Hírek
A Football Manager 26 kései megjelenésének kulisszatitkai
F
Francisco Dominguez
A történet az FM25-tel kezdődik, amely a legnagyobb megújulást ígérte a sorozatban azóta, hogy 2008-ban bemutatták az első 3D-s meccsmotort. Teljes, mindenre kiterjedő újratervezést és új kezdetet ígért: új motort, látványosabb meccsnapi élményt, megújult kezelőfelületet, a női foci bevezetését és számos vadonatúj taktikai funkciót.
Mégis az FM25 lett az a Football Manager-verzió, amelyik sosem jelent meg. A 2024 őszére tervezett megjelenést előbb 2025 márciusára halasztották, majd februárra törölték, megszakítva ezzel a 31 éven át tartó évenkénti megjelenési sorozatot.
„Egyszerűen fogalmazva: az FM25 nem volt elég jó – nyilatkozta Jacobson az Epic Games Store-nak. – Túl nagyra törtünk ahhoz képest, amennyi időnk volt. Rengeteg probléma merült fel a fejlesztés során. Egy új motorra történő átállás pokolian nehéz. Egy új motorra történő átállás, miközben több mint 30 éve a saját belső motorodat használod… hát az is pokolian nehéz.”
A csapat keservesen csalódott, de egyúttal meg is könnyebbült. Vállalták, hogy inkább megvédik a sorozat jó hírét, mint hogy kiadjanak egy befejezetlen, gyenge játékot. „Sokan csalódottak voltak amiatt, hogy tavaly nem adtunk ki játékot. Szerintem még jobban csalódtak volna, ha azzal jövünk ki, ami akkorra elkészült” – mondja Jacobson.
A döntés nehéz és költséges volt. Jacobsont hónapokig bűntudat és kétségek gyötörték, de a visszalépést mégsem magyarázza azzal a plusz lélektani nyomással, amivel a játék újratervezése járt az éves megjelenési ciklusban – ez ugyanis az egyetlen, a stúdió által valaha követett működési modell. Nem volt idő sajnálkozni – amit ő egyébként „haszontalannak” nevez –, így egy újabb, kemény munkával töltött év után végre megérkezett a várva várt új kezdet.
„Az FM26 a következő húsz év Football Manager-játékainak első lépcsőfoka, nem pedig az FM24 folytatása” – mondja Jacobson.
Áttörések az animációban
Az, hogy megérte hosszabb ideig dolgozni a projekten, akkor válik világossá, ha megnézzük az új meccsmotort működés közben. Messzire jutottunk az első, kezdetleges 3D-s verzió óta – az FM26 valósághűségét épp annyira értelmetlen összevetni a 2000-es évek közepén megjelent részekével, mint a Pongot összehasonlítani a The Last of Usszal. A valósághű AI-nak és a közvetítésekhez méltó filmes kameramozgásnak köszönhetően az FM26 valódi fociélményt jelent.
Mert hát az is. A Hawk-Eye nagy teljesítményű kamerái alapfelszereltségnek számítanak a profi futballmérkőzéseken – a labda követésére használják őket, hogy segítsék a bírókat annak eldöntésében, vajon áthaladt-e a gólvonalon, továbbá a játékosok mozgását is a vázrendszer szintjén figyelik, hogy kiszűrjék az olyan szabálytalanságokat, mint a kezezés vagy a les. Ennek során akaratlanul is létrejött egy világszinten egyedülálló animációs adatbázis, amelyet most a Sports Interactive is használ.
„Rájöttünk, hogy a stadionokban a gólvonal-technológiához és a VAR-hoz használt kamerák a játékosok »csontozatát« követik le. A játékokban szereplő karakterek is a »vázrendszerük« alapján épülnek fel [a 3D-s modellek így érik el, hogy az ízületek mozgása élethű legyen], és kiderült, hogy a kamerák éppen annyi csontozatot követnek le, mint amennyi a mi játékunkban is szerepel – mondja Jacobson. – Ez számunkra is új felismerés volt.”
