Nieuws
Achter de vertraagde release van Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
Het avontuur begint bij FM25, dat de grootste opschudding wilde zijn sinds de serie in 2008 zijn eerste 3D-wedstrijdengine introduceerde. De game zou van top tot teen worden vernieuwd met een nieuwe engine, een glanzende nieuwe wedstrijdervaring, een vernieuwde gebruikersinterface, de introductie van vrouwenvoetbal en een heleboel geavanceerde tactische functies.
In plaats daarvan was FM25 de Football Manager die er nooit kwam. Eerst werd de release uitgesteld van de herfst van 2024 naar maart 2025, en in februari werd de release geannuleerd. Daarmee kwam er een einde aan een reeks van 31 jaar waarin jaarlijks een game werd uitgebracht.
"Om het simpel te zeggen: FM25 was niet goed genoeg", vertelt Jacobson aan de Epic Games Store. "We waren te ambitieus met wat we probeerden te doen in de tijd die we hadden. Er waren veel problemen tijdens de ontwikkelingscyclus. Overstappen op een nieuwe engine is ontzettend moeilijk. Overstappen op een nieuwe engine als je al zo'n 30 jaar je eigen interne engine gebruikt... dat is nog moeilijker."
Het team was diep teleurgesteld, maar ook opgelucht. Ze hadden besloten de goede naam van de serie te behouden in plaats van een onafgemaakte prutsgame af te leveren. "Er waren veel mensen teleurgesteld dat we vorig jaar geen game hebben uitgebracht. Ik denk dat ze meer teleurgesteld zouden zijn geweest als we vorig jaar wel hadden uitgegeven wat al klaar was", zegt Jacobson.
De beslissing was niet gemakkelijk en ook niet goedkoop. Jacobson werd maandenlang geplaagd door schuldgevoelens en twijfels, maar hij weigert de annulering te wijten aan de extra druk die gepaard gaat met het opnieuw uitvinden van een game binnen de jaarlijkse releasecyclus: het enige model dat de studio ooit heeft gekend. Hij heeft geen tijd voor spijt, wat hij een 'nutteloze emotie' noemt. Na weer een jaar hard werken is het langverwachte nieuwe begin eindelijk daar.
"FM26 is de eerste stap van de volgende twintig jaar van Football Manager. Het is geen voortzetting van FM24", zegt Jacobson.
Animatie-onthullingen
De voordelen van lang in de verlenging spelen worden duidelijk wanneer je de nieuwe wedstrijdengine in actie ziet. We hebben een lange weg afgelegd sinds die eerste rudimentaire 3D-versie, en het realisme van FM26 naast de delen uit midden jaren 2000 leggen voelt als het vergelijken van Pong met The Last of Us. Met authentieke AI en uitzendwaardig cinematografisch camerawerk voelt FM26 als het echte werk.
Dat is het ook. De hoogwaardige camera's van Hawk-Eye zijn niet weg te denken uit grote professionele voetbalwedstrijden. Ze worden gebruikt om de bal te volgen, zodat scheidsrechters kunnen bepalen wanneer de bal de doellijn is gepasseerd. Ook worden spelers op skeletniveau in de gaten gehouden om overtredingen van de spelregels te detecteren, zoals hands of buitenspel. Daarmee hadden ze onbedoeld een toonaangevende animatiedatabase gecreëerd die nu door Sports Interactive wordt gebruikt.
"We kwamen erachter dat de camera's in stadions voor doellijntechnologie en de VAR botten volgen. Personages in games bestaan vaak uit botten (3D-modellen gebruiken skeletanimatie voor realistische gewrichtsbewegingen) en het bleek dat ze dezelfde hoeveelheid bijhielden als wij in onze game!", zegt Jacobson. "Het was voor ons een soort openbaring."
Met een paar kleine aanpassingen, bovenop hun eigen motion capture-technologie, konden ze de uitgebreide gegevens van Hawk-Eye direct in hun eigen animatiesysteem voor zowel het mannen- als het vrouwenvoetbal invoeren. Elke pass, schot en tikje in FM26 (zelfs de manier waarop een speler omhoog kijkt voordat hij een diagonale pass over het veld geeft) is gebouwd op omvangrijke gegevens die rechtstreeks uit uitgezonden wedstrijden zijn gehaald.
Jacobson is zeer tevreden met de resultaten. "Dankzij deze animaties in de game lijkt het in veel gevallen alsof je de wedstrijd op tv bekijkt, bijvoorbeeld bij de Engelse Premier League en de Duitse Bundesliga", zegt Jacobson. "Het draagt bij aan de extra authenticiteit en geloofwaardigheid van de gamewereld."
