Nyheter
Bak Football Manager 26s utsatte lansering
F
Francisco Dominguez
Historien starter med FM25, som hadde som mål å være den største endringen for serien siden den debuterte sin første 3D-kampmotor i 2008. En toppmoderne overhaling påtenkt som en ny start, med en helt ny motor, en stilig ny kampdagopplevelse, en overhaling av grensesnittet, introduksjonen av kvinnefotball og haugevis av nye taktiske funksjoner.
Men FM25 var Football Manager-spillet som aldri hendte. Først ble det utsatt fra en høstutgivelse i 2024 til mars 2025, og innen februar ble det kansellert og brøt seriens rekke på 31 årlige utgivelser.
«FM25 var rett og slett ikke bra nok», forteller Jacobson til Epic Games Store. «Vi var for ambisiøse med hva vi prøvde å gjennomføre i den tiden vi hadde. Det var mange problemer under utviklingen. Å bytte til en ny motor er krevende arbeid. Å bytte til en ny motor når du har brukt din egen interne motor i ca. 30 år … det er også krevende arbeid.»
Teamet var veldig skuffet, men også lettet. De var forpliktet til å ivareta seriens gode navn og rykte, fremfor å forhaste et uferdig møkkaspill. «Det var mange som var skuffet over at vi ikke lanserte et nytt spill i fjor. Jeg tror de hadde vært enda mer skuffet hvis vi hadde lansert det som var klart i fjor», sier Jacobson.
Det var verken en lett eller billig avgjørelse. Plaget av skyld og tvil i månedene etterpå, nekter han å legge skylden for kanselleringen på den ekstra belastningen det var å måtte gjenoppfinne et spill midt i det årlige utgivelseskjøret – den eneste modellen studioet kjenner til. Ingen tid til anger, som han kaller en «ubrukelig følelse», og etter enda et år med hardt arbeid, så er den lenge etterlengtede nye begynnelsen endelig på plass.
«FM26 er det første steget for de 20 neste årene til Football Manager, det er ikke en fortsettelse fra FM24», sier Jacobson.
Animasjonsåpenbaringer
Fordelene ved å gå dypt inn i overtid blir tydelig når du ser den nye kampmotoren i full sving. Vi har kommet langt siden den første 3D-utgaven, og å sammenligne realismen i FM26 med serien på midten av 2000-tallet føles litt som å sammenligne Pong med The Last of Us. Med autentisk KI og kringkastingsverdig kameraarbeid, føles FM26 ut som ekte vare.
Det er fordi det er det. Hawk-Eyes kameraarbeid i toppklasse er en vesentlig del av profesjonelle fotballkamper, for å følge ballen slik at dommeren lettere kan avgjøre når den har krysset målstreken og for å overvåke spillere på et skjelettnivå for å fange opp regelbrudd som offside og hands. Samtidig har de indirekte skapt en verdensledende animasjonsdatabase som brukes av Sports Interactive.
«Vi har innsett at kameraene de har i stadioner for mållinjeteknologi og VAR sporer bein. Karakterene i spill pleier å ha et skjelett [3D-modeller bruker skjelettanimasjon for å få realistiske ledd når de beveger seg], og det viste seg at de sporer like mye som vi gjør i spillet vårt!» sier Jacobson. «Det var en liten åpenbaring for oss.»
Med noen justeringer, på toppen av deres egen motion capture-teknologi, kunne de koble Hawk-Eyes store mengder med data rett inn i animasjonssystemet til både herre- og kvinnefotball. Pasninger, skudd og flikker i FM26 – selv måten spillerne ser opp på før de utfører en diagonal pasning på tvers av banen – er basert på massevis av data hentet rett fra kringkastingskamper.
Jacobson er begeistret over resultatene. «Animasjonene i spillet skaper nå en kampopplevelse som, i mange tilfeller – engelske Premier League, eller tyske Bundesliga – ser akkurat ut som om du ser det på TV», sier Jacobson. «Det utvider autentisiteten og troverdigheten til spillverdenen.»
