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Football Manager 26 की विलंबित रिलीज़ के पीछे की कहानी
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Francisco Dominguez
इसकी कहानी FM25 से शुरू होती है जिसने 2008 में सीरीज़ के पहले 3D मैच इंजन के पदार्पण के बाद से सबसे बड़ा बदलाव लाने का लक्ष्य रखा। एक नए आरंभ के रूप में तैयार किया गया यह शीर्ष-से-नीचे तक का बड़ा सुधार था जिसमें नया इंजन, चमक-दमक से भरपूर मैच-डे अनुभव, UI का पुनर्निर्माण, महिला फ़ुटबॉल की शुरुआत और अत्याधुनिक टैक्टिकल फ़ीचर्स का समूह शामिल होता।
इसके बजाय FM25 वह Football Manager था जो कभी अस्तित्व में ही नहीं आया। पहले इसे 2024 की फ़ॉल रिलीज़ से मार्च 2025 तक टाल दिया गया और फिर फरवरी तक पहुंचते-पहुंचते इसे रद्द कर दिया गया जिससे 31 वर्षों से जारी वार्षिक रिलीज़ का सिलसिला टूट गया।
जैकबसन Epic Games Store को बताते हैं, "सीधी बात यह है कि FM25 पर्याप्त अच्छा नहीं था।" हम जितने समय में जितना करने की कोशिश कर रहे थे वह हमारी क्षमता से ज़्यादा महत्वाकांक्षी था। विकास प्रक्रिया के दौरान कई समस्याएँ हुई थीं। एक नए इंजन पर जाना बेहद कठिन होता है। जब आप लगभग 30 साल से अपने ही आंतरिक इंजन का उपयोग कर रहे हों और फिर किसी नए इंजन पर जाना पड़े… तो यह भी बेहद कठिन होता है।
टीम बेहद निराश थी लेकिन साथ ही राहत भी महसूस कर रही थी। उन्होंने एक अधूरा और खराब संस्करण जल्दबाज़ी में जारी करने के बजाय इस सिरीज़ की अच्छी साख को बनाए रखने का निर्णय लिया था। बहुत-से लोग निराश थे कि हमने पिछले वर्ष कोई गेम रिलीज़ नहीं किया। जैकबसन कहते हैं, “मेरा मानना है कि अगर हम पिछले साल जो अधूरा तैयार था वही जारी कर देते, तो लोग और ज़्यादा निराश होते।
यह निर्णय न आसान था और न ही सस्ता। कई महीनों तक अपराधबोध और संदेह से घिरने के बाद भी, वे इस रद्दीकरण के लिए वार्षिक रिलीज़ चक्र की थकाऊ प्रक्रिया में गेम को दोबारा गढ़ने के अतिरिक्त दबाव को दोष देने से इनकार करते हैं—यही मॉडल है जिसे स्टूडियो अब तक जानता आया है। पछतावे के लिए समय नहीं जिसे वह “बेकार की भावना” कहते हैं और एक साल की कड़ी मेहनत के बाद वह लंबे समय से प्रतीक्षित नया अध्याय आखिरकार आ ही गया।
जैकबसन कहते हैं, “FM26 आने वाले 20 वर्षों के Football Manager का पहला कदम है, यह FM24 की निरंतरता नहीं है।”
एनीमेशन खुलासे
जब आप नए मैच इंजन को क्रियान्वित होते देखते हैं तो अतिरिक्त समय तक गहराई में जाने के फायदे स्पष्ट हो जाते हैं। हम उस शुरुआती साधारण 3D संस्करण से बहुत आगे आ चुके हैं और जब आप FM26 की वास्तविकता को 2000 के दशक-मध्य की सीरीज़ की एंट्रीज़ के साथ रखते हैं तो यह Pong की तुलना The Last of Us से करने जैसा लगता है। प्रामाणिक AI और प्रसारण-योग्य सिनेमैटिक कैमरा-वर्क के साथ, FM26 बिल्कुल असली-सा अनुभव देता है।