Néhány módosítással és a saját mozgásrögzítő technológiájukra építkezve a Hawk-Eye által gyűjtött hatalmas adatmennyiséget közvetlenül be tudták emelni a saját animációs rendszerükbe – mind a férfi, mind a női focihoz. Az FM26-ben látható összes átadás, lövés és labdaérintés – sőt még az a pillanat is, amikor a játékos felnéz, mielőtt átívelné a labdát a pálya túloldalára – közvetlenül a meccsközvetítésekből gyűjtött, hatalmas mennyiségű adat alapján készült.
Jacobson rendkívül elégedett az eredménnyel. „Ezeknek az animációknak köszönhetően a meccsek sok esetben – például az angol Premier League vagy a német Bundesliga esetében – pontosan úgy néznek ki, mintha a tévében néznéd őket – mondja Jacobson. – Ezáltal tovább nő a játék világának hitelessége és élethű mivolta.”
Taktikai forradalom
Nyilvánvaló, hogy a Sports Interactive csapata él-hal a fociért, így nem csoda, hogy az FM26 minden eddiginél jobban jutalmazza a szakértő focirajongókat: lehetővé teszi, hogy a menedzserek a Manchester City edzőjéhez, Pep Guardiolához vagy az amerikai válogatott szövetségi kapitányához, Mauricio Pochettinóhoz hasonló taktikai kifinomultsággal irányítsák a csapataikat – többek között a labda nélküli felállások kezelése révén.
Jacobson szerint ennek hatása letagadhatatlan: ez „egy valódi taktikai forradalom”. Ez ajándék az átlagszurkolónak is, akinek tudása a sportközvetítések fejlődésének köszönhetően jelentősen bővült – most már érti az olyan korábban misztikusnak tűnő fogalmakat, mint a letámadási jel, az átmenetek, a várható gólok statisztikai valószínűsége vagy a védelmi vonal finomságai.
Vegyük például az Eddie Howe által irányított Newcastle Unitedet. Labdabirtoklásnál 4-3-3-as felállást használ, amelyben a támadás mellé megfelelő védekezés társul. Ha azonban nincs náluk a labda, 5-4-1-es felállásra váltanak: egy középpályás visszalép a védelembe, több támadó pedig visszazár középre. Ezt a szoros, kompakt védekezést nehezebb feltörni, és az ellenfél gólszerzési lehetőségeit is korlátozza.
Ez a változás bizonyos értelemben megduplázza a taktikai lehetőségeket mind a játékosok, mind az ellenfél AI-val vezérelt edzői számára (akik ugyanazokat az eszközöket használják). A legtöbb funkcióhoz hasonlóan ezt is úgy alakították ki, hogy a kevésbé aktív játékosok számára is működjön (mindez a nélkülözhetetlen másodedzőnek köszönhető), de közben „extrém elmélyedést” biztosítson azoknak, akik minden apró részletet szeretnének szemmel tartani. Ráadásul ott az új FMPedia funkció is, amely további segítséget nyújt: magyarázatokat és animációkat minden taktikához.
„Alighanem könnyebb volt játékon dolgozni még akkor, amikor félmillió játékos volt, mint most, hogy húszmillióan játszanak vele – mondja Jacobson. –. Mostanra többrétegű közönséget kell kiszolgálnunk. Az, hogy megtaláljuk az egyensúlyt a túlbonyolított és a túl egyszerű között, kiemelten fontos volt számunkra.”
Néhány tartós funkció kimaradt a játékból – így járt például a Játékosutasítások. Bár lehetséges, hogy a gyengén szereplő játékosok lehordása vagy a buzdító bekiabálások élethűnek tűnnek, sosem volt egyértelmű a játékon belüli hatásuk. „Nem akartuk bent hagyni őket, ha egyszer vacakok – mondja. – És hát elég vacakok voltak.” Jacobson szerint messze elmaradtak attól az átláthatóságtól, amit az új Visualizer eszközzel szerettek volna elérni.
