football Managerille, ja heidän olemassa olevat mallinsa kestivät tällaiset rahan vaihdot häiriöttä.
Todellisuudessa aiheutuu tasapaino-ongelma: rahan virtaaminen peliin laajentaa railoa rikkaiden ja (verrattain) varattomien seurojen välillä. Football Managerin pelaajalta ja jalkapallon kannattajalta ylipäänsä vaaditaan uskoa yllätysvoittoon. Usko nykypäivän satuihin ei rajoitu Welcome to Wrexhamin nousuun Englannin liigassa.
Jacobson vahvistaa nopeasti, että ihmeitä tapahtuu sekä todellisuudessa että Football Managerissa. Leicester saavutti mahdottoman voittaessaan Valioliigan 2015, Getafe ylitti itsensä Espanjassa ja Atalanta Italiassa. Hyvän seuran jalanjäljissä voi onnistua saamaan samanlaisia tuloksia.
Pelaajan taidot kehittyvät paneutuessa sarjaan, jonka keskimääräinen peliaika pyörii 500 tunnin paikkeilla. Olipa tietokanta kuinka kattava hyvänsä, se ei pysty arvioimaan inhimillisiä epäonnistumisia tai henkilökohtaisia tilanteita, jotka saavat monen lupaavan pelaajan urat raiteiltaan. ”On hyvä, että peli on todellisuutta helpompi. Pyrimme tarkkuuteen, mutta jos kukaan ei voisi voittaa, ei kukaan myöskään pelaisi peliä”, hän totesi.
Pitkäaikaisena johtohahmona Jacobson on kaavaillut muistorikkaita ja satumaisia loppuja pelaajille, jotka ovat saaneet iloita seurojensa yllätysvoitoista, ja nyt hän ansaitsee oman onnensa FM26:n kanssa. ”Toivotaan parasta”, hän tokaisi. ”Muuten joudun hankkimaan oikeita töitä. Sitä en halua tehdä!”
Football Manager 2026 julkaistaan 4. marraskuuta Epic Games Storessa.