Nyheter
Bakom den försenade lanseringen av Football Manager 26
F
Francisco Dominguez
Historien börjar med FM25, som blev den största omvälvningen sedan serien lanserade sin första 3D-matchmotor 2008. En total omarbetning av spelet avsett som en nystart, med ny motor, en skinande ny matchdagsupplevelse, ett omgjort användargränssnitt, införandet av damfotbollen och en rad banbrytande taktiska funktioner.
Istället blev FM25 Football Manager-spelet som aldrig blev av. Först sköts lanseringen upp från hösten 2024 till mars 2025 och sedan blev den inställd i februari, vilket innebar att den 31 år långa traditionen med årliga lanseringar bröts.
”Enkelt uttryckt var FM25 inte tillräckligt bra”, säger Jacobson till Epic Games Store. ”Vi var för ambitiösa med det vi försökte åstadkomma på den tid vi hade. Det hade uppstått många problem under utvecklingscykeln. Att byta till en ny motor är jäkligt svårt. Att byta till en ny motor när man har använt sin egen interna motor i drygt 30 år ... det är också förbannat svårt.”
Teamet var bittert besviket, men också lättat. De hade åtagit sig att bevara seriens goda rykte istället för att stressa fram en ofärdig flopp. ”Det var många som blev besvikna över att vi inte släppte något spel förra året. Men jag tror att de skulle ha blivit mer besvikna om vi hade släppt det som var klart förra året”, säger Jacobson.
Beslutet var varken enkelt eller billigt. Han plågades av skuldkänslor och tvivel i flera månader efteråt, men vägrar att skylla avbrottet på den extra belastningen som det innebär att förnya ett spel inom den årliga lanseringscykeln – den enda modell som studion känner till. Det finns ingen tid för ånger, vilket han kallar en ”meningslös känsla”, och efter ytterligare ett år av hårt arbete är efterlängtade nystarten äntligen här.
”FM26 är det första steget på Football Managers kommande 20 år – det är ingen fortsättning på FM24”, säger Jacobson.
Avslöjanden om animeringen
Fördelarna med att vara djupt inne i tilläggstiden blir tydliga när man ser den nya matchmotorn i aktion. Vi har kommit långt sedan den första rudimentära 3D-versionen och att jämföra realismen i FM26 med hur serien såg ut i mitten av 2000-talet blir som att jämföra Pong med The Last of Us. Med autentisk AI och filmiskt kameraarbete i TV-klass känns FM26 som den äkta varan.
Och det är precis vad det är. Hawk-Eyes högpresterande kameror är ett stående inslag vid stora proffsfotbollsmatcher. De används för att följa bollen och hjälpa domarna att avgöra när den har passerat mållinjen, samt för att övervaka spelarna på skelettnivå för att upptäcka regelbrott som hands eller offside. Under resans gång hade de oavsiktligt skapat en världsledande animationsdatabas som nu används av Sports Interactive.
”Vi insåg att kamerorna som finns på arenorna spårar skelettet vid mållinjeteknik och VAR. Spelfigurerna brukar vara tillverkade av ett skelett [3D-modeller använder skelettanimation för realistiska ledrörelser] och det visade sig att de spårade samma mängd som vi har i vårt spel!”, säger Jacobson. ”Det var lite av en uppenbarelse för oss.”
Med lite justeringar, utöver den egna rörelsefångstekniken, kunde de koppla Hawk-Eyes omfattande data direkt till sitt eget animationssystem för både herr- och damfotboll. Varje passning, skott och manöver i FM26 – till och med hur en spelare tittar upp innan han slår en diagonalpassning över planen – baseras på omfattande data som har hämtats direkt från TV-sända matcher.
Jacobson är mycket nöjd med resultaten. ”Dessa animationer i spelet kan numera skapa en matchupplevelse som i många fall ser ut precis som när man tittar på engelska Premier League eller tyska Bundesliga på TV”, säger Jacobson. ”Det bidrar helt enkelt till att göra spelvärlden mer autentisk och trovärdig.”
