Berita
Di sebalik kelewatan pelancaran Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
Kisahnya bermula dengan FM25, yang bertujuan membawa perubahan terbesar sejak siri itu memperkenalkan enjin perlawanan 3D pertamanya pada tahun 2008. Satu pembaharuan menyeluruh yang dimaksudkan sebagai permulaan baharu, ia bakal menampilkan enjin baharu, pengalaman hari perlawanan yang lebih menarik, reka bentuk semula antara muka pengguna, pengenalan bola sepak wanita, serta pelbagai ciri taktikal terkini.
Sebaliknya, FM25 menjadi permainan Football Manager yang tidak pernah direalisasikan. Pertama, pelancarannya yang dijadualkan pada musim luruh 2024 ditangguhkan ke Mac 2025, dan pada Februari, ia dibatalkan, sekali gus memecahkan rekod 31 tahun keluaran tahunan tanpa henti.
“Secara ringkasnya, FM25 tidak cukup baik,” kata Jacobson kepada Epic Games Store. “Kami terlalu bercita-cita tinggi dengan apa yang kami cuba capai dalam tempoh masa yang kami ada. Terdapat banyak masalah yang timbul sepanjang kitaran pembangunan. Beralih kepada enjin baharu bukanlah sesuatu yang mudah, ia amat sukar dan mencabar. Beralih kepada enjin baharu setelah menggunakan enjin dalaman sendiri selama lebih 30 tahun… itu juga amat sukar dan mencabar.”
Pasukan itu berasa amat kecewa, namun pada masa yang sama turut berasa lega. Mereka memilih untuk menjaga nama baik siri tersebut daripada tergesa-gesa mengeluarkan permainan yang belum siap dan mengecewakan. “Terdapat ramai yang kecewa kerana kami tidak melancarkan permainan tahun lalu. Saya rasa mereka akan lebih kecewa jika kami melancarkan versi yang sedia ada tahun lalu,” kata Jacobson.
Keputusan itu bukanlah sesuatu yang mudah atau murah. Dibayangi rasa bersalah dan keraguan selama berbulan-bulan selepas itu, beliau enggan menyalahkan pembatalan tersebut atas tekanan tambahan untuk mencipta semula permainan dalam kitaran keluaran tahunan — satu-satunya model yang pernah diketahui oleh studio itu. Tiada masa untuk penyesalan, yang dianggapnya sebagai “emosi yang tidak berguna,” dan selepas setahun lagi bekerja keras, permulaan baharu yang dinanti-nantikan itu akhirnya tiba.
“FM26 ialah langkah pertama bagi 20 tahun seterusnya Football Manager, bukan sambungan daripada FM24,” kata Jacobson.
Pendedahan animasi
Manfaat bermain hingga masa tambahan menjadi jelas apabila anda melihat enjin perlawanan baharu beraksi. Kita telah melangkah jauh sejak versi 3D asas yang pertama itu, dan meletakkan realisme FM26 bersebelahan dengan keluaran siri pertengahan 2000-an ibarat membandingkan Pong dengan The Last of Us. Dengan kecerdasan buatan yang asli dan kerja kamera sinematik setaraf siaran, FM26 terasa seperti pengalaman sebenar.
Itu kerana ia memang benar-benar begitu. Kamera berprestasi tinggi Hawk-Eye menjadi peralatan tetap di perlawanan bola sepak profesional utama, digunakan untuk menjejaki bola bagi membantu pengadil menentukan sama ada ia telah melintasi garisan gol serta memantau pergerakan pemain pada tahap rangka untuk mengesan pelanggaran peraturan seperti handball atau offside. Dalam proses itu, mereka secara tidak sengaja telah mencipta pangkalan data animasi terkemuka di dunia yang kini digunakan oleh Sports Interactive.
