Știri
Povestea unei lansări amânate – Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
Totul începe cu FM25, care își propusese să fie cea mai mare revoluție de la apariția primului motor de meciuri 3D din 2008. Un restart total, gândit ca un nou început: motor nou, o experiență nouă în ziua meciului, o interfață redesenată, introducerea fotbalului feminin și o mulțime de funcții tactice de ultimă generație.
În schimb, FM25 a fost acel Football Manager care nu a mai apărut niciodată. Inițial, lansarea a fost amânată din toamna lui 2024 pentru martie 2025, apoi, în februarie, a fost anulată, rupând o tradiție de 31 de ani de lansări anuale.
„Pe scurt, FM25 nu era la nivelul așteptărilor”, le spune Jacobson celor de la Epic Games Store. „Am fost prea ambițioși cu ceea ce ne-am propus să facem în timpul pe care îl aveam la dispoziție. Pe parcursul dezvoltării au apărut o grămadă de probleme. Trecerea la un motor nou e al naibii de grea. Să treci la un motor nou după ce ai folosit unul intern timp de 30 de ani… e și mai al naibii de greu.”
Echipa a fost profund dezamăgită, dar și ușurată. Au ales să păstreze reputația seriei, în loc să lanseze un joc neterminat care să strice totul. „Au fost mulți cei dezamăgiți că nu am lansat jocul anul trecut. Cred că ar fi fost și mai supărați dacă am fi lansat ce aveam atunci pregătit,” spune Jacobson.
Decizia nu a fost nici ușoară, nici ieftină. Măcinat de vinovăție și îndoieli luni la rând după aceea, el refuză să dea vina pe stresul suplimentar al reinventării unui joc într-un ciclu anual de lansări, singurul model pe care îl cunoaște studioul. Nu e timp de regrete, pe care le numește „emoții inutile”, iar după încă un an de muncă grea, noul început, atât de așteptat, a sosit.
„FM26 este primul pas al următorilor 20 de ani de Football Manager, nu o continuare pentru FM24”, spune Jacobson.
Revelații despre animație
Beneficiile perioadei de prelungiri devin clare când vezi noul motor de meciuri în acțiune. Am evoluat mult față de acea primă versiune 3D rudimentară, iar dacă pui realismul FM26 lângă jocurile seriei din anii 2000, e ca și cum ai compara Pong cu The Last of Us. Cu o inteligență artificială autentică și un stil de filmare demn de televiziune, FM26 chiar se simte real.
Iar asta pentru că este. Camerele performante Hawk-Eye sunt mereu prezente la marile meciuri de fotbal profesionist, fiind folosite pentru urmărirea mingii, pentru a-i ajuta pe arbitri să decidă când aceasta a depășit linia porții și pentru a monitoriza mișcările scheletice ale jucătorilor, pentru a detecta abateri precum hențul sau ofsaidul. Astfel, acestea au creat, fără să vrea, o bază de date cu animații de top, folosită acum de Sports Interactive.
„Ne-am dat seama că acele camere folosite pe stadioane pentru tehnologia liniei de poartă și VAR urmăresc, de fapt, oasele. Personajele din meciuri sunt făcute din „oase” [modelele 3D folosesc animație scheletică pentru mișcări realiste ale articulațiilor] și s-a dovedit că urmăreau cam același număr pe care îl avem și noi în joc!”, spune Jacobson. „Pentru noi chiar a fost o revelație.”
Cu câteva ajustări, pe lângă propria tehnologie de captură a mișcărilor, au putut integra direct datele abundente de la Hawk-Eye în sistemul lor de animații pentru fotbalul masculin și feminin. Fiecare pasă, șut și mișcare din FM26, chiar și felul în care un jucător ridică privirea înainte să trimită o pasă în diagonală, are la bază volume uriașe de date preluate direct din meciurile televizate.
Jacobson e încântat de rezultate. „Aceste animații din joc creează o experiență care de multe ori, ca în Premier League sau Bundesliga, arată exact ca la televizor”, spune Jacobson. „Adaugă și mai multă autenticitate și credibilitate lumii acestui joc.”