क्योंकि वह वास्तव में ऐसा ही है। Hawk-Eye के हाई-परफ़ॉर्मेंस कैमरे बड़े पेशेवर फ़ुटबॉल मैचों का एक स्थायी हिस्सा हैं, इन्हें गेंद की ट्रैकिंग के लिए इस्तेमाल किया जाता है ताकि रेफ़री यह तय कर सकें कि गेंद गोल-लाइन पार कर गई है या नहीं, और खिलाड़ियों की स्केलेटल-स्तर पर निगरानी कर सकें ताकि हैंडबॉल या ऑफ़साइड जैसी नियम-उल्लंघन स्थितियों को पकड़ा जा सके। इस प्रक्रिया में उन्होंने अनजाने में एक विश्व-अग्रणी एनीमेशन डाटाबेस बना दिया जिसे अब Sports Interactive उपयोग करता है।
“हमने महसूस किया कि स्टेडियमों में गोल-लाइन टेक्नोलॉजी और VAR के लिए लगाए गए कैमरे हड्डियों को ट्रैक कर रहे हैं। जैकबसन कहते हैं, “गेम में चरित्र आमतौर पर हड्डियों से बने होते हैं[यानी यथार्थवादी जोड़ों की हरकतों के लिए 3D मॉडलों में स्केलेटल एनीमेशन होता है] और पता चला कि स्टेडियम कैमरे उतनी ही हड्डियों को ट्रैक कर रहे थे जितनी हमारे गेम के अंदर हैं!” “यह हमारे लिए किसी रहस्योद्घाटन जैसा था।”
कुछ समायोजनों और अपनी मोशन-कैप्चर तकनीक के साथ मिलाकर, वे Hawk-Eye के विशाल डेटा को सीधे अपने एनीमेशन सिस्टम में जोड़ सकते थे, पुरुष और महिला, दोनों फ़ुटबॉल के लिए। FM26 में हर पास, शॉट और फ़्लिक — यहाँ तक कि कोई खिलाड़ी क्रॉस-फ़ील्ड डायगोनल पास करने से पहले जिस तरह ऊपर नज़र डालता है — ये सब सीधे प्रसारित मैचों से लिए गए विशाल डेटा पर आधारित हैं।
जैकबसन परिणामों से बेहद प्रसन्न हैं। जैकबसन कहते हैं, “अब गेम में ये एनीमेशन ऐसा मैच अनुभव देते हैं जो कई मामलों में—इंग्लिश प्रीमियर लीग जर्मन बुंडेसलीगा—बिल्कुल टीवी पर देखने जैसा लगता है।” “यह गेम की दुनिया में अतिरिक्त प्रामाणिकता और विश्वसनीयता जोड़ देता है।”
एक सामरिक क्रांति
यह स्पष्ट है कि Sports Interactive की टीम फ़ुटबॉल को जी-भरकर जीती है, इसलिए यह हैरानी की बात नहीं कि FM26 पहले से कहीं अधिक जानकार फ़ुटबॉल प्रशंसकों को पुरस्कृत करता है, अब आउट-ऑफ़-पज़ेशन फ़ॉर्मेशन प्रबंधन को शामिल करते हुए, फ़ुटबॉल मैनेजर्स Manchester City के Pep Guardiola या USMNT के Mauricio Pochettino जैसी सामरिक परिष्कृतता को मैदान पर उतार सकते हैं।
जैकबसन के लिए इसका प्रभाव निर्विवाद है। यह “एक सामरिक क्रांति” से कम नहीं है। यह उन आम प्रशंसकों के लिए एक वरदान है जिनका ज्ञान खेल कवरेज में हुई प्रगति के चलते काफ़ी बढ़ गया है, वे अब प्रेस ट्रिगर्स और ट्रांज़िशन जैसी कभी-दुर्लभ समझी जाने वाली बातों, अपेक्षित गोलों की सांख्यिकीय संभावनाओं, या डिफ़ेंसिव लाइन की बारीकियों को समझते हैं।
मैनेजर एडी होवे के नेतृत्व में Newcastle United का उदाहरण लें। बॉल अपने पास होने पर, वे 4-3-3 सेटअप का उपयोग करते हैं जो आक्रमण और पर्याप्त रक्षात्मक सुरक्षा के बीच संतुलन बनाता है। बॉल अपने पास न होने पर, वे 5-4-1 में बदल जाते हैं; एक मिडफ़ील्डर डिफेंस में शामिल हो जाता है और कई आक्रमणकारी खिलाड़ी मिडफ़ील्ड में पीछे आ जाते हैं। यह सघन रक्षात्मक फ़ॉर्मेशन तोड़ना कठिन होता है और प्रतिद्वंद्वी के गोल करने के अवसरों को सीमित कर देता है।