En taktisk revolusjon
Det er tydelig at teamet hos Sports Interactive lever og brenner for fotball, så det er ingen overraskelse at FM26 belønner kunnskapsrike fotballfans mer enn før, slik at fotballmanagere kan gjenspeile den taktiske sofistikeringen til Manchester Citys Pep Guardiola eller USMNTs Mauricio Pochettino ved å inkludere formasjonshåndtering uten ballbesittelse.
For Jacobson er innvirkningen unektelig: Det er ikke mindre enn «en taktisk revolusjon». Det er en gave for gjennomsnittlige fans som har fått kunnskapen sin utvidet markant takket være fremskritt innen sportsdekning, som nå forstår tidligere esoteriske problemer som pressutløsere og overganger, den statistiske sannsynligheten for uventede mål eller nyansene til en forsvarslinje.
Ta Newcastle United med Eddie Howe som manager. Når de har ballen, bruker han en 4-3-3-formasjon som balanserer angrep med tilstrekkelig forsvarsdekning. Når de ikke har ballen, skifter de til 5-4-1, hvor en midtbanespiller blir en del av forsvaret og flere angrepsspillere trekker seg tilbake til midtbanen. Denne kompakte forsvarsformasjonen er vanskeligere å bryte ned og begrenser motstanderens målsjanser.
Denne endringen, på en måte, dobler de taktiske mulighetene for både spilleren og KI-motstandermanagere (som har tilgang til de samme verktøyene). Som med de fleste funksjoner, er den designet for å fungere like godt for mer passive spillere, takket være den uerstattelige assisterende manageren, samtidig som den tilbyr «ekstremdybde» for de som ønsker alt av detaljer. Det er også den nye FMPedia-funksjonen som byr på ekstra bistand, med forklaringer og animasjoner for hver taktikk.
«Det var sannsynligvis enklere for oss å lage spillet da vi hadde en halv million spillere enn det er nå når vi har 20 millioner spillere», sier Jacobson. «Vi må ta hensyn til et mye bredere publikum nå. Å finne balansen mellom for komplisert og for enkelt var et veldig viktig steg for oss.»
Enkelte vedvarende funksjoner ble fjernet, som spillerroping. Selv om det å nedsnakke de som yter dårlig eller heie på noen kan være virkelighetstro, så er effekten for dette aldri helt tydelig i spillet. «Vi ville ikke ha det i spillet hvis det bare var dårlig», sier han. «Og det var ganske dårlig.» For Jacobson stod det ikke i tråd med transparentheten de håpet på med sitt nye visualiseringsverktøy.
Andre fikk en nødvendig overhaling. Som bl.a. spillerroller, som definerer den strategiske personligheten til hver spillerposisjon. Flere klassiske roller ble droppet fordi de sluttet å reflektere det moderne spillets krav når man ikke har ballen. Blant rollene som ble kuttet er en som blir godt husket av alle som så begavede superstjerner som Zinedine Zidane, Francesco Totti og Kaká på 90- og 00-tallet: Trequartista.
En frittvandrende angrepsrolle med ingen meningsfulle forsvarsplikter, trequartista var en unnskyldning for å fremme de latterlige talentene til en kampvinnende villstyring som hadde instinkter det var verdt å inngå kompromisser for. Posisjonen ble «et meme», en anakronistisk nytelse for et spill i et lavere tempo. Jacobson, som deler min forkjærlighet for Roma-legenden Totti, regner med det forsvinner inn i seriens folkehistorier som Freddy Adu, det amerikanske vidunderbarnet med en middelmådig karriere som aldri helt levde opp til den toppklassespilleren han var i Football Manager.
Gjøre opp for tapt tid
Den taktiske revolusjonen blekner i forhold til den eksplosive interessen for kvinnefotball. FIFA meldte at nesten 1 milliard seere så Women’s World Cup 2023, og United States National Women’s Soccer League overgikk 2 millioner tilskuere i fjor. Derfor anser Jacobson tilskuddet av 14 kvinneligaer i FM26 – inkludert US NWSL og Englands WSL – mindre revolusjonerende og mer som en feilkorrigering av en gammel feil.
«Det var ikke bare å sette hestehaler på herremodellene, som enkelte spill har prøvd tidligere», sier han. «Vi har gjort det ordentlig.»
