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『Football Manager 26』発売延期の裏側
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Francisco Dominguez
その物語の始まりとなったのは、2008年にシリーズ初の3Dマッチエンジンが導入されて以来、最大の変革となるはずだった『FM25』です。新たな始まりを狙った徹底的な刷新では、新しいエンジンや華やかな新しい試合体験、UIの一新、女子サッカーの導入、そして最先端の戦術的機能の数々が提供される予定でした。
しかし、『FM25』は幻の『Football Manager』となったのです。まず、2024年秋に予定されていた発売が2025年3月に延期され、2月には中止となり、31年間続いた毎年リリースの記録が途絶えました。
「簡単に言えば、『FM25』は十分な出来ではなかったんです」とジェイコブソン氏は、Epic Games Storeとのインタビューで述べています。「限られた時間の中で、あまりにも野心的なことに挑戦していました。開発サイクルで多くの問題が発生しました。新しいエンジンに移行するのはとてつもなく難しく、30年以上も自社製エンジンを使ってきた場合、新しいエンジンに移行するのはなおさら難しいんです」
チームはひどく落胆しましたが、同時に安堵もしました。彼らは、未完成の駄作を急いで世に送り出すよりも、シリーズの良い評判を守ることに専念しました。「昨年ゲームをリリースしなかったことでがっかりした人がたくさんいました。「でも、昨年、準備したものをリリースしていたら、もっとがっかりしていたと思います」とジェイコブソン氏は言います。
その決断は簡単ではなく、安くついたわけでもありませんでした。その後何か月も、罪悪感と疑念がジェイコブソン氏を悩ませました。Sports Interactiveはこれまで、毎年発売するサイクルを守ってきましたが、彼は発売中止の原因をそのサイクルの中でゲームを再構築するという負担のせいにはしませんでした。後悔する暇などなく、彼はそれを「無駄な感情」だと言います。そして、さらに1年間の懸命な努力を経て、ついに待望の新たな始まりが訪れました。
「『FM26』は『Football Manager』の次の20年への第一歩であり、『FM24』の続編ではありません」とジェイコブソン氏は語ります。
アニメーションの革新
新しいマッチエンジンの動作を見ると、延長戦のような追加の開発期間のメリットは明らかです。ゲームは最初に登場した初歩的な3Dバージョンから長い道のりを歩んできましたが、『FM26』のリアルさを2000年代中盤の同シリーズ作品と並べると、『Pong』と『The Last of Us』を比べているような感覚になります。本格的なAIと放映に値する映画のようなカメラワークによって、『FM26』は実際の試合のように感じられます。
それも当然のことです。Hawk-Eye社の高性能カメラは主要なプロサッカーの試合に欠かせない存在です。このカメラは、ボールを追跡して審判がゴールラインを越えたかどうかを判断するのを助け、選手を骨格レベルで監視してハンドやオフサイドなどのルール違反を捉えるために使用されています。その過程で、Hawk-Eye社は意図せずして、世界をリードするアニメーション・データベースを作成しました。現在Sports Interactiveが使用しているものです。
「私たちは、スタジアムに設置されているゴールラインテクノロジーやVAR用のカメラが骨格を追跡していることに気付きました。ゲームのキャラクターは骨を元に作られる傾向があります(3Dモデルはリアルな関節の動きを表現するために骨格アニメーションを使用します)が、カメラは私たちのゲームと同じ量をトラッキングしていることが判明しました」とジェイコブソン氏は説明します。「私たちにとってはちょっとした驚きでした」
独自のモーションキャプチャ技術にいくつかの調整を加えることで、Hawk-Eye社の持つ豊富なデータを、男子サッカーと女子サッカー両方の同社独自のアニメーションシステムに直接組み込むことができるようになります。『FM26』のパス、シュート、フリックのすべて、さらにはクロスフィールドの斜めパスを発動する前に選手が顔を上げる仕草まで、すべてのアニメーションは放送された試合から直接捉えた膨大なデータに基づいています。
ジェイコブソン氏はその結果に満足しています。「ゲーム内のこうしたアニメーションにより、多くの場合、イングランド・プレミアリーグやドイツ・ブンデスリーガなど、まるでテレビで観ているかのような試合体験が実現します」とジェイコブソン氏。「アニメーションはゲームの世界にさらなる真実味と信ぴょう性を与えてくれました」