एक तरह से, यह बदलाव खिलाड़ियों और विरोधी AI मैनेजर, दोनों के लिए (जो समान टूलसेट का उपयोग करते हैं) सामरिक संभावनाओं को दोगुना कर देता है। ज्यादातर फ़ीचर्स की तरह, यह उन खिलाड़ियों के लिए भी उतना ही अच्छे से काम करने के लिए डिज़ाइन किया गया है जो कम हस्तक्षेप करते हैं, क्योंकि उनके लिए अनिवार्य असिस्टेंट मैनेजर मौजूद है, साथ ही, जो खिलाड़ी हर छोटी-बड़ी जानकारी चाहते हैं, उनके लिए यह “अत्यधिक गहराई” भी प्रदान करता है। सहायता के लिए नया FMPedia फ़ीचर भी मौजूद है, जिसमें हर रणनीति के लिए व्याख्याएँ और एनीमेशन शामिल हैं।
जैकबसन कहते हैं, “जब हमारे पास पाँच लाख खिलाड़ी थे तब शायद गेम बनाना आसान था बनिस्बत अब जब हमारे पास 2 करोड़ खिलाड़ी हैं।” “अब हमें कई और तरह-तरह के दर्शकों की ज़रूरतों को पूरा करना पड़ता है।” बहुत ज़्यादा जटिल और बहुत ज़्यादा सरल के बीच सही संतुलन खोजना हमारे लिए एक बेहद महत्वपूर्ण कदम था।”
कुछ पुराने फीचर्स हटाए गए, जैसे Player Shouts। हालाँकि कमज़ोर प्रदर्शन करने वालों को डाँटना या उत्साहवर्धन के लिए चिल्लाना वास्तविक जीवन के काफ़ी करीब हो सकता है, लेकिन गेम में उनका प्रभाव कभी स्पष्ट नहीं था। वे कहते हैं, “अगर वे बेकार थे, तो हम उन्हें गेम में रखना नहीं चाहते थे।” “और वे कुछ हद तक बेकार भी थे।” जैकबसन के लिए, वे उनकी नई Visualizer टूल के साथ जिस पारदर्शिता के मॉडल की वे आशा कर रहे थे, उससे बहुत कम साबित हुए।
दूसरों को बहुत-ज़रूरी नया रूप दिया गया, जैसे Player Roles, जो किसी भी पोज़िशन की रणनीतिक भूमिका/व्यक्तित्व को परिभाषित करते हैं। कई क्लासिक भूमिकाओं को हटा दिया गया क्योंकि वे आधुनिक गेम की आउट-ऑफ़-पज़ेशन आवश्यकताओं को दर्शाना बंद कर चुकी थीं। 90 और 2000 के दशक में जिनेदिन जिदान, फ्रांसेस्को टोटी और काका जैसे बेहद प्रतिभाशाली सुपरस्टारों को खेलते हुए देखने वालों के लिए प्रिय रही भूमिकाओं में से एक ट्रेक़्वार्टिस्ता भी अब हटाई गई भूमिकाओं में शामिल है।
एक स्वतंत्र घूमने वाली आक्रामक भूमिका जिसमें कोई महत्वपूर्ण रक्षात्मक जिम्मेदारी नहीं होती थी, ट्रेक़्वार्टिस्ता मूलतः ऐसे प्रतिभाशाली, मैच जिताने वाले खिलाड़ी की अनोखी क्षमताओं को खुलकर इस्तेमाल करने का अवसर थी, जिसकी सहज खेल क्षमता किसी भी समझौते के काबिल मानी जाती थी। यह पोज़िशन अब “एक मीम” बनकर रह गई है, धीमी रफ़्तार वाले गेम के लिए समय के बाहर की एक विलासिता। जैकबसन, जो रोमा के दिग्गज टोटी के प्रति मेरे स्नेह को साझा करते हैं, उम्मीद करते हैं कि यह भूमिका भी सिरीज़ की लोककथाओं का हिस्सा बन जाएगी, ठीक वैसे ही जैसे फ्रेडी अडू, अमेरिकी प्रतिभाशाली, जिसका औसत करियर कभी उस विश्व-स्तरीय खिलाड़ी के अनुरूप नहीं रहा जो वह कभी Football Manager में हुआ करता था।