“Kami menyedari bahawa kamera yang digunakan di stadium untuk teknologi garisan gol dan VAR menjejaki tulang. Watak dalam permainan cenderung dibentuk daripada rangka [model 3D menggunakan animasi rangka untuk pergerakan sendi yang realistik], dan ternyata mereka menjejaki jumlah yang sama seperti yang kami ada dalam permainan kami!” kata Jacobson. “Ia sedikit sebanyak menjadi pendedahan kepada kami.”
Dengan beberapa penyesuaian, di samping teknologi tangkapan gerakan mereka sendiri, mereka dapat menyambungkan data melimpah Hawk-Eye terus ke dalam sistem animasi mereka untuk bola sepak lelaki dan wanita. Setiap hantaran, rembatan dan sentuhan dalam FM26, malah cara seorang pemain menoleh sebelum melakukan hantaran serong merentasi padang didasarkan kepada data melimpah yang diambil terus daripada perlawanan siaran.
Jacobson berasa gembira dengan hasilnya. “Animasi dalam permainan kini menghasilkan pengalaman perlawanan yang, dalam banyak kes—Premier League England, Bundesliga Jerman—kelihatan seolah-olah anda menontonnya di televisyen,” kata Jacobson. “Ia hanya menambah lagi keaslian dan kebolehpercayaan dunia permainan itu.”
Revolusi taktikal
Jelas bahawa pasukan di Sports Interactive benar-benar menghayati bola sepak, jadi tidak hairanlah FM26 kini lebih banyak memberi ganjaran kepada peminat bola sepak yang berpengetahuan, membolehkan pengurus bola sepak meniru kecanggihan taktikal Pep Guardiola di Manchester City atau Mauricio Pochettino di USMNT melalui pengurusan formasi ketika tiada penguasaan bola.
Bagi Jacobson, impaknya tidak dapat dinafikan: Ia tidak kurang daripada “revolusi taktikal.” Ia merupakan hadiah untuk peminat biasa yang pengetahuannya telah meningkat dengan ketara berkat kemajuan dalam liputan sukan, yang kini memahami perkara yang dahulunya sukar difahami seperti pencetus tekanan dan peralihan, kebarangkalian statistik gol yang dijangka, atau nuansa garisan pertahanan.
Ambil contoh Newcastle United di bawah pengurusan Eddie Howe. Apabila menguasai bola, beliau menggunakan formasi 4-3-3 yang mengimbangi serangan dengan perlindungan defensif yang mencukupi. Apabila tiada penguasaan bola, mereka bertukar kepada formasi 5-4-1; seorang pemain tengah menyertai barisan pertahanan dan beberapa penyerang turun ke tengah padang. Formasi defensif yang padat ini lebih sukar untuk ditembusi dan mengehadkan peluang menjaringkan gol pihak lawan.
Dalam satu erti kata, perubahan ini menggandakan peluang taktikal untuk pemain dan pengurus AI lawan juga (yang menggunakan set alat yang sama). Seperti kebanyakan ciri lain, ia direka untuk berfungsi dengan baik juga bagi pemain yang lebih santai berkat pengurus penolong yang tidak ternilai, sambil tetap menawarkan “kedalaman maksimum” bagi mereka yang mahukan semua butiran lengkap. Terdapat juga ciri baharu FMPedia untuk bantuan tambahan, dengan penjelasan dan animasi bagi setiap taktik.
“Mungkin lebih mudah untuk membuat permainan apabila kami mempunyai setengah juta pemain berbanding kini apabila kami mempunyai 20 juta pemain,” kata Jacobson. “Kami kini perlu memenuhi kehendak pelbagai jenis penonton yang jauh lebih ramai. Mencari keseimbangan antara terlalu rumit dan terlalu mudah merupakan langkah yang sangat penting bagi kami.”
Beberapa ciri yang bertahan lama telah dipotong, seperti Player Shouts. Walaupun menegur pemain yang kurang prestasi atau menjerit untuk memberi semangat mungkin mencerminkan realiti, kesannya tidak pernah jelas dalam permainan. “Kami tidak mahu ciri itu ada dalam permainan jika ia tidak berguna,” kata beliau. “Dan memang ia agak tidak berguna.” Bagi Jacobson, ia jauh daripada mencapai tahap ketelusan yang mereka harapkan dengan alat Visualizer baharu mereka.