Más elemek viszont megkapták a rég megérdemelt átalakítást – például a Játékos szerepkörök, amelyek meghatározzák egy-egy poszt stratégiai karakterét. Több klasszikus pozíciót is nyugdíjaztak, mert már nem feleltek meg a modern futball labda nélküli játékkal kapcsolatos követelményeinek. Ilyen törölt pozíció az, amelyet mindenki nosztalgiával emleget, aki csak látta a 90-es és 2000-es évek lenyűgöző tudású szupersztárjait – Zinedine Zidane-t, Francesco Tottit vagy Kakát – a pályán: a trequartista (irányító).
A trequartista volt az a szabadon mozgó támadó, aki nem kapott valódi védelmi feladatokat – azonban lehetőséget adott arra, hogy a csapat kiaknázza a mérkőzéseket eldöntő ösztönös zsenik rendkívüli tehetségét, akiknek a villanásaiért bármilyen áldozatot érdemes volt meghozni. Ez a poszt mára „mémmé” vált – egy lassabb tempójú korszak mementójaként emlegetik. Jacobson, aki hozzám hasonlóan rajong az AS Roma legendájáért, Tottiért, azt várja, hogy ez a pozíció is belekerül majd a sorozat legendáriumába – akárcsak Freddy Adu, az amerikai csodagyerek, akinek valódi karrierje sosem érte el azt a világszínvonalat, amit a Football Manager jósolt neki.
Egy régi lemaradás behozása
A taktikai forradalom eltörpül a női foci iránti kiugró érdeklődés mellett. A FIFA szerint közel egymilliárd néző követte figyelemmel a 2023-as női világbajnokságot, és az Egyesült Államok női profi ligájának (NWSL) meccsei tavaly több mint kétmillió nézőt vonzottak. Éppen ezért Jacobson a 14 női bajnokság FM26-beli bevezetését – köztük az amerikai NWSL-ét és az angol WSL-ét – nem forradalmi újdonságnak, hanem egy régi mulasztás bepótlásának tekinti.
„Itt nem volt elég annyi, hogy lófarkasra fazonírozzuk a férfi modelleket, ahogy néhány játék korábban megpróbálkozott vele – mondja. – Mi viszont rendesen beleálltunk ebbe.”
A Sports Interactive számára az egész olyan volt, mintha ugyanúgy a nulláról kellett volna kezdeniük, mint amikor 2021-ben bejelentették a projektet. A játékot gyakran hasonlítják egy táblázathoz, mivel nagymértékben támaszkodik a játékosok statisztikai adataira. A fejlesztőcsapat az elmúlt több mint harminc évben tetemes mennyiségű háttéradatot gyűjtött össze azért, hogy létrehozzon egy világszintű, 1600 megfigyelőből álló hálózatot, amely sok profi klub megfigyelői hálózatánál különb (sőt, közülük negyven licenceli), és olyan játékostulajdonságokat értékel egy húszas skálán, mint a sebesség, az elszántság és a passzolás.
A női focival foglalkozó, Tina Kerch vezetésével dolgozó adatgyűjtő csapat ugyanolyan hiányos adatokkal találta szemben magát, mint a franchise kezdetén. Mindez felidézte azokat a korai időket, amikor a Sports Interactive megfigyelőit mindössze egyetlen jeggyel és egy esernyővel küldték ki külföldre – utóbbit arra az esetre kapták, ha a meccs napján esne az eső. A Hawk-Eye felvételeinek felhasználásán túl, amelyek lehetővé teszik a pontos animációt, valamint a járás- és testalkatbeli különbségek rögzítését, széles körben konzultáltak női futballszakemberekkel, például Emma Hayesszel, a Chelsea korábbi menedzserével, aki jelenleg az amerikai női válogatott (USWNT) vezetőedzője, és már egy aranyérmet is nyert velük a 2024-es olimpián. Mindezen kutatások eredményeként az FM26-ban az egyes nemeknél előforduló sérüléstípusokat és a belőlük való felépülés gyorsasági mutatóit most valós adatok támasztják alá.