खोए हुए समय की भरपाई
महिला फुटबॉल में रुचि के विस्फोट की तुलना में यह सामरिक क्रांति फीकी पड़ जाती है। FIFA ने रिपोर्ट किया कि लगभग 1 बिलियन दर्शकों ने महिला विश्व कप 2023 देखा, और संयुक्त राज्य अमेरिका की नेशनल विमेन्स सॉकर लीग ने पिछले वर्ष 2 मिलियन से अधिक दर्शकों को आकर्षित किया। इस प्रकार, जैकबसन FM26 में 14 महिला लीगों—जिनमें अमेरिकी NWSL और इंग्लैंड की WSL शामिल हैं—के जोड़ को किसी क्रांति के रूप में नहीं, बल्कि एक लंबे समय से लंबित गलती को सुधारने के रूप में देखते हैं।
वे कहते हैं, “यह सिर्फ़ पुरुष मॉडलों के पीछे पोनीटेल जोड़ देने जैसा मामला नहीं था, जैसा कुछ गेम पहले करने की कोशिश कर चुके हैं।” “हमने इसे सही तरीके से किया है।”
Sports Interactive के लिए, जब उन्होंने 2021 में इस प्रोजेक्ट की घोषणा की, तो यह मानो बिलकुल शुरुआत से शुरू करने जैसा था। खिलाड़ियों के सांख्यिकीय प्रतिनिधित्व पर भारी निर्भरता के कारण इस गेम की अक्सर तुलना एक स्प्रेडशीट से की जाती है। टीम ने 30 से अधिक वर्षों से पर्दे के पीछे डेटा का विशाल भंडार एकत्र किया है, और दुनिया-भर में 1,600 स्काउट्स का एक नेटवर्क बनाया है, जो कई पेशेवर क्लबों द्वारा उपयोग किए जाने वाले नेटवर्क से भी बड़ा है (जिनमें से 40 इसे लाइसेंस भी देते हैं), ये स्काउट्स खिलाड़ियों की विशेषताओं जैसे गति, दृढ़संकल्प और पासिंग को 20-अंक के पैमाने पर रेट करते हैं।
उनकी महिला फ़ुटबॉल डेटा टीम, जिसका नेतृत्व टीना कर्च करती हैं, खुद को उन्हीं डेटा-कमी की चुनौतियों का सामना करते हुए पाती है, जिनसे वे फ़्रैंचाइज़ की शुरुआत में गुज़रे थे, जो उन शुरुआती दिनों की याद दिलाता है जब Sports Interactive के स्काउट्स को विदेश भेजा जाता था—सिर्फ़ एक मैच टिकट और बरसात वाले मैच दिनों के लिए एक छतरी के साथ। Hawk-Eye के गेम फ़ुटेज का उपयोग कर सटीक एनीमेशन प्रदान करने और चाल-ढाल व शारीरिक बनावट के अंतर को पकड़ने के साथ-साथ, उन्होंने महिला फ़ुटबॉल के पेशेवरों से व्यापक रूप से सलाह ली — जैसे एम्मा हेस, जो पूर्व Chelsea मैनेजर हैं और अब USWNT का नेतृत्व करती हैं, जहाँ वह पहले ही 2024 ओलंपिक में स्वर्ण पदक जीत चुकी हैं। इस व्यापक शोध के परिणामस्वरूप, FM26 में लिंग-सटीक चोटों के प्रकार और रिकवरी दरें अब वास्तविक जीवन के डेटा पर आधारित हैं।
जैकबसन महिलाओं के फुटबॉल को पुरुषों के गेम से स्पष्ट रूप से अलग नहीं मानते, ठीक वैसे ही जैसे गेम में सिर्फ़ आँकड़ों के अंतर देखे जाते हैं, लिंग नहीं। एक महिला टीम की औसत ऊँचाई आमतौर पर पुरुष टीम से कम होती है, और किसी भी लिंग का छोटा गोलकीपर फायदा उठाने के लिए ऊँचे निशाने पर मारी गई शॉट्स का अधिक सामना करता है — चाहे वह 5’6” कद वाले जैकबसन हों या उतनी ही ऊँचाई वाली कोई महिला।