Een tactische revolutie
Het is duidelijk dat het team van Sports Interactive voetbal leeft en ademt, dus het is geen verrassing dat FM26 meer dan ooit tevoren ervaren voetbalfans beloont. Voetbalmanagers kunnen de tactische verfijning van Pep Guardiola van Manchester City of Mauricio Pochettino van het Amerikaanse nationale team weerspiegelen door formatiemanagement bij balverlies in hun strategie op te nemen.
Voor Jacobson is de impact ervan onmiskenbaar: het is niets minder dan 'een tactische revolutie'. Het is een geschenk voor de gemiddelde fan, wiens kennis dankzij de vooruitgang in sportverslaggeving aanzienlijk is toegenomen en nu inzicht heeft in zaken die ooit ondoorgrondelijk waren, zoals overgangen en de juiste momenten om druk te zetten, de statistische waarschijnlijkheid van verwachte doelpunten en de nuances van een verdedigingslinie.
Neem Newcastle United onder manager Eddie Howe. Als hij in balbezit is, gebruikt hij een 4-3-3-opstelling, waarbij hij de aanval combineert met adequate verdedigende dekking. Zonder balbezit wordt er overgeschakeld naar een 5-4-1-systeem. Een middenvelder komt in de verdediging en er worden meerdere aanvallers op het middenveld geplaatst. Deze compacte verdedigingsformatie is moeilijker te doorbreken en beperkt de scoringskansen van de tegenstander.
In zekere zin verdubbelt deze verandering de tactische mogelijkheden voor zowel spelers als AI-managers van tegenstanders (die dezelfde toolset gebruiken). Zoals de meeste functies is het zo ontworpen dat het ook prima werkt voor spelers die minder betrokken zijn, dankzij de onmisbare assistent-manager. Tegelijkertijd biedt het nog steeds 'superdiepgang' voor degenen die alle uitgebreide details willen weten. Voor extra ondersteuning is er ook de nieuwe FMpedia-functie, met uitleg en animaties voor elke tactiek.
"Het was waarschijnlijk makkelijker om de game te maken toen we een half miljoen spelers hadden dan nu met 20 miljoen spelers", zegt Jacobson. "We moeten nu veel meer verschillende soorten publiek bedienen. Het vinden van de balans tussen te ingewikkeld en te simpel was voor ons een heel belangrijke stap."
Enkele blijvende functies zijn geschrapt, zoals Player Shouts. Hoewel het afkraken van slecht presterende spelers of het schreeuwen van aanmoedigingen realistisch kan zijn, was de impact ervan in de game nooit duidelijk. "Als het waardeloos was, wilden we het niet in de game hebben", zegt hij. "En het was een beetje waardeloos." Voor Jacobson schoten ze ver tekort in het bereiken van het transparantiemodel waarop ze hadden gehoopt met hun nieuwe Visualizer-tool.
Andere functies kregen een broodnodige herziening, zoals de spelersrollen, die het strategische karakter van een bepaalde positie definiëren. Verschillende klassieke rollen werden geschrapt, omdat ze niet meer voldeden aan de eisen van het moderne spel als je niet in balbezit bent. Onder de geschrapte rollen is er een waar met plezier aan teruggedacht wordt door iedereen die in de jaren 90 en 2000 de zeer getalenteerde supersterren Zinedine Zidane, Francesco Totti en Kaká in actie zag: de trequartista.
De trequartista had een aanvallende rol zonder noemenswaardige verdedigende taken en was een excuus om de buitengewone talenten van een wedstrijdwinnend buitenbeentje te benutten, wiens instincten elk compromis waard waren. De positie is een 'meme' geworden, een gedateerde luxe voor een langzamer spel. Jacobson, die mijn liefde voor de Roma-legende Totti deelt, verwacht dat het een folklore-verhaal zal worden, net als Freddy Adu, het Amerikaanse wonderkind wiens middelmatige carrière nooit op het niveau komt van de speler van wereldklasse die hij ooit was in Football Manager.
Inhalen van verloren tijd
De tactische revolutie is niets vergeleken met de explosieve toename van de belangstelling voor het vrouwenvoetbal. Volgens FIFA keken er bijna 1 miljard mensen naar het WK vrouwenvoetbal van 2023 en de Amerikaanse National Women's Soccer League trok vorig jaar meer dan 2 miljoen toeschouwers. Als zodanig ziet Jacobson de toevoeging van 14 vrouwencompetities in FM26 , inclusief de Amerikaanse NWSL en de Engelse WSL, niet zozeer als een revolutie en meer als het eindelijk rechtzetten van een fout.
"Dit was niet zomaar een geval van het plaatsen van paardenstaarten op de rug van mannelijke spelersmodellen, zoals sommige games eerder hebben geprobeerd te doen", zegt hij. "We hebben het goed aangepakt."