For Sports Interactive var det som å starte fra bunnen av da de annonserte prosjektet i 2021. Spillet er ofte sammenlignet med et regneark for sin avhengighet av statistiske representasjoner av spillere. Teamet samlet haugevis av data bak kulissene over en periode på 30 år for å bygge et nettverk på 1600 speidere på verdensbasis som overgår de som brukes av mange profesjonelle klubber (til og med lisensiert av 40 av dem), som rangerer spilleregenskaper som tempo, besluttsomhet og pasninger på en skale på 20.
Kvinnefotball-datateamet, ledet av Tina Kerch, møtte de samme datahullene de møtte ved starten av serien, som vekket minner om gamle dager, da Sports Interactives speidere ble sendt rundt med bare kampbilletter og en paraply for regnværsdager. Sammen med bruken av Hawk-Eyes spillopptak for å levere nøyaktige animasjoner og fange forskjeller i gange og kroppsform, rådførte de seg flere profesjonelle innen kvinnefotball, som Emma Hayes, tidligere Chelsea-manager som nå leder USWNT, hvor hun allerede har vunnet gull i OL 2024. Som er resultat av all denne forskningen, byr FM26 på kjønnsriktige skadetyper og sykemeldinger som nå er basert på data fra virkeligheten.
Jacobson ser ikke kvinnefotball som helt separert fra herrefotball, akkurat som spillet bare ser variasjoner i statistikk – ikke kjønn. Et kvinnelag har vanligvis en kortere snitthøyde enn herrelag, og en lavere målvakt av ethvert kjønn møter skudd i høyden som utnytter dette, enten det er Jacobson på 168 cm eller en kvinne på samme høyde.
«Vi legger til kvinnefotball i spillet fordi det er riktig å gjøre det, og det var på tide, og det er en flott ny opplevelse for alle våre spillere», sier Jacobson. «Til syvende og sist, så er det bare én sport: fotball. Og det er bare ett spill: Football Manager. Så det er veldig viktig for oss å holde alt i samme verden.»
Å tro på eventyr
I toårsgapet etter FM24, har ett av herrefotballens største utviklinger vært den overhalede Club World Cup, en seertallssensasjon med totalt 1 milliard USD i premiepotten til de som allerede var verdens rikeste lag. Turneringens rekordstore omfang og bidrag til sportslig ubalanse er intet nytt for Football Manager, og deres eksisterende modeller kan takle disse pengetilskuddene uten nevneverdig endringer.
I virkeligheten byr det på et balanseproblem: Flere penger som brukes i spillet utvider gapet mellom rike og (i sammenligning) fattige klubber. Å være en Football Manager-spiller, eller bare en fotballsupporter, innebærer en tro på triumf mot odds. En tro på moderne eventyr er ikke bare begrenset til seerne som følger Welcome to Wrexham sin ferd gjennom den engelske fotballigaen.
Jacobson er rask til å bekrefte at mirakler skjer i virkeligheten og i Football Manager. Leicester oppnådde de umulige ved å vinne EPL i 2015, Getafe overpresterte i Spania, Atalanta i Italia. Å følge det gode eksempelet til en godt drevet klubb kan bære de samme resultatene.
Spillerferdigheter drar nytte av dedikasjon til en serie hvor spillere har en gjennomsnittlig spilletid på rundt 500 timer, og uansett hvor omfattende datasettet blir, så kan det ikke ta høyde for at mennesker feiler og de personlige omstendighetene som sender lovende spillere og karrierene deres på avveie. «Det er bra at spillet er enklere enn virkeligheten. Vi kjemper fortsatt for presisjon, men hvis ingen kan vinne, så er det ingen som vil spille», forteller han.
Etter å ha vært arkitekten bak så mange minneverdige eventyrslutter for spillerne på lag som har trosset alle odds, så fortjener den langvarige manageren en egen lykkelig slutt i FM26. «Krysser fingrene», sier han «Ellers må jeg gå og skaffe meg en vanlig jobb, og det vil jeg ikke!»
Football Manager 2026 lanseres 4. november på Epic Games Store.