En taktisk revolution
Det är uppenbart att teamet på Sports Interactive lever och andas fotboll, så det är ingen överraskning att FM26 belönar kunniga fotbollsfans mer än någonsin tidigare och gör det möjligt för fotbollstränare att spegla den sofistikerade taktiken hos Manchester Citys Pep Guardiola eller USMNT:s Mauricio Pochettino genom att inkludera formationshantering utan bollinnehav.
För Jacobson är dess inverkan obestridlig: Det är inget mindre än ”en taktisk revolution”. Det är en gåva för de genomsnittliga fansen vars kunskaper har förbättrats avsevärt tack vare framstegen inom sportbevakningen, vilket gör att de nu förstår tidigare esoteriska frågor om pressutlösare och övergångar, statistiska sannolikheter för förväntade mål eller nyanserna i en försvarslinje.
Ta Newcastle United under tränaren Eddie Howe. När hans lag har bollinnehavet använder han en 4-3-3-formation som balanserar anfall med adekvat defensiv täckning. När det andra laget har bollinnehavet byter de till 5-4-1 där en mittfältare går med i försvaret och flera anfallare faller tillbaka till mittfältet. Denna kompakta försvarsformation är svårare att bryta igenom och begränsar motståndarens målchanser.
På sätt och vis fördubblar denna förändring de taktiska möjligheterna för både spelare och motståndarnas AI-managers (som har samma verktyg till sitt förfogande). Liksom de flesta funktioner är den utformad för att fungera lika bra för mer passiva spelare tack vare den oumbärliga assisterande managern, samtidigt som den erbjuder ett ”extremt djup” för dem som vill ha alla detaljer. Den nya FMPedia-funktionen är också tillgänglig för ytterligare hjälp, med förklaringar och animationer för varje taktik.
”Det var nog lättare att utveckla spelet när vi hade en halv miljon spelare än när vi har 20 miljoner spelare”, säger Jacobson. ”Nu måste vi tillgodose så många fler olika målgrupper. Att hitta balansen mellan för komplicerat och för enkelt var ett mycket viktigt steg för oss.”
Vissa bestående funktioner togs bort, till exempel spelarropen. Att skälla på underpresterande spelare eller skrika uppmuntrande ord kan vara realistiskt, men det var aldrig tydligt vilken inverkan det hade på spelet. ”Vi ville inte ha med något som var dåligt i spelet”, säger han. ”Och det där var ganska dåligt.” För Jacobson var de långt ifrån den modell för transparens som de hoppats på med sitt nya Visualizer-verktyg.
Andra aspekter fick en välbehövlig omarbetning, exempelvis spelarrollerna som definierar den strategiska personligheten för en given position. Flera klassiska roller togs bort eftersom de inte längre speglade det moderna spelets krav på spelet utan bollinnehav. Bland de borttagna rollerna finns en som alla som fick se otroligt begåvade superstjärnor som Zinedine Zidane, Francesco Totti och Kaká i aktion under 90- och 2000-talet kan minnas tillbaka på med värme: trequartista.
Trequartista var en fri anfallsroll utan några betydande defensiva uppgifter och fungerade som en ursäkt för att kunna utnyttja den enastående talangen hos en matchavgörande individualist vars instinkter var värda alla kompromisser. Denna position har blivit ett ”meme”, ett otidsenligt begär efter ett långsammare spel. Jacobson, som delar min beundran för Roma-legendaren Totti, förväntar sig att det kommer att gå till historien precis som Freddy Adu, det amerikanska underbarnet vars mediokra karriär aldrig levde upp till den världsklasspelare han en gång var i Football Manager.
Att ta igen förlorad tid
Den taktiska revolutionen bleknar i jämförelse med det explosionsartade intresset för damfotbollen. FIFA rapporterade att nästan 1 miljard tittare såg damfotbolls-VM 2023 och den amerikanska damfotbollsligan hade över 2 miljoner åskådare förra året. Jacobson ser därför tillägget av 14 damligor i FM26– däribland amerikanska NWSL och engelska WSL – mer som en försenad rättelse av ett misstag än som någon revolution.
”Det handlade inte bara om att sätta hästsvansar på manliga modeller, som vissa spel har försökt göra tidigare”, säger han. ”Vi har gjort det på rätt sätt.”