戦術革命
Sports Interactiveのチームがサッカーに情熱を注いでいるのは明らかです。だからこそ、『FM26』がこれまで以上に知識豊富なサッカーファンを満足させ、ボールを保持していないときのフォーメーション管理を組み込むことで、サッカー監督がマンチェスター・シティのジョゼップ・グアルディオラや米国男子サッカー代表チームのマウリシオ・ポチェッティーノのような洗練された戦術を反映できるようになるのも当然のことだと言えます。
ジェイコブソン氏にとってその衝撃は大きく、まさに「戦術的革命」です。これは一般ファンへの贈り物でもあります。今ではごく普通のファンも、スポーツ報道の進化のおかげで、かつては専門的すぎて分かりづらかった「プレスのトリガー」や「トランジション」、「期待値ゴール(xG)」の統計、ディフェンスラインの細かな駆け引きといった戦術面まで理解できるようになっており、この機能はこうしたファンにもアピールします。
エディ・ハウ監督率いるニューカッスル・ユナイテッドを例に挙げると、ボールを保持しているときは、攻撃と適切な守備のカバーのバランスをとる4-3-3のフォーメーションを使用します。ボールが相手に渡ったときは、5-4-1に切り替えます。ミッドフィールダーが守備に加わり、攻撃者が数人、ミッドフィールドに下がります。このコンパクトな守備フォーメーションは崩すのが難しく、相手のゴールチャンスを制限します。
この変更により、選手にとっても、対戦相手であるAIの監督(同じツールセットを共有)にとっても戦術的機会を倍増させることになります。ほとんどの機能と同様に、この機能も頼れるアシスタントマネージャーによって、プレイヤーがあまり操作しなくても快適に使えるよう設計されています。一方で、徹底的に設定したいプレイヤー向けには、「究極の深み」も備えています。新しいFMPedia機能も備わり、各戦術の説明とアニメーションを備えた追加のサポートもあります。
「おそらく、プレイヤー数が2,000万人いる今よりも、50万人だったときの方がゲームを作るのは簡単でしたね」とジェイコブソン氏は言います。「私たちは今、これまで以上に多種多様なタイプのユーザーのニーズに応えなければなりません。複雑すぎず、簡単すぎないバランスを探すことは、非常に重要なステップでした」
「Player Shout」など、長年導入されていた機能の一部は削除されました。成績の振るわない選手を叱責したり、激励の言葉を掛けたりすることは、現実味はあってもゲーム内での効果が分かりづらいものでした。「くだらない機能は入れたくなかったんです」とジェイコブソン氏は話します。「(削除された)こうした機能はある意味くだらないものでした」ジェイコブソン氏にとって、これらの機能は新しいVisualizerツールで期待していた明確な可視化のモデルには程遠いものでした。
また、特定のポジションの戦略的性格を定義する「選手の役割」といった機能には必要とされていた設計の見直しが行われました。既存の役割の一部は、現代の試合でボール保持者でないときの要求を反映しなくなったため、廃止されました。廃止された役割には、ジネディーヌ・ジダン、フランチェスコ・トッティ、カカといった才能豊かなスーパースターたちが1990年代や2000年代に活躍するのを見た人なら誰でも懐かしく思い出すであろう「トレクァルティスタ」も含まれます。
自由に動き回る攻撃的役割で、守備の義務をほとんど負わない「トレクアルティスタ」は、試合を決定づける型破りな天才の才能を最大限に発揮させるための口実のようなものでした。しかしこのポジションは今や「ミーム」と化し、今よりもテンポの遅かった時代の名残として扱われています。ローマのレジェンド、トッティを私と同じように敬愛するジェイコブソン氏は、この役割もいずれは『Football Manager』シリーズの昔話となることを期待しています──まさに、かつて本シリーズでは世界クラスの選手だったものの、実際のキャリアは平凡に終わったアメリカの「神童」フレディー・アドゥーのように。
失われた時間の埋め合わせ
女子サッカーへの関心は爆発的に高まりました。それに比べれば、戦術革命は見劣りするほどです。FIFAは、2023年女子ワールドカップの視聴者は約10億人だったと報告し、米国女子サッカーリーグは昨年、観客数が200万人を超えました。そのため、ジェイコブソン氏は、米国のNWSLや英国のWSLを含む14の女子リーグが『FM26』に追加されたことは、革命というよりは、長らく続いてきた誤りを正すものだと考えています。
「これは、いくつかのゲームが過去に試みたような、男性モデルの後ろ姿にポニーテールを付けるだけの単純なものではありません」とジェイコブソン氏は言います。「私たちは正しい方法で取り組みました」