Jacobson szerint nincs éles határ női és férfi futball között – ahogyan maga a játék sem nemek, hanem statisztikai értékek alapján tesz közöttük különbséget. Egy női csapatban általában alacsonyabb az átlagmagasság, mint egy férfi együttesben, egy alacsonyabb kapus pedig – nemtől függetlenül – nagyobb eséllyel találkozik ezt kihasználni próbáló magas lövésekkel, akár a 167 centi magas Jacobsonról, akár egy vele azonos magasságú nőről van szó.
„Azért került be a női foci a játékba, mert így a helyes, mert már épp ideje volt, és mert új és nagyszerű élményt nyújt bármelyik játékosnak – mondja Jacobson. – Végeredményben ez ugyanaz a sport: a foci. És ugyanaz a játék: a Football Manager. Ezért kiemelten fontos számunkra, hogy a női foci bekerüljön ugyanebbe a világba, és annak szerves része legyen.”
Hiszünk a tündérmesékben
Az FM24 óta eltelt két évben a férfi futball egyik legnagyobb fejleménye az átalakított klubvilágbajnokság volt – egy óriási nézettségű esemény, amelyen összesen egymilliárd dollárnyi pénzdíjat osztottak szét a világ eleve leggazdagabb csapatai között. A torna példátlan anyagi nagyvonalúsága és a sportbeli egyenlőtlenségek újratermelődéséhez való hozzájárulása nem újdonság a Football Manager számára, de a meglévő modelljeik képesek voltak fennakadás nélkül kezelni ezeket a tőkeinjekciókat.
A valóságban mindez kibillenti a futballt az egyensúlyából: ugyanis minél több pénz áramlik a sportágba, annál szélesebbé válik a szakadék a gazdag és a (viszonylag) szegény klubok között. Football Manager-játékosnak – illetve általában futballszurkolónak – lenni annyit jelent, hogy hiszünk abban, hogy a csapatunk akár esélytelenül is képes lehet a győzelemre. A modern kori tündérmesékbe vetett hit ugyanis nem korlátozódik a Welcome to Wrexham nézőire, akik a klubjuk diadalmenetét követhetik figyelemmel az angol futball-ligában.
Jacobson gyorsan hozzáteszi, hogy csodák nemcsak a Football Manager világában, hanem a valóságban is történnek. A Leicester 2015-ben képes volt a lehetetlenre: megnyerte a Premier League-et. A Getafe Spanyolországban, az Atalanta pedig Olaszországban teljesített a várakozások felett. Egy jól működő klub példáját követve hasonló eredményeket lehet elérni.
A játékosok készségei sokat csiszolódnak, hiszen egy olyan sorozatról van szó, amelyben az átlagos játékidő mintegy 500 óra körül mozog – de legyen bármilyen átfogó is az adatbázis, nem tud kiterjedni azokra az emberi kudarcokra és személyes körülményekre, amelyek miatt annyi ígéretes karrier kisiklik. „Jó, hogy a játék egyszerűbb, mint a valóság. Továbbra is fontos nekünk a pontosság, de ha senki sem tudna nyerni benne, akkor senki sem játszana vele” – mondja.
Miután annyi tündérmeseszerű befejezést alkotott meg a játékban azoknak a játékosoknak, akiknek a csapatai esélytelenül arattak diadalt, a régi bútordarabnak számító istállóvezető is megérdemelne egyet, ami az FM26-ot illeti. „Reméljük a legjobbakat – mondja. – Ellenkező esetben kénytelen leszek rendes állást keresni – és azt aztán végképp nem szeretném!”
A Football Manager 2026 november 4-én jelenik meg az Epic Games Store felületén.