För Sports Interactive var det som att börja om från början när de tillkännagav projektet 2021. Spelet jämförs ofta med ett kalkylblad eftersom det bygger på statistiska representationer av spelarna. Teamet har samlat in enorma datamängder bakom kulisserna i över 30 år och byggt upp ett nätverk med 1 600 scouter över hela världen, vilket överstiger antalet scouter som används av många professionella klubbar (till och med licensierat av 40 av dem). Spelarnas egenskaper, såsom tempo, beslutsamhet och passningsförmåga, betygsätts på en skala från 1 till 20.
Damfotbollens datateam leds av Tina Kerch och ställdes inför samma dataluckor som de hade stött på i början av serien, vilket väckte minnen från den första tiden när Sports Interactives scouter skickades utomlands med ingenting annat än en matchbiljett och ett paraply för regniga matchdagar. Förutom att använda Hawk-Eyes matchbilder för att skapa exakta animationer och fånga skillnader i gångstil och kroppsform, konsulterade de även ett stort antal professionella kvinnliga fotbollsspelare. En av dessa är Emma Hayes, före detta manager för Chelsea som numera leder det amerikanska landslaget, som hon redan har vunnit guld med under OS 2024. Som ett resultat av all denna forskning baseras FM26:s könsspecifika skadetyper och återhämtningshastigheter numera på data från verkliga livet.
Jacobson ser inte damfotbollen som något som är helt skilt från herrfotbollen, precis som att spelet endast ser variationer i statistik och inte kön. Ett damlag har vanligtvis en kortare genomsnittslängd än ett herrlag och en kortare målvakt, oavsett kön, kommer därför att ställas inför högt riktade skott, oavsett om det är en 168 cm lång Jacobson eller en kvinna med samma längd.
”Vi lägger till damfotbollen i spelet eftersom det är det enda rätta, det är hög tid för det och det är en fantastisk ny upplevelse för alla våra spelare”, säger Jacobson. ”I slutändan är det en och samma sport – fotboll. Och det är ett och samma spel – Football Manager. Så det är verkligen viktigt för oss att allt ingår i samma värld.”
Att tro på sagor
Under de två åren som har gått sedan FM24 har den omgjorda Club World Cup blivit till en av de största händelserna inom herrfotbollen. Den här publiksuccén delade även ut sammanlagt 1 miljard dollar i prispengar till de redan rikaste lagen i världen. Turneringens oöverträffade generositet och bidrag till ojämlikheten inom idrotten är inget nytt för Football Manager och deras befintliga modeller skulle kunna hantera denna typ av kontantinjektioner utan störningar.
Men i själva verket innebär det ett balansproblem – ju mer pengar som flödar in i spelet, desto större blir klyftan mellan de rika och (relativt sett) fattiga klubbarna. Att vara en Football Manager-spelare, eller ens en fotbollssupporter av något slag, innebär att man tror på seger mot alla odds. Tron på moderna sagor är inte begränsad till de som har sett Welcome to Wrexhams klättring i den engelska fotbollsligan.
Jacobson är snabb att bekräfta att mirakel inträffar i verkligheten såväl som i Football Manager. Leicester lyckades med det omöjliga genom att vinna EPL 2015, Getafe presterade över förväntan i Spanien och Atalanta i Italien. Att följa ett gott exempel från en välskött klubb kan ge samma resultat.
Spelarens färdigheter gynnas av engagemanget till serien vars genomsnittliga speltid ligger på omkring 500 timmar, men oavsett hur omfattande datauppsättningen blir kan den inte ta hänsyn till de mänskliga bristerna och personliga omständigheterna som förstör så många lovande spelares karriärer. ”Det är bra att spelet är enklare än verkliga livet. Vi strävar fortfarande efter den noggrannheten, men om ingen någonsin kunde vinna så skulle ingen spela det”, säger han.
Efter att ha varit arkitekten bakom så många av spelets minnesvärda sagoslut för spelarna vars lag trotsade oddsen, förtjänar den långvarige trotjänaren ett eget sagoslut i FM26. ”Jag håller tummarna”, säger han. ”Annars måste jag skaffa ett riktigt jobb, och det vill jag inte!”
Football Manager 2026 släpps den 4 november på Epic Games Store.