जैकबसन कहते हैं, “हम गेम में महिला फुटबॉल जोड़ रहे हैं क्योंकि यह सही कदम है, अब इसका समय आ गया है, और यह हमारे किसी भी खिलाड़ी के लिए एक शानदार नया अनुभव है।” “अंत में, यह एक ही खेल है: फुटबॉल। और यह एक ही गेम है — Football Manager। तो हमारे लिए यह बहुत ज़रूरी है कि यह सब एक ही दुनिया का हिस्सा हो।”
परी कथाओं पर विश्वास करना
FM24 के बाद के दो-साल के अंतराल में, पुरुषों के फ़ुटबॉल की सबसे बड़ी प्रगतियों में से एक था नया क्लब वर्ल्ड कप, जो दर्शकों के लिए बेहद आकर्षक साबित हुआ और जिसने पहले से ही दुनिया की सबसे अमीर टीमों को कुल 1 अरब डॉलर की इनामी राशि बाँट दी। टूर्नामेंट की अभूतपूर्व उदारता और खेल में असमानता को बढ़ावा देना, Football Manager के लिए कोई नई बात नहीं है, और उनके मौजूदा मॉडल ऐसे बड़े पैमाने पर नकदी इंजेक्शन को बिना किसी व्यवधान के संभाल सकते हैं।
वास्तविकता में, यह संतुलन से जुड़ी समस्या पैदा करता है: गेम में अधिक धन प्रवाह अमीर और (तुलनात्मक रूप से) गरीब क्लबों के बीच की खाई को और चौड़ा कर देता है। Football Manager खिलाड़ी होने का, या किसी भी तरह का फ़ुटबॉल समर्थक होने का अर्थ है विपरीत परिस्थितियों में भी जीत पर विश्वास रखना। आधुनिक दौर की परियों-कथा जैसी सफलताओं पर विश्वास केवल Welcome to Wrexham के इंग्लिश फुटबॉल लीग में सफलता देखने वाले दर्शकों तक ही सीमित नहीं है।
जैकबसन जल्दी ही यह पुष्टि करते हैं कि चमत्कार वास्तविक जीवन में भी होते हैं और Football Manager में भी। लीसेस्टर ने 2015 में ईपीएल जीतकर असंभव को हासिल किया, स्पेन में गेटाफ़े ने उम्मीदों से बढ़कर प्रदर्शन किया, और इटली में अटलांटा ने भी ऐसा ही किया। अच्छे ढंग से संचालित क्लब के अच्छे उदाहरण का पालन करने से भी ऐसे ही परिणाम मिल सकते हैं।
खिलाड़ी कौशल उस सिरीज़ के प्रति समर्पण से लाभान्वित होते हैं, जिसकी औसत खेलने की अवधि लगभग 500 घंटे होती है और चाहे डेटा सेट कितना भी व्यापक क्यों न हो जाए, वह उन मानवीय कमजोरियों और व्यक्तिगत परिस्थितियों का हिसाब नहीं लगा सकता, जो अनेक प्रतिभाशाली खिलाड़ियों के करियर को पटरी से उतार देती हैं। “यह अच्छी बात है कि गेम असल ज़िंदगी से आसान है। वह कहते हैं, “हम अब भी उस सटीकता के लिए प्रयास करते हैं, लेकिन अगर कोई कभी जीत ही न सके, तो कोई इसे खेलेगा ही नहीं।”
कई खिलाड़ियों के लिए ऐसी अविस्मरणीय इन-गेम परीकथा जैसी सफलताओं के रचनाकार रहे इस लंबे समय से सेवारत गैफर को, जिनकी टीमें हमेशा विपरीत परिस्थितियों पर विजय पाती रहीं, अब FM26 के लिए अपनी खुद की एक परीकथा जैसी सफलता मिलनी चाहिए। वह कहते हैं, “उम्मीद है सब अच्छा होगा.” “वरना मुझे कोई ढंग की नौकरी ढूँढनी पड़ेगी और मैं वो करना नहीं चाहता!”
Football Manager 2026, 4 नवंबर को Epic Games Store पर रिलीज़ हो रहा है।