O revoluție tactică
E clar că echipa Sports Interactive trăiește și respiră fotbal, așa că nu e de mirare că FM26 îi răsplătește pe fanii cu adevărat cunoscători mai mult ca oricând, permițând managerilor să imite rafinamentul tactic al lui Pep Guardiola sau al lui Mauricio Pochettino (selecționerul SUA), prin gestionarea formațiilor în faza fără posesie.
Pentru Jacobson, impactul e incontestabil: „o revoluție tactică”. E un cadou pentru suporterul obișnuit, al cărui nivel de cunoștințe a crescut considerabil datorită progreselor din analiza sportivă și care acum înțelege concepte precum declanșatoarele de presing și tranzițiile, probabilitățile statistice ale golurilor preconizate sau nuanțele liniei defensive.
Să luăm ca exemplu Newcastle United cu Eddie Howe pe bancă. Când are mingea, echipa joacă un 4-3-3, combinând atacul cu o acoperire defensivă bună. Când nu are mingea, trece pe 5-4-1, cu un mijlocaș care se alătură apărării și câțiva atacanți care coboară în linia mediană. Această formație defensivă compactă e greu de străpuns și limitează ocaziile adversarului.
Practic, această schimbare dublează oportunitățile tactice atât pentru jucători, cât și pentru managerii cu inteligență artificială (care au aceleași instrumente). Ca aproape toate funcțiile, aceasta este gândită să meargă perfect și pentru jucătorii mai puțin implicați, datorită secundului indispensabil, dar oferă în același timp „profunzime extremă” pentru cei care vor toate detaliile. Există și funcția nouă FMPedia, care te ajută cu explicații și animații pentru fiecare tactică.
„Probabil era mai ușor să facem jocul când aveam o jumătate de milion de jucători decât acum, când avem 20 de milioane”, spune Jacobson. „Acum trebuie să ne adresăm mult mai multor tipuri de public. „A fost extrem de important pentru noi să găsim un echilibru între prea complicat și prea simplu.”
Unele funcții clasice au dispărut, precum Player Shouts. Deși să-i cerți sau să-i încurajezi pe jucători e ca-n viața reală, efectul nu era niciodată clar în joc. „Nu voiam să păstrăm în joc ceva ce nu funcționa,” spune el. „Și cam așa era.” Pentru Jacobson, nu se apropiau deloc de claritatea la care sperau odată cu noul instrument Visualizer.
Alte funcții au fost refăcute complet, precum Rolurile jucătorilor (Player Roles), care definesc personalitatea strategică a fiecărei poziții. Mai multe roluri clasice au dispărut, pentru că nu mai reflectau cerințele moderne legate de faza fără minge. Printre rolurile scoase se numără unul de care își amintesc cu nostalgie toți cei care i-au văzut pe supertalentații Zinedine Zidane, Totti sau Kaká pe teren în anii ’90 și 2000: trequartista.
Un rol ofensiv liber, fără sarcini defensive notabile, trequartista era scuza perfectă pentru a te bucura de talentul ieșit din comun al unui jucător capabil să câștige meciuri de unul singur. Această poziție a devenit mai degrabă „o memă”, o extravaganță demodată pentru un fotbal mai lent. Jacobson, și el fan al lui Totti ca și mine, se așteaptă ca rolul să intre în folclorul seriei, precum Freddy Adu, copilul-minune american care nu a confirmat niciodată în viață nivelul de clasă mondială din Football Manager.
Recuperarea timpului pierdut
Revoluția tactică pălește pe lângă explozia de interes pentru fotbalul feminin. FIFA a anunțat că aproape 1 miliard de oameni au urmărit Cupa Mondială Feminină din 2023, iar National Women’s Soccer League din SUA a trecut de 2 milioane de spectatori anul trecut. Așa că Jacobson vede introducerea celor 14 ligi feminine în FM26, aici incluzând NWSL din SUA și WSL din Anglia, nu ca pe o revoluție, ci mai degrabă ca pe o reparație istorică.
„N-am făcut doar să punem codițe modelelor masculine de jucători, ca alte jocuri din trecut”, spune el. „Am făcut-o ca la carte.”