Sports Interactiveにとって、2021年のプロジェクト発表時はゼロからのスタートでした。本シリーズは、プレイヤーの統計データに依存しているため、スプレッドシートによくたとえられます。開発チームは30年以上にわたる舞台裏で渦巻く膨大なデータを集め、世界中に1,600人のスカウトからなるネットワークを構築しました。これは多くのプロクラブが利用しているスカウトの数を上回り(チームがライセンスを取得した40のプロクラブも同様)、ペース、決断力、パス能力など選手の能力を20点満点で評価しています。
ティナ・カーチ氏が率いる女子サッカーデータチームは、シリーズ開始時と同じデータギャップに直面していることに気づきました。これは、Sports Interactiveのスカウトが試合のチケットと雨の試合日用の傘だけを持って海外に派遣されていた初期の頃を思い起こさせます。同チームは、正確なアニメーションを捉え、歩き方や体型の違いを実現するためにHawk-Eye社の試合映像を使用するだけでなく、元チェルシー監督で現在はアメリカ女子サッカー代表チームを率いて2024年のオリンピックでは金メダルも獲得したエマ・ヘイズなど、女子サッカーのプロ選手たちにも幅広く相談しました。その結果、『FM26』の性別に正確なケガの種類と回復率は、実際のデータに基づいて算出されるようになりました。
ジェイコブソン氏は、女子サッカーと男子サッカーを明確に分けて考えていません。ゲーム内では性別ではなく、あくまでも選手能力の統計的な違いで区別しています。女子チームの平均身長は男子チームよりも低いのが一般的で、性別を問わず身長の低いゴールキーパーは、それが身長168センチのジェイコブソン氏であれ、同じ身長の女性であれ、その弱点を突かれて高めに狙ったシュートを受けやすくなります。
「女子サッカーをゲームに加えるのは、それが正しいことであり、もう十分にいい頃合いだからです。また、プレイヤー全員にとっても素晴らしい新たな経験になります」とジェイコブソン氏は語ります。「最終的には、サッカーという1つのスポーツであり、『Football Manager』という1つのゲームなんです。ですから、同じ世界の一部としてすべてを含めるのが、私たちにとって極めて重要なことなんです」
おとぎ話を信じて
『FM24』発売から2年の間で実現した、男子サッカー界の最も大きな発展の一つは、刷新されたクラブワールドカップでした。この大会は視聴者たちを熱狂させ、さらに総額10億ドルもの賞金を、もともと世界で最も裕福なチームに分配しました。その途方もない金銭的恩恵と、それによって生まれるスポーツ格差は、『Football Manager』の世界では珍しいことではありません。今作は、こうした資金の流入にも対応できる仕組みをすでに備えています。
しかし現実のサッカー界では、こうした動きはバランスの問題を引き起こします。資金が流れ込めば流れ込むほど、富裕なクラブと(比較的)貧しいクラブの格差は広がります。『Football Manager』のプレイヤーであれ、どのサッカーチームのサポーターであれ、信じているのは「不利な状況を覆して勝つ」ことです。現代におけるおとぎ話を信じる気持ちは、チームがイングリッシュ・フットボールリーグで昇格していくドキュメンタリー番組『Welcome to Wrexham』の視聴者だけが感じていることではありません。
ジェイコブソン氏は、『Football Manager』の中だけでなく現実でも奇跡は起こると断言しています。レスター・シティが2015年にプレミアリーグ優勝という「ありえない偉業」を成し遂げました。スペインではヘタフェが、イタリアではアタランタが予想を上回る結果を残しました。運営の行き届いたクラブを手本にすれば、同じような成果を上げられます。
シリーズの平均プレイ時間が約500時間に及ぶこのゲームでは、プレイヤーの情熱によってスキルが向上します。しかし、どれほど膨大で網羅したデータセットを構築しても、有望な選手たちの人間的な失敗や個人的な事情までは考慮することができません。「ゲームが現実よりも簡単なのはいいことですね。私たちは、現在もデータの正確さを目指して努力していますが、もし誰も勝てなかったら、誰もプレイしなくなってしまいますよ」とジェイコブソン氏は言います。
ジェイコブソン氏はプレイヤーのために、ゲームの中でチームが逆境を乗り越え、記憶に残る「おとぎ話」のような大逆転劇を繰り広げる様子を作り出してきました。スタジオ内の長年の監督である彼自身も、『FM26』で同様の結末を体験するのがふさわしいと言えます。「うまくいくことを願っています。成功しないと、ちゃんとした仕事に就かないといけなくなりますが、そんなことはしたくないんですよ！」
『Football Manager 2026』はEpic Games Storeで11月4日(米国時間)にリリース予定です。