Yang lain pula menerima reka bentuk semula yang sangat diperlukan, seperti Player Roles, yang menentukan personaliti strategik bagi setiap posisi. Beberapa peranan klasik telah ditamatkan kerana ia tidak lagi mencerminkan tuntutan bola sepak moden apabila tiada penguasaan bola. Antara peranan yang dipotong ialah satu yang diingati dengan penuh nostalgia oleh sesiapa sahaja yang menyaksikan bintang berbakat luar biasa seperti Zinedine Zidane, Francesco Totti, dan Kaká beraksi pada tahun 1990-an dan 2000-an: trequartista.
Peranan menyerang bebas yang tidak mempunyai tanggungjawab defensif yang bermakna, trequartista menjadi alasan untuk menonjolkan bakat luar biasa seorang pemain unik yang mampu memenangi perlawanan dengan naluri yang berbaloi untuk sebarang kompromi. Posisi itu kini telah menjadi “meme,” satu kemewahan yang ketinggalan zaman untuk permainan yang berirama lebih perlahan. Jacobson, yang berkongsi rasa kagum saya terhadap legenda Roma, Totti, menjangkakan peranan itu akan menjadi sebahagian daripada folklore siri seperti Freddy Adu, wira Amerika yang kerjayanya sederhana tidak pernah menepati status pemain kelas dunia yang pernah dimilikinya dalam Football Manager.
Mengejar masa yang hilang
Revolusi taktikal nampak kecil jika dibandingkan dengan lonjakan minat terhadap bola sepak wanita. FIFA melaporkan hampir 1 bilion penonton menonton Piala Dunia Wanita 2023, dan Liga Bola Sepak Wanita Kebangsaan Amerika Syarikat melebihi 2 juta penonton tahun lalu. Oleh itu, Jacobson melihat penambahan 14 liga wanita dalam FM26—termasuk US NWSL dan WSL England—bukan sebagai revolusi, tetapi lebih kepada memperbetulkan ketidaksamaan yang sudah lama tertangguh.
“Ini bukan sekadar meletakkan ekor kuda pada model lelaki, seperti yang pernah dicuba oleh beberapa permainan sebelum ini,” kata beliau. “Kami telah melakukannya dengan betul.”
Bagi Sports Interactive, ia bagaikan memulakan dari kosong apabila mereka mengumumkan projek itu pada 2021. Permainan ini sering dibandingkan dengan lembaran kerja kerana bergantung kepada representasi statistik pemain. Pasukan itu telah mengumpul data secara besar-besaran selama lebih 30 tahun, membina rangkaian 1,600 pengintip di seluruh dunia, lebih banyak daripada yang dimiliki oleh banyak kelab profesional (malah dilesenkan oleh 40 daripadanya) untuk menilai ciri pemain seperti kelajuan, semangat juang, dan kebolehan menghantar bola.
Pasukan data bola sepak wanita mereka, diketuai oleh Tina Kerch, mendapati diri mereka menghadapi jurang data yang sama seperti ketika awal francais, mengimbau kenangan zaman awal, apabila pengintip Sports Interactive dihantar ke luar negara hanya dengan tiket perlawanan dan payung untuk hari perlawanan yang hujan. Selain menggunakan rakaman perlawanan Hawk-Eye untuk menghasilkan animasi tepat dan menangkap perbezaan cara berjalan serta bentuk badan, mereka juga mendapatkan pandangan secara meluas daripada profesional bola sepak wanita, seperti Emma Hayes, bekas pengurus Chelsea yang kini mengetuai USWNT, beliau telah memenangi pingat emas pada Olimpik 2024. Hasil daripada semua penyelidikan ini, jenis kecederaan dan kadar pemulihan dalam FM26 yang tepat mengikut jantina kini berdasarkan data sebenar.
