Novidades
Por trás do atraso no lançamento do Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
A história começa com o FM25, que surgiu com a proposta de ser a maior revolução desde que a série estreou sua primeira engine de partidas em 3D, em 2008. Uma reformulação completa, pensada como um novo começo, que ofereceria uma nova engine, uma nova experiência nas partidas, uma reformulação da interface do usuário, a introdução do futebol feminino e uma série de recursos táticos de ponta.
Em vez disso, FM25 foi o Football Manager que nunca aconteceu. Primeiro, seu lançamento foi adiado do outono de 2024 no hemisfério norte para março de 2025 e, em fevereiro, ele foi cancelado, quebrando uma sequência de 31 anos de lançamentos anuais.
"Em poucas palavras, o FM25 não era bom o bastante", disse Jacobson à Epic Games Store. "Fomos ambiciosos demais em relação ao que estávamos tentando fazer no tempo que tínhamos." Houve muitos problemas durante o ciclo de desenvolvimento. Mudar para uma nova engine é extremamente difícil. Mudar para uma nova engine quando você usa a sua própria engine interna há mais de 30 anos... também é extremamente difícil."
A equipe ficou profundamente desapontada, mas também aliviada. Eles se comprometeram a preservar o bom nome da série em vez de lançar um produto inacabado e de baixa qualidade. "Muitas pessoas ficaram desapontadas por não termos lançado um jogo no ano passado. "Acho que eles ficariam ainda mais desapontados se tivéssemos lançado o que estava pronto no ano passado", disse Jacobson.
A decisão não foi fácil nem barata. Atormentado pela culpa e pela dúvida durante meses depois daquilo, ele se recusa a atribuir o cancelamento à pressão adicional de reinventar um jogo dentro do ciclo anual de lançamentos — o único modelo que o estúdio conhecia. Sem tempo para arrependimentos — que ele chama de "emoção inútil" — e após mais um ano de trabalho árduo, aquele tão aguardado novo começo finalmente chegou.
"FM26 é o primeiro passo dos próximos 20 anos do Football Manager, não é uma continuação do FM24", disse Jacobson.
Revelações da animação
Os benefícios de ir fundo na prorrogação ficam claros quando você vê a nova engine de partidas em ação. Percorremos um longo caminho desde aquela primeira versão 3D rudimentar, e comparar o realismo do FM26 com os jogos da série de meados dos anos 2000 é como comparar Pong com The Last of Us. Com uma IA autêntica e enquadramentos cinematográficos dignos de uma transmissão esportiva, FM26 dá a sensação de ser uma partida real.
Isso porque é. As câmeras de alto desempenho da Hawk-Eye são presença garantida em grandes partidas profissionais de futebol. Elas são usadas para rastrear a bola — ajudando os árbitros a decidir quando ela cruzou a linha do gol — e para monitorar os jogadores em nível esquelético, detectando infrações às regras, como toques de mão ou impedimentos. Nesse processo, eles acabaram criando, sem querer, um banco de dados de animações de primeira qualidade, que agora é utilizado pela Sports Interactive.
"Percebemos que as câmeras usadas nos estádios para a tecnologia da linha do gol e para o VAR rastreiam os ossos. Os personagens nos jogos costumam ser feitos de ossos [modelos 3D usam animação esquelética para ter movimentos realistas das articulações], e descobrimos que eles estavam rastreando exatamente a mesma quantidade que temos dentro do nosso jogo!", explicou Jacobson. "Foi uma espécie de revelação para nós."
Com alguns ajustes, somados à própria tecnologia de captura de movimento do estúdio, eles conseguiram integrar diretamente os vastos dados da Hawk-Eye ao próprio sistema de animação, tanto para o futebol masculino quanto para o feminino. Cada passe, chute e toque do FM26, até mesmo a maneira como um jogador olha para cima antes de lançar um passe diagonal pelo campo, são informados por um grande volume de dados obtidos diretamente de partidas transmitidas.
Jacobson está encantado com os resultados. "Essas animações no jogo agora proporcionam uma experiência de partida que, em muitos casos — como na Premier League inglesa ou na Bundesliga alemã — parece exatamente como se você estivesse assistindo na televisão", disse Jacobson. "Isso só aumenta a autenticidade e a credibilidade do mundo do jogo."