Atunci când au anunțat proiectul în 2021, pentru Sports Interactive, a fost ca și cum ar fi pornit de la zero. Jocul este deseori comparat cu o foaie din Excel, datorită dependenței sale de statistici pentru fiecare jucător. Echipa a strâns munți de date timp de peste 30 de ani, construind o rețea de 1.600 de observatori la nivel global, mai mulți decât au multe cluburi profesioniste (chiar licențiate de 40 dintre ele), pentru a evalua jucătorii la capitole precum viteză, determinare sau pase, toate pe o scară de la 1 la 20.
Echipa de date pentru fotbal feminin, coordonată de Tina Kerch, s-a lovit de aceeași lipsă de date ca la începutul francizei, amintind de vremurile când observatorii Sports Interactive mergeau în deplasare doar cu biletul pentru meci și umbrela de ploaie. Pe lângă folosirea imaginilor Hawk-Eye pentru animații corecte și pentru a surprinde diferențele de mers și de conformație, au consultat o mulțime de profesioniști din fotbalul feminin, inclusiv pe Emma Hayes, fosta antrenoare a lui Chelsea și actuala selecționeră de la selecționatei SUA, cu care a câștigat deja aurul olimpic în 2024. Ca urmare a acestei documentări, FM26 are tipuri de accidentări și rate de recuperare adaptate genului, bazate pe date reale din sport.
Jacobson nu vede fotbalul feminin separat de cel masculin, iar jocul nu face diferență de gen, ci doar de statistici. O echipă feminină are în medie jucătoare mai scunde decât băieții, iar un portar mai scund, indiferent de gen, are de apărat șuturi înalte, fie că e vorba de Jacobson, la 1,68 m, sau de o femeie de aceeași înălțime.
„Introducem fotbalul feminin în joc pentru că așa e corect, pentru că trebuia s-o facem demult și pentru că e o experiență nouă și grozavă pentru orice jucător de-al nostru,” spune Jacobson. „La urma urmei, e același sport: fotbalul. Și un singur joc: Football Manager. Așa că e esențial pentru noi să facă parte din aceeași lume.”
Să crezi în povești
În cei doi ani de la FM24, cea mai mare schimbare din fotbalul masculin a fost noua Cupă Mondială a Cluburilor, un magnet de audiență care a distribuit încă 1 miliard de dolari către cele mai bogate echipe din lume. Generozitatea nemaiîntâlnită și contribuția la inegalitatea din sport nu sunt noutăți pentru Football Manager, ale cărui modele pot gestiona fără probleme astfel de infuzii de bani.
În realitate, apare o problemă de echilibru: cu cât circulă mai mulți bani, cu atât prăpastia dintre cluburile bogate și cele (relativ) sărace crește. Să fii jucător de Football Manager (sau chiar suporter de fotbal obișnuit) înseamnă să crezi în miracole și în victorii surpriză. Credința în povești moderne de succes nu se limitează la privitorii serialului care prezintă ascensiunea Welcome to Wrexham prin ligile engleze.
Jacobson afirmă încrezător că miracolele există nu doar în Football Manager, ci și în realitate. Leicester a făcut imposibilul câștigând Premier League în 2015, Getafe a surprins în Spania, iar Atalanta în Italia. Dacă urmezi exemplul unui club bine condus, poți obține rezultate la fel de mari.
Abilitățile jucătorilor beneficiază de dăruirea față de o serie pentru care media orelor de joc e în jur de 500, iar oricât de complet ar fi setul de date, el nu poate anticipa greșelile omenești sau circumstanțele personale care fac să deraieze atâtea cariere promițătoare. „E bine că jocul e mai ușor decât fotbalul adevărat. Noi vrem acuratețe, dar dacă nimeni n-ar reuși să câștige vreodată, n-ar mai juca nimeni,” spune el.
După ce a fost arhitectul atâtor finaluri memorabile pentru jucătorii ale căror echipe au sfidat legile probabilității, acest veteran merită acum propria poveste magică odată cu FM26. „Ținem pumnii”, spune el. „Altfel, trebuie să-mi găsesc o meserie serioasă, și nu vreau asta!”
Football Manager 2026 apare pe 4 noiembrie în Epic Games Store.