Jacobson tidak melihat bola sepak wanita sebagai sesuatu yang terpisah sepenuhnya daripada permainan lelaki, sama seperti permainan itu sendiri hanya membezakan berdasarkan statistik, bukan jantina. Pasukan wanita biasanya mempunyai purata ketinggian yang lebih rendah berbanding pasukan lelaki, dan penjaga gol yang lebih rendah tanpa mengira jantina akan berdepan sepakan yang disasarkan tinggi untuk mengambil kesempatan, sama ada itu Jacobson dengan ketinggian 5' 6" atau seorang wanita dengan ketinggian yang sama.
“Kami menambah bola sepak wanita ke dalam permainan kerana ia perkara yang betul untuk dilakukan, sudah tiba masanya, dan ia merupakan pengalaman baharu yang hebat untuk semua pemain kami,” kata Jacobson. “Pada akhirnya, ia hanyalah satu sukan: bola sepak. Dan satu permainan: Football Manager. Jadi, amat penting bagi kami untuk menjadikannya sebahagian daripada dunia yang sama.”
Mempercayai kisah dongeng
Dalam tempoh dua tahun sejak FM24, salah satu perkembangan terbesar dalam bola sepak lelaki ialah Piala Kelab Dunia yang telah diperbaharui, satu kejayaan tontonan yang turut mengagihkan jumlah hadiah bernilai $1 bilion kepada pasukan yang sememangnya sudah antara yang terkaya di dunia. Kemewahan luar biasa kejohanan itu serta sumbangannya terhadap ketidaksamarataan sukan bukanlah perkara baharu bagi Football Manager, dan model sedia ada mereka mampu mengendalikan suntikan kewangan sebegini tanpa sebarang gangguan.
Dalam realiti, ia menimbulkan isu keseimbangan: lebih banyak wang yang mengalir ke dalam permainan akan melebarkan jurang antara kelab kaya dan kelab yang (secara perbandingan) miskin. Menjadi pemain Football Manager, atau bahkan penyokong bola sepak dalam apa jua bentuk sekalipun, bermakna mempercayai kejayaan yang dicapai walaupun berdepan segala rintangan. Kepercayaan terhadap kisah dongeng moden tidak terhad kepada penonton Welcome to Wrexham yang menyaksikan kebangkitan kelab itu dalam Liga Bola Sepak Inggeris.
Jacobson pantas menegaskan bahawa keajaiban boleh berlaku dalam dunia sebenar sama seperti dalam Football Manager. Leicester mencapai sesuatu yang dianggap mustahil dengan memenangi EPL pada tahun 2015, manakala Getafe beraksi melebihi jangkaan di Sepanyol, dan Atalanta di Itali. Mengikuti teladan baik daripada kelab yang diurus dengan baik boleh membawa hasil yang sama.
Kemahiran pemain meningkat hasil dedikasi terhadap siri permainan yang purata masa bermainnya mencecah sekitar 500 jam, dan tidak kira sejauh mana lengkapnya set data tersebut, ia tetap tidak mampu mengambil kira kelemahan manusia serta keadaan peribadi yang menggagalkan kerjaya ramai pemain berbakat. “Bagus juga apabila permainan ini lebih mudah daripada kehidupan sebenar. Kami masih berusaha mencapai ketepatan itu, tetapi jika tiada siapa yang boleh menang, maka tiada siapa yang akan memainkannya,” katanya.
Setelah menjadi perancang kepada begitu banyak pengakhiran kisah dongeng yang tidak dapat dilupakan dalam permainan bagi pemain yang pasukannya berjaya menentang segala rintangan, pengurus yang telah lama berkhidmat itu sememangnya layak mendapat pengakhiran kisah dongengnya sendiri dalam FM26. “Sama-sama kita berharap,” katanya. “Kalau tidak, saya terpaksa cari kerja sebenar, dan saya tak nak buat begitu!”
Football Manager 2026 akan dilancarkan pada 4 November di Epic Games Store.