Voor Sports Interactive voelde het alsof ze helemaal opnieuw moesten beginnen toen ze het project in 2021 aankondigden. Het spel wordt vaak vergeleken met een spreadsheet, omdat het gebaseerd is op statistische gegevens over spelers. Het team heeft in de afgelopen dertig jaar achter de schermen bergen aan gegevens verzameld om een netwerk van 1600 scouts over de hele wereld op te bouwen. Dat netwerk is groter dan dat van veel professionele clubs (waarvan er zelfs veertig een licentie hebben). Spelerseigenschappen zoals snelheid, vastberadenheid en overspelen worden op een schaal van twintig beoordeeld.
Hun team voor vrouwenvoetbaldata, onder leiding van Tina Kerch, kampte met dezelfde hiaten in de gegevens als aan het begin van de franchise. Dat roept herinneringen op aan de begindagen, toen scouts van Sports Interactive naar het buitenland werden gestuurd met niets anders dan een wedstrijdticket en een paraplu voor regenachtige wedstrijddagen. Naast het gebruik van de wedstrijdbeelden van Hawk-Eye om nauwkeurige animaties te maken en verschillen in looppatroon en lichaamsvormen vast te leggen, raadpleegden ze ook veel professionele vrouwenvoetballers, zoals Emma Hayes, de voormalige manager van Chelsea die nu het Amerikaanse nationale vrouwenvoetbalteam leidt. Op de Olympische Spelen van 2024 won ze al goud. Als resultaat van al dit onderzoek worden de op geslacht afgestemde letseltypen en herstelpercentages van FM26 nu geïnformeerd door gegevens uit het echte leven.
Jacobson is van mening dat vrouwenvoetbal niet strikt gescheiden is van mannenvoetbal, net zoals de game alleen verschillen in statistieken ziet, niet in geslacht. Een vrouwenteam is doorgaans kleiner dan een mannenteam. Bovendien kan een kleinere keeper, ongeacht het geslacht, altijd rekenen op hoge ballen van spelers die er voordeel uit willen halen. Dat geldt zowel voor Jacobson van 1,68 meter als voor een vrouw van dezelfde lengte.
"We voegen vrouwenvoetbal toe aan de sport omdat het de juiste beslissing is, het de hoogste tijd is en het een geweldige nieuwe ervaring is voor al onze spelers", aldus Jacobson. "Uiteindelijk draait het om één sport: voetbal. En het draait om één game: Football Manager. Het is dus echt essentieel voor ons dat alles deel uitmaakt van dezelfde wereld."
Geloven in sprookjes
In de twee jaar sinds FM24 was een van de grootste ontwikkelingen in het mannenvoetbal het vernieuwde Club World Cup, een sensatie voor de kijkers die ook in totaal 1 miljard dollar aan prijzengeld uitkeerde aan wat toch al de rijkste teams ter wereld waren. De ongekende vrijgevigheid van het toernooi en de bijdrage aan de ongelijkheid in de sport zijn niets nieuws voor Football Manager en hun bestaande modellen zouden dit soort geldinjecties zonder verstoring kunnen verwerken.
In werkelijkheid is er sprake van een evenwichtsprobleem: hoe meer geld er naar de sport stroomt, hoe groter de kloof tussen de rijke en (relatief) arme clubs. Om een speler van Football Manager te zijn, of een voetbalsupporter van welke club dan ook, moet je geloven in de overwinning, tegen alle verwachtingen in. Het geloof in moderne sprookjes is niet beperkt tot kijkers van Welcome to Wrexham in de Engelse Football League.
Jacobson bevestigt meteen dat wonderen in werkelijkheid gebeuren, net als in Football Manager. Leicester presteerde het onmogelijke door in 2015 de Premier League te winnen. Getafe presteerde boven verwachting in Spanje en Atalanta in Italië. Als je het goede voorbeeld van een goed geleide club volgt, kun je dezelfde resultaten behalen.
De vaardigheden van spelers zijn gebaat bij toewijding in deze serie waarvan de gemiddelde speeltijd rond de 500 uur ligt. Maar hoe compleet de dataset ook is, deze kan geen rekening houden met de menselijke tekortkomingen en persoonlijke omstandigheden die de carrières van zoveel veelbelovende spelers verstoren. "Het is fijn dat het spel makkelijker is dan het echte leven. We streven nog steeds naar die nauwkeurigheid, maar als niemand ooit zou kunnen winnen, zou niemand het spelen", zegt hij.
Omdat hij de architect is geweest van zoveel memorabele sprookjesachtige eindes in de game voor spelers wier teams de verwachtingen trotseerden, verdient de lang zittende manager er zelf ook een voor FM26. "Ik duim voor ons", zegt hij. "Anders moet ik een echte baan gaan zoeken, en dat wil ik niet!"
Football Manager 2026 verschijnt op 4 november in de Epic Games Store.