Uma revolução tática
Está claro que a equipe da Sports Interactive vive e respira futebol, por isso não é surpresa ver que o FM26 recompensa os fãs mais experientes do esporte como nunca antes, permitindo que os técnicos virtuais repliquem a sofisticação tática de Pep Guardiola, do Manchester City, ou de Mauricio Pochettino, da seleção dos EUA, graças à inclusão do gerenciamento de formações sem a posse de bola.
Para Jacobson, o impacto é inegável: trata-se de nada menos que "uma revolução tática". É um presente para o torcedor comum, cujo conhecimento aumentou substancialmente graças aos avanços na cobertura esportiva, que agora entende questões antes esotéricas como gatilhos de pressão e transições, as probabilidades estatísticas de gols esperados ou as nuances de uma linha defensiva.
Veja o Newcastle United sob o comando do técnico Eddie Howe. Com a posse de bola, ele usa uma formação 4-3-3 que equilibra o ataque com uma cobertura defensiva adequada. Quando não estão com a posse de bola, eles mudam para 5-4-1; um meio-campista se junta à defesa e vários atacantes recuam para o meio-campo. Essa formação defensiva compacta é mais difícil de ser quebrada e limita as chances de gol do adversário.
De certa forma, essa mudança dobra as oportunidades táticas para os jogadores e os treinadores adversários controlados pela IA (que compartilham o mesmo conjunto de ferramentas). Como a maioria dos recursos, ele foi projetado para funcionar igualmente bem para jogadores que preferem um estilo mais indireto, graças ao indispensável auxiliar técnico, enquanto ainda oferece uma "profundidade extrema" para quem quer explorar todos os detalhes minuciosos. Há também o novo recurso FMPedia que tem assistência adicional, com explicações e animações para cada tática.
"Provavelmente foi mais fácil fazer o jogo quando tínhamos meio milhão de jogadores do que agora, com 20 milhões de jogadores", afirmou Jacobson. "Temos que atender a muitos mais tipos diferentes de público agora. Encontrar esse equilíbrio entre complicado demais e simples demais foi um passo muito importante para nós."
Alguns recursos duradouros foram cortados, como os gritos da lateral para os jogadores (Player Shouts). Embora repreender jogadores com baixo desempenho ou gritar palavras de incentivo possa ser realista, seu impacto nunca ficou claro no jogo. "Não queríamos esses recursos no jogo se eles fossem ruins", explicou ele. "E eles eram meio ruins." Para Jacobson, esses recursos ficavam muito aquém do modelo de transparência que eles esperavam com a nova ferramenta Visualizador (Visualizer).
Outros receberam uma reformulação muito necessária, como as Funções de Jogador (Player Roles), que definem a personalidade estratégica de qualquer posição. Várias funções clássicas foram aposentadas porque deixaram de refletir as exigências do jogo moderno sem a posse de bola. Entre as funções removidas está uma que é lembrada com carinho por quem viu em ação os superastros talentosos dos anos 1990 e 2000, como Zinedine Zidane, Francesco Totti e Kaká: o trequartista.
Uma função ofensiva de livre movimentação, sem tarefas defensivas significativas, o trequartista era uma desculpa para satisfazer os talentos extravagantes de um jogador inconformista capaz de decidir jogos, cujos instintos valiam qualquer compromisso. A posição se tornou "um meme", um capricho anacrônico de um jogo com ritmo mais lento. Jacobson, que compartilha meu apreço pela lenda da Roma, Totti, acredita que essa função entrará para o folclore da série, assim como Freddy Adu, o prodígio americano cuja carreira mediana nunca correspondeu ao craque de nível mundial que ele chegou a ser em Football Manager.
Compensando o tempo perdido
A revolução tática empalidece diante da explosão de interesse pelo futebol feminino. A FIFA informou que quase 1 bilhão de espectadores assistiram à Copa do Mundo Feminina de 2023, e a National Women's Soccer League dos Estados Unidos ultrapassou a marca de 2 milhões de torcedores no último ano. Por isso, Jacobson vê a inclusão de 14 ligas femininas no FM26 — incluindo a NWSL dos EUA e a WSL da Inglaterra — menos como uma revolução e mais como a correção de uma injustiça que já vinha tardando.
"Não era de colocar rabos de cavalo nas costas de modelos masculinos, como alguns jogos tentaram fazer antes", diz ele. "Fizemos isso da maneira certa."
Para a Sports Interactive, foi como começar do zero quando anunciaram o projeto em 2021. O jogo é frequentemente comparado a uma planilha por sua dependência de representações estatísticas dos jogadores. A equipe reuniu montanhas de dados nos bastidores por mais de 30 anos para construir uma rede de 1.600 olheiros em todo o mundo que excede a utilizada por muitos clubes profissionais (até mesmo licenciada por 40 deles), classificando atributos dos jogadores como velocidade, determinação e passe em uma escala de 20.
Sua equipe de dados de futebol feminino, liderada por Tina Kerch, se viu diante das mesmas lacunas de dados que encontraram no início da franquia, evocando memórias dos primeiros dias, quando os olheiros da Sports Interactive eram enviados ao exterior com nada além de um ingresso para o jogo e um guarda-chuva para dias chuvosos. Além de usar as filmagens da Hawk-Eye para oferecer animações precisas e captar diferenças de postura e constituição física, o estúdio também consultou amplamente profissionais do futebol feminino, como Emma Hayes — ex-treinadora do Chelsea e atual técnica da seleção feminina dos Estados Unidos —, que já conquistou o ouro nas Olimpíadas de 2024. Como resultado de toda essa pesquisa, os tipos de lesões e taxas de recuperação precisas para cada gênero do FM26 agora são baseados em dados da vida real.
Jacobs não vê o futebol feminino como algo totalmente separado do futebol masculino, assim como o jogo só vê variações nas estatísticas, não no gênero. Um time feminino normalmente tem uma altura média menor que a de uma equipe masculina, e um goleiro mais baixo, seja qual for o gênero, enfrenta chutes altos que exploram essa desvantagem, seja o próprio Jacobson, com 1,68 m, ou uma mulher da mesma altura.
"Estamos adicionando o futebol feminino ao jogo porque é a coisa certa a se fazer, já era hora e é uma ótima experiência nova para qualquer um dos nossos jogadores", diz Jacobson. "No final das contas, é um único esporte: futebol. E é um único jogo: Football Manager. Portanto, é realmente essencial para nós ter tudo isso como parte do mesmo mundo."
Acreditando em contos de fadas
Nos dois anos desde FM24, um dos maiores desenvolvimentos do futebol masculino foi a renovada Copa do Mundo de Clubes, uma sensação de audiência que também distribuiu um total de US$ 1 bilhão em prêmios em dinheiro para os times que já eram os mais ricos do mundo. A generosidade sem precedentes do torneio e sua contribuição para a desigualdade esportiva não são novidade para o Football Manager, e seus modelos já existentes conseguem lidar com esse tipo de injeção de capital sem causar desequilíbrios.
Na realidade, isso representa um problema de equilíbrio: mais dinheiro entrando no jogo amplia o fosso entre os clubes ricos e os (comparativamente) pobres. Ser um jogador do Football Manager ou mesmo um torcedor de futebol de qualquer tipo significa acreditar na vitória contra todas as adversidades. A crença em contos de fadas modernos não se limita aos espectadores da ascensão do Welcome to Wrexham pelas divisões da Liga Inglesa de Futebol.
Jacobson é rápido em afirmar que milagres acontecem na realidade, assim como no Football Manager. O Leicester alcançou o impossível ao vencer a EPL em 2015; o Getafe teve um desempenho acima do esperado na Espanha; o Atalanta, na Itália. Seguir o bom exemplo de um clube bem administrado pode trazer os mesmos resultados.
As habilidades dos jogadores se beneficiam da dedicação a uma série cujo tempo médio de jogo gira em torno de 500 horas e, por mais abrangente que seja o conjunto de dados, ele não pode levar em conta os tipos de falhas humanas e circunstâncias pessoais que prejudicam a carreira de tantos jogadores promissores. "É bom que o jogo seja mais fácil do que a vida real. Ainda buscamos essa precisão, mas se ninguém pudesse vencer, ninguém jogaria", disse ele.
Tendo sido o arquiteto de tantos finais felizes memoráveis no jogo para jogadores cujos times desafiaram as probabilidades, o experiente técnico merece um final feliz para si mesmo no FM26. "Torçam por mim", diz ele. "Caso contrário, terei que procurar um emprego de verdade, e não quero fazer isso!"
Football Manager 2026 será lançado no dia 4 de novembro na